– Хорошо разыгранная партия. Мечта Талиса – уничтожить вас, как только он разберется с вами, то нападет на нас.

– Маршал, вы что, думаете, он нас победит?

– Нет, не думаю, Светлов не даст. Если даже проиграет, то нанесет такой урон флотам Измененных, что они ни на что не будут способны. Вопрос в другом – помощь от нас нужна?

– Пока нет.

– Хорошо, держите меня в курсе дела, мы тоже готовимся к атаке.      

Талис подивился беззаботности императора Кибдиго. Его беззаботность граничила с альтруизмом, грех не воспользоваться такой шикарной возможностью и не атаковать. Вопрос в другом – кого атаковать? Кибдиго или столичную планету межгалактического союза Топос? Топос, интересная идея, правда, она не давала никаких дивидендов в будущем. Здесь следует помнить, что Кибдиго и межгалактический союз действуют вместе и имеют союзнические обязательства. Военная мощь союза гораздо выше, нежели империи Кибдиго. Для Талиса в приоритете главная цель – захват планеты Лагуна. И если удастся ее захватить, то следующий шаг – удержать. Как это сделать? Путь только один – шантаж. Угроза уничтожения планеты должна остановить флоты Кибдиго. Хотя не факт, что остановит.

Теперь следовало внести коррективы в план атаки, атаковать флоты Кибдиго, готовые к бою, – безумие, а вот ударить с другой стороны, вполне возможно. Пробить оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» коридор в планетарной обороне и захватить планету. Талис быстро сориентировался и сразу отметил на звездной карте слабую сторону обороны планеты. Слабая сторона находилась в районе ее спутника – небольшой луны, которая осуществляла функцию форпоста, и планетарная оборона строилась именно с учетом этого фактора.

Приняв решение, Талис обратился к своим соплеменникам с пламенной речью, смысл которой сводился к тому, что настало время вступить в бой и завоевать планету Лагуна, сейчас или никогда, – пафосный ментальный призыв Талиса восприняли спокойно, эмоции не самая сильная сторона Измененных. Не дождавшись «аплодисментов», Талис продолжил:

– Отправляйтесь на корабли и принимайте командование, сделайте то, что должны сделать. Победить! Релы будут вам подчиняться, но помните, ставку на них делать нельзя, надейтесь только на себя и свои силы.

Измененные озаботились, суть плана они ухватили сразу, его авантюризм бросался в глаза и вызывал опасения в положительном исходе сражения. Никаких гарантий на победу не предусматривалось, поэтому последовал закономерный вопрос:

– Правитель, при таком раскладе есть опасность быть уничтоженными?

Неприятный для Талиса вопрос, очень неприятный. Он хотел абсолютного подчинения и выполнения поставленных задач от подчиненных. Он хотел слепой и абсолютной веры в него и его непогрешимость, а не здравого анализа и вопросов, на которые отвечать не хотелось, но приходилось.

– Есть, конечно, но будущее существование по-другому не завоевать, без жертв не обойтись.

А вот дальше последовали неожиданности, к которым Талис не был готов! Один из командующих высказал то, о чем думали все:

– Мы не готовы к жертвам, правитель. Только начали жить, нас и так все устраивает.

Такое заявление граничило с прямым бунтом, нужно реагировать, от первого желания Талиса сразу уничтожить командующего пришлось отказаться, за ним стояли остальные. Власть дала серьезную трещину, пауза затягивалась, нужно отвечать. Поэтому решился на крайность:

– Как хотите. Те, кто со мной, срочно прибыть на корабли, я на флагман, оставшиеся сами отвечаете за свою безопасность и за свое будущее. Обратно за вами я не вернусь.

Отчаянное заявление, после которого он мог оказаться один со своим флагманом против флотов Кибдиго. Но решил не отступать, потому что отступать некуда: или он укрепит свою власть, или потеряет все.

