– Командующий, мы не опоздали? – раздался бодрый голос Бокина, прорвавшийся сквозь общий шум связи и эхо взрывов.

Виноградов взглянул на пылающие остовы кораблей Чкинов, ещё барахтающихся в попытках защититься от непрерывного огня людей, и лишь усмехнулся:

– Ну что вы, – отозвался он. – Как раз вовремя. Пир смерти в самом разгаре. Атакуйте любые корабли, но главное – маневрируйте! Мы вывели их двигатели из строя, но они всё равно опасны. Так что прошу – приступайте, выбирайте цели и… тренируйтесь.

Слыша эти слова, Бокин и Джай немедленно отдали приказы своим эскадрам. По фронту прошёлся уверенный рой новых залпов, и космос вновь озарился вспышками разрывов. Флоты Бокина и Джая, свежие и полные решимости, быстро вошли в бой. Теперь исход для Чкинов стал очевиден: их остатки оставались на позициях лишь из упрямства и фанатичной решимости, но ход сражения нельзя было уже повернуть вспять.

В плен сдаваться никто из Чкинов не собирался, да и люди не имели такой цели – они знали достаточно о враге и не планировали обременять себя абордажами огромных судов, тем более что уцелевшие корабли Чкинов зачастую представляли собой искорёженные, но всё ещё смертоносные махины. Снаряд за снарядом, ракета за ракетой, корабли Чкинов превращались в пылающие руины, которые вскоре гасли и остывали в глубине космоса.

На другом конце сектора, в тылу, Медми как раз завершил закачку энергии в накопители своей гравитационной установки. Но теперь она уже оказалась не нужна – дело сделано. Флот Чкинов, прорвавшийся к переднему рубежу, остановлен и почти разгромлен. Конечно, оставались ещё вражеские силы, сумевшие прорваться вглубь системы, – никто не сомневался, что они способны натворить немало бед. Однако это была забота Адлат, Сочина и Перовой. Их флоты, хоть и немногочисленные, спешили преградить путь противнику, а сама Адлат могла в решающий момент нанести внезапный удар по Чкинам с тыла.

Медми, вытирая со лба пот и глядя на мерцающие датчики перезарядки, тихо выдохнул и обратился к Петру по связи:

– Похоже, мы своё дело сделали. Теперь всё решится у Земли.

В этот миг на экранах тактической проекции кое-где ещё вспыхивали маркеры – огонь людей добивал последние очаги сопротивления. В ушах Медми гремели сдавленные возгласы операторов, а над рубкой царил металлический привкус напряжения и адреналина. Но внутри, в груди, уже теплилось понимание: главная схватка в этом секторе выиграна.

– Пётр, мы остановили Чкинов на центральном направлении удара, – напряжённо проговорил Арест, вглядываясь в тактический экран, где убывающие красные метки свидетельствовали о разгроме основных сил противника. – Но по флангам им всё-таки удалось прорваться. Как думаешь, успеют наши перехватить их, пока они не достигли главных рубежей?

Голос Ареста чуть дрожал от внутреннего напряжения, ведь он прекрасно понимал, что даже несколько уцелевших флотов Чкинов способны нанести колоссальный урон населённым планетам. От мерцающих панелей управления исходило приглушённое свечение, а в воздухе мостика почти ощущался запах озона от перенапряжённых систем связи.

– Арест, есть ли у нас варианты? – откликнулся Пётр с нескрываемой тревогой в голосе. Он бросил короткий взгляд на динамическую карту сражения, где красные и синие маркеры переплетались в бешеном хороводе. – Если не остановить их сейчас, они могут уничтожить всю звёздную систему.

Арест отвёл взгляд от экрана и выдохнул:

– Их надо атаковать на встречном курсе с флангов и отстрелить маршевые двигатели, – сказал он, постукивая пальцем по проекции. – После этого они станут хорошей добычей. Иначе говоря, пока они движутся, они невероятно опасны. Но лиши их тяги – и весь флот Чкинов превратится в бесхозный обломок.

Пётр коротко кивнул и сделал какие-то быстрые пометки на своей консоли:

– Я уже передал эту информацию командующим. Они знают, что делать.

– Отлично, – отозвался Арест, чуть распрямив плечи, будто сбросив часть груза. – А ты? Что собираешься предпринимать?

– Жду основной атаки, – признался Пётр негромко. Его голос звучал сдержанно, но в глубине чувствовалась готовность к сражению.

– Что, ещё Чкины? – нахмурил брови Арест.

– Нет, – Пётр прикрыл глаза на мгновение. – Озы. Они должны нас атаковать. И отбиться от них будет куда труднее, чем от Чкинов. В этой битве придётся участвовать нам троим: мне, тебе и Ава.

Едва он произнёс Авы, в груди Ареста словно что-то сжалось. Ава была известна своим бесстрашием и решимостью, но противостоять Озам – дело поистине смертельно опасное. В воздухе повисло тяжёлое молчание, прерываемое лишь тихим гулом механизмов. Словно вся окружающая техника – от систем наведения до генераторов жизнеобеспечения – чувствовала, что грядёт новая, возможно, самая страшная фаза этой войны.

– Удачи тебе, Пётр… – проговорил Арест, вздохнув. Он осознавал, что в подобных обстоятельствах даже самое совершенное оружие не даёт стопроцентной гарантии.

– Спасибо, Арест, – Пётр улыбнулся краешком губ, отведя тревожный взгляд в сторону темнеющего экрана. – Нам всем понадобится удача.

Они обменялись понимающими взглядами. Снаружи, в холодном безмолвии космоса, шло величайшее сражение за судьбу целой звездной системы. Мощь Чкинов уже пошатнулась, но угроза от Озов казалась куда более зловещей и непредсказуемой.

Калунда, встав во главе стаи, оглядела расположение своих сил и ощутила знакомое волнение перед боем: в глубине ее существа разливалась смесь решимости и холодная ярость. Она знала, что её противники – Ава – таились где-то рядом, скрываясь за завесой энергий, готовясь нанести свой удар. Их недавняя атака на сектор, только усиливала беспокойство Калунды. Она не могла позволить Ава насмехаться над собственной стаей и тем более бросать вызов, оставаясь безнаказанными.

«Пора ответить так, чтобы у них не осталось ни малейшего желания повторять подобное в будущем», – пронеслось у неё в сознании. Приняв решение, Калунда отдала приказ разделить стаю на несколько групп. В обозначила точки атаки, каждая из которых должна была стать ударом по узлам возможной активности Ава. Калунда рассредоточила стаю и обозначила вероятные позиции противника.

Однако Калунду волновало другое: её настораживала собственная догадка о связи Человека и Ава. Она вспомнила, как во время недавнего столкновения ей удалось нанести человеку разящий удар и проникнуть во внутренние структуры его сущности – там наткнулась на узнаваемые потоки энергии Ава. Этот факт не оставлял места для сомнений:

«Там, где Человек – там и Ава».

Мысль об этом казалась, с одной стороны, смелой и