Солас мимолётно скользнул взглядом по тактической голограмме, на которой рябью вспыхивали энергетические сигналы Чкинов. Эти существа двигались медленно, но неумолимо, словно космическая армада, ведомая страшной силой Озов. Он знал, что людям не под силу противостоять такому напору в одиночку. Однако в ответ на мрачную оценку Посредника Солас сохранял спокойствие:

– С точки зрения обычного человека – да, вы обречены. Но я сейчас говорю не с простым человеком, а с Посредником, обладающим особыми возможностями. Что думаешь лично ты?

– Я думаю, что без помощи Ава мы проиграем, – откровенно ответил Посредник. Сквозь ментальную связь Солас различал, как внутри собеседника скручивается то ли сожаление, то ли неуверенность.

– Хороший анализ, верно, так и есть. И что ты предлагаешь?

Пётр на миг задумался. Он привык к разговорам с военными специалистами или командирами, но беседовать с высшей энергетической сущностью, которая по сути видит каждый квант твоего сознания, – совсем иное дело. К тому же на кону стояла не просто стратегия боя, а судьба целой звёздной системы.

– Я не в том положении, чтобы предлагать, Солас…

– И всё же? – в голосе Соласа послышался мягкий, но настойчивый импульс – он хотел услышать прямой ответ.

– Есть один вариант, – наконец произнёс Посредник. – Уничтожить стаю Озов. Только тогда появится шанс на победу.

– Поясни? – Солас, хоть и догадывался о логике, предпочёл, чтобы Посредник произнёс это сам.

– Озы держат под контролем весь флот Чкинов. Если уничтожить стаю, я смогу перехватить управление сознаниями экипажей и заставлю их повернуть обратно, от Солнечной системы.

Солас сделал короткую паузу, словно взвешивая дальнейший ход мысли.

– Почему именно «отвернуть»? Почему не отдать им команду уничтожать друг друга? – спросил он, стараясь понять моральные мотивы Посредника.

– Потому что Чкины не виноваты, – с болью в голосе ответил Посредник. – Они по природе своей миролюбивые существа. Им не свойственно нападать на кого-либо – всё это навязано Озами. Я не хочу истреблять их… Хочу лишь снять контроль Озов.

– Допустим, – Солас поколебался, и в его энергии промелькнуло уважение к ответу Посредника. – Но не забывай, что как только мы уничтожим одну стаю Озов, они могут начать масштабное наступление и снова взять Чкинов под контроль. Что тогда?

Посредник вздохнул, признавая, что у него нет готового ответа:

– Я об этом не думал пока… А что предлагаешь ты, Солас?

– Тут вариантов нет, – последовал короткий посыл. – Сражаться со стаей Озов будешь ты.

– Не понял?! – Пётр почувствовал, как его (или его энергетический эквивалент) сжимается от внезапной тревоги.

– Ты правильно понял: именно ты, – Солас сделал небольшую паузу, наслаждаясь моментом замешательства Посредника. – Выведи свою энергетическую сущность в космос.

– Это не опасно? А если Озы меня засекут?

– Они и так видят тебя, где бы ты ни находился. Хватит осторожничать – делай, что я говорю.

Пётр, находившийся в кресле оперативного центра ПУИС, почувствовал, как под желудком его пронзают волны адреналина. Амазонка, его ближайшая соратница, сидела рядом. Он мельком глянул на неё и ментально бросил:

– Я сейчас отключусь. Не беспокойте?

– Поняла, как тогда на субтерине? – ответила она, проникаясь всей серьёзностью момента.

– Примерно так же… – выдохнул Пётр и погрузился в глубокое сосредоточение.

Словно по щелчку, его энергетическое тело отделилось от физической оболочки и вылетело в космос, попав в странный круговорот сил. Мир вокруг сменился: звёзды, световые пятна, вспышки космических лучей стали ощутимы не глазами, а чем-то сродни внутреннему видению. Рядом, как призрачная вуаль, плыла сущность Соласа – он умело маскировался среди космического фона.

– Отлично, освоился? – раздался негромкий, но отчётливый ментальный посыл.

Пётр ощутил, что его новое «тело» сначала настороженно вибрирует в ответ на окружающие поля, но постепенно начинает улавливать ритм космической пустоты. Он чувствовал, как энергии чужих систем и звёзд пронизывают его, а тонкий поток мыслей Соласа поддерживает и направляет. Впереди маячил мрачный силуэт стаи Озов – издалека она выглядела словно скопление чёрных спиралей, извивающихся в такт дыханию Вселенной. От них веяло хищной силой, которая с каждым мгновением становилась всё более осязаемой.

Теперь началось самое сложное. Солас и Посредник были едины в своей решимости не допустить нападения на человечество и на ослабленных Ава. Но для этого требовалось столкновение, которого Посредник, возможно, никогда не планировал – схватка энергий напрямую, без щитов и ракет. Схватка, где любая ошибка будет стоить жизни – или даже целой галактической эпохи.

Пётр кивнул, хотя понимал, что «кивок» здесь – скорее метафора, поскольку его физическое тело оставалось в ПУИС, а сознание находилось в астральном пространстве. Собрать все силы, всю волю в одно пылающее ядро – такова была его следующая задача. Он ответил коротко, стараясь сдержать волнение:

– В общем, да…

– Хорошо, приступим, – послышался в ментальном канале уверенный голос Соласа. – Сейчас твоё энергетическое состояние, или, если угодно, «тело», будет расширяться. Но не так, как в прошлый раз, когда мы просто подпитывали тебя энергией извне. Теперь ты будешь «вбирать» в себя особей Ава; они окажутся внутри твоей энергетической мембраны.

Пётр ощутил, как внутри него при этих словах проскользнул холодок. Принять в себя сущностей Ава? Теоретически он знал, что такое возможно – ещё со времён первых экспериментов в пустыне Кызылкум, – но никогда прежде не пробовал этого в настолько большом масштабе.

– Смогу ли я их защитить? – спросил он, и этот вопрос прозвучал для него неожиданно робко.

– Нет, конечно, не сможешь, – Солас ответил прямо. – Замысел в другом: ты сможешь замаскировать их. Приготовься, это первый этап.

– Отлично, я готов, – отозвался Пётр, хотя внутри всё ещё чувствовал неуверенность.

Солас подал сигнал, и десятки энергетических вспышек – сущностей Ава – одна за другой начали сливаться с астральным телом Петра. Он увидел, как они проникают в его голубоватый контур, вплетаясь в мерцающий узор, а общее поле стремительно возрастало. Пульсация его собственной энергии утроилась, при каждом новом добавлении становясь всё более плотной и мощной.

Одновременно с этим Пётр чувствовал, как внутри него открывается глубинный «резерв»: его сознание расширялось, насыщаясь новой силой. И в этой силе была иная, незнакомая ранее гармония – словно десятки голосов Ава пели в унисон с его собственным мысленным пульсом.

– Помни, – напомнил Солас, – главное сейчас – не затронуть сектор твоего сознания, связанный с энергиями Озов. Пусть он остаётся свободен, как островок, чтобы не смешаться с сущностями Ава.

Пётр кивнул снова, хотя в его облике жест выглядел совсем иначе – скорее, как колыхание всполохов света. Он попробовал «нащупать» тот самый сектор, где у него хранилась частица силы Озов, и аккуратно оградил его от смыкающихся потоков энергии Ава.

– Как самочувствие, Посредник? – спросил Солас, хотя, вероятно, сам уже ощущал каждый внутренний резонанс Петра.

– Чувствую себя… очень большим, тяжёлым, но при этом невероятно сильным. Как будто мне тесно в самом космосе – любое движение обладает колоссальной инерцией, – признался Пётр.

– Хорошо. А теперь активируй своё «ядро Озов» и попробуй экранировать энергетическое тело. Тебе нужно скрыть Ава, которые внутри тебя.

Пётр понял, что от него требуется: использовать «осколок» силы Озов, чтобы скрыть присутствие других энергий. Сконцентрировавшись, он почувствовал, как внутри него вспыхнул тускло-серый сгусток – в отличие от золотисто-голубых потоков Ава, эта энергия была холодной, тяжелой и чуть зловещей. Направив часть общей мощи на усиление «ядра Озов», Пётр стал формировать вокруг себя защитную оболочку – ту самую «плёнку», которая могла бы обмануть вражеские сенсоры.