Талис прибыл на флагман, произошедшая перепалка с соотечественниками очень его расстроила, пришло запоздалое понимание того, что он недостаточно уделял внимания воспитанию своих подчиненных. Оно и неудивительно, Джао никто не воспитывал, они получали информацию и поведенческие мотивации с рождения, вернее, после трансформации из полипа в Джао. Излишняя свобода породила свободомыслие и неповиновение. Вот теперь пришлось пригрозить отлучением от благ цивилизации. Талис думал, что его поймут, оставшиеся рискуют попасть в плен к Кибдиго. Видимо, это не остановило их, и часть Измененных осталась на планете. Правда, немного, несколько эскадр, которые не оказывали серьезного воздействия на боевой потенциал флота. Тем не менее ситуация неприятная.

Прибыв на орбиту, приказал готовиться к старту, пошли доклады об активации силовых установок и боевых систем кораблей. Процедура проходила штатно, и требовалось еще минимум десять часов для вывода флотов на полную мощность. Десять часов в резерве имелись, даже больше, император дал целых двадцать четыре часа. Теперь настала пора их оптимально использовать для подготовки нанесения удара.

– Капитанам кораблей привести установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в боевое состояние и быть готовыми к стрельбе по моему приказу.

Талис работал в режиме многозадачности, следя за всем и выводя флот из состояния консервации. Время на вес золота, и оно неуклонно уходило, прошло ровно десять часов. Сделано много, флоты вошли в рабочий режим и начинали маневрировать, оружие приготовлено к бою, но уходить в порталы рано, нужно время на адаптацию и маневрирование, чтобы экипаж почувствовал свои корабли.

Наконец, наступил момент, когда Талис внутренне приготовился к бою и скомандовал флотам обратный отсчет шестьдесят минут. Осталось тридцать минут до старта, и здесь случилось неожиданное – то, чего Талис ну никак не ожидал.

***

Сергей тянуть не стал, почувствовав, что Чекиджа не торопится с принятием решения атаковать Измененных в их звездной системе превентивно, решил действовать сам и не допустить катастрофы. Понимал, что нарушает приказ императора, и то, что император его внук, ситуации не меняло. Внук поймет, император нет. Главное, что беспокоило Светлова, так это то, что Чекиджа слишком затягивал с принятием окончательных решений, скрупулезно анализируя и строя вероятностные модели будущего. Нельзя сказать, что это плохо, но в определенные моменты это мешало, вот как в этом случае. По логике, Измененные не должны напасть, но они нападут, Сергей знал точно. Внук ему не верил, потому что не получил от него достаточных обоснований. А как их дать? Если главным обоснованием являлись опыт и шестое чувство – интуиция. То, чего у внука не было, хотя он обладал невероятными способностями. Теперь главное – не допустить разгрома флотов Кибдиго. Оставив раздумья в прошлом, скомандовал старт, и, набрав скорость, флоты ушли в прыжок. Находясь в портале, экипажи времени зря не теряли, готовились к бою, приводя боевые системы в готовность. На этот раз Светлов приказал действовать без сантиментов, жестко, там их встречали враги. Оставались только два варианта – враги уничтожат флоты империи либо империя уничтожит флоты Измененных, третьего не дано.

Сергей шел в бой, уверенный в каждом экипаже, в каждом корабле. Он по-человечески собрался, готовый ко всему.

Перед кораблями ударили лучи, открывающие порталы в обычное пространство. Звездолеты выходили в обычный космос и упирались в прицелы изготовившихся к бою кораблей Измененных. Случилось то, чего Светлов ну никак не ожидал, но анализировать времени нет. Он отдал команду атаковать оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», невидимые залпы энергии ударили в пространство. Измененные чуть промедлили, не ожидая выхода кораблей Кибдиго в своем секторе и это им стоило третьей части флота. Пространство вздрогнуло, пошло разрядами, резко сжалось и свернулось, потом расправилось, но части флота Измененных уже не было.

Светлов все время находился на ментальной связи, что позволяло быстро реагировать на постоянно меняющуюся картину боя. Понимая, что последует ответный залп, скомандовал маневр уклонения. Сергей оказался прав, Измененные пришли в себя, они видели, как корабли Кибдиго уходили с линии прицела в маневр уклонения, но абсолютной точности оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» не требовало. Невидимая энергия полетела вслед кораблям Кибдиго, снова произошло таинство сворачивания пространства и времени, и теперь уже исчезла часть кораблей Кибдиго.