Летут отправился в свой дворец, не переставая анализировать происшествие, в логическую схему не укладывались поведенческие мотивации заключенных.

«Возможно, это вовсе и не они. Ну как же не они?! А жучки? Без сомнения, их. Здесь что-то другое, но что? Кто начал играть со мной в кошки-мышки. Поиграем, быть кошкой гораздо приятней и выгодней, чем мышкой. Посмотрим, сколько вы продержитесь».

Получив приказ, Эдион распределил флоты по секторам и приступил к выполнению операции по всем правилам военной науки, полагая, что по координатам кораблей могут быть ловушки. Хорошо, что император не приказывал брать пленников. Координат много, пришлось снять несколько флотов из особо охраняемого сектора, пылевое облако и так прикрыто сверхнадежно. Императору об этом не сообщал. Тот ревностно относился к этому сектору. Приготовившись, скомандовал старт, флоты сориентировались в пространстве и взяли курс каждый по своим координатам. Из порталов выходили с особой осторожностью. Никого не встретив, обнаружили цели, которые везде разные: крейсера, линкоры, корветы, миноносцы. Те, обнаружив флоты, взяли их в прицел своими боевыми комплексами, командующие осторожничали сверх меры и приближались на огневую дистанцию очень аккуратно. Как только вышли, открыли шквальный огонь, одиночные цели огрызались, но сделать ничего не могли. Шквал боеголовок разрывал их на части. Как только последний корабль поразили, Эдион пафосно доложил Летуту о выполнении задания.

– Как все прошло?

– Гладко, никаких засад, все стандартно, подошли – уничтожили.

– Хорошо, молодец, возвращайся.

«Ложная тревога. Но зачем эти корабли в разных точках? Я их уничтожил, и что?» – на связь вышел Наон.

– Что у тебя? – решил ответить император.

– Корабли по координатам уничтожены, а сигналы от устройств продолжают поступать.

– Как продолжают, побудь на связи.

Здесь же вновь переговорил с командующим.

– Эдион, приказ отменяю, на месте уничтожения проверить каждый миллиметр и обнаружить передающие устройства или их носителей.

– Слушаюсь, император, – без особого энтузиазма ответил Эдион, работа предстояла кропотливая, не на один месяц. А император обратился к Наону, который все слышал.

– Отслеживай ситуацию и докладывай мне в любое время, эта история нравится мне все меньше.

Начало операции по проникновению в пылевую туманность проходило успешно. Имперцы заглотили наживку и пока не понимали, что происходит. Прислали разведывательные модули и гадали, для чего здесь корабли, да еще такие древние. Альбина руководила этой частью операции, она не торопилась, внимательно наблюдая за реакцией имперцев. Убедившись, что те заглотили наживку, «подсекла». Активировала шпионские жучки, которые извлекли из их организмов, маневр настолько успешный, что лучше и быть не может.

Флоты в галактике оживились и стали приближаться к месту дислокации кораблей. При этом имперцы сняли часть флотов, патрулирующих границы пылевого облака. Чем они руководствовались, непонятно. Почему направили на единичные цели такие силы, тоже осталось загадкой. Но тем лучше. Альбина связалась с Северовым, Лосом и Систом.

– Я свою часть работы сделала, флоты имперцев продвигаются к границам галактики, туда, где наши корабли. Удалось добиться снятия части флотов с патрулирования пылевой туманности. Так что могу сказать определенно: большего сделать нельзя, путь свободен.

– Спасибо, ты сделала больше, чем мы ожидали, но не зазнавайся, нам тоже кое-что удалось.

– Интересно что, Лос?

– Нам удалось отследить маршрут кораблей в пылевом облаке, и по невероятной случайности или скорее благодаря тебе оттуда сняли имперский флот, теперь путь свободен, но времени в обрез, пора приступать ко второй части плана.

Северов и Тион слушали их, находясь на тяжелом крейсере с запредельной мощью и горящем как солнце.

– Медлить больше нельзя, пора стартовать, – Северов сделал паузу и продолжил. – Есть идея: будет логично, если по маршруту в пылевом облаке пойду я на своем корабле, вы следом. Мой корабль просто прожжет проход к полости внутри облака.

– Хорошее решение, единственно, беспокоит то, что как только ты выйдешь за пределы маскирующего поля, тебя тут же засекут.

– Согласен, Сист, засекут и сразу потеряют, потому что мы уйдем в порталы. Пока будут думать, мы выйдем и сделаем то, что должны сделать.

– Вариантов мало, этот, пожалуй, единственный, который позволит нам проникнуть в полость.

– В таком случае готовность три минуты, начинаю обратный отсчет. ИИ, выброс кораблей в космос катапультой через три минуты.

– Приказ принят, выполняю.

– Всем нам удачи, друзья, – напутствовал Северов и приготовился к старту.

Катапульта с большой скоростью выбросила огромный корабль, он отлетел от базы, активировал двигатели, лег на курс и сразу ушел в портал, такую же операцию проделали остальные корабли. Через сорок минут с базы стартовали два автоматических флота и взяли курс на звездные системы, расположенные неподалеку от пылевого облака с тем, чтобы оттянуть на себя часть флотов имперцев и не дать им возможности отрезать путь основной части кораблей.

Северов вышел из портала точно по координатам. Стена пылевого облака начиналась почти сразу, добавил мощности на внешний контур, который достиг звездной температуры, и двинулся по маршруту, который удалось отследить ранее, скорость средняя, чтобы внешнее силовое поле успевало сжечь материю и пробить проход для остальных кораблей. Он не смотрел на их действия, ошибок не должно быть, у них только одна попытка, второй не будет, здесь либо пан, либо пропал.

Корабль Лоса и Систа следовал за крейсером Северова. Лос понимал: на своем корабле ему пробиться никогда бы не удалось, мешанина из камней достаточно плотная. В зоне звездообразования, материя уплотнялась и как бы слипалась под силами гравитации, плюс ко всему разогревалась от трения частиц друг о друга. Лос максимально сократил дистанцию между своим кораблем и кораблем Северова. Такая близость давала большую безопасность, но существовала опасность столкнуться с крейсером Северова, если тот резко сбросит скорость. Остальные корабли следовали в фарватере, между беснующимся каменным месивом. К такому испытанию беглецы не готовы и молились, чтобы пронесло. Ведь руководители цивилизаций – не пилоты и капитаны, а кабинетные работники.

Северов вел свой корабль уверенно, уворачиваясь от наиболее крупных объектов, полет длился уже несколько часов, работать приходилось в режиме многозадачности на машинной скорости, человеку здесь делать нечего, его реакция не приспособлена на такие быстрые маневры.

Наконец облако стало менее плотным, и вскоре, разбрасывая брызги расплавленного камня, крейсер Северова вылетел в чистое пространство, буйство стихии осталось позади. Следом один за другим появились остальные корабли, обошлось без потерь.

– Лос, я свою часть задачи выполнил, теперь дело за тобой.

– Хорошая работа, Антон, твоя идея сработала идеально. Приступаю к выполнению своей части плана.

Лос и Сист, закованные в управляющие коконы, напряженно сканировали внутреннюю полость пылевого облака, надеясь обнаружить флот Олит. Увы, пространство было девственно-чистое. Но на краю находилась небольшая планета.

– Лос, может, флот там?

– Наши сканеры легко проходят сквозь планету, ничего. Неужели ошибка, неужели это конец?

– Не паниковать, были в ситуациях похуже.

Неожиданно из-за планеты показалась эскадра имперских кораблей, никаких сомнений, их засекли, и намерения у них вполне понятные.

– Антон, нас атакуют!

– Вижу, Сист, вижу, а вот вашего флота не вижу, где он?

– Хотел бы я ответить на этот вопрос. Мы действовали исходя из данных аналитических систем космической базы.

– Ладно, потом поговорим, я атакую, вы пока не вмешивайтесь, звездолеты для моего крейсера небольшие, вполне по силам их разгромить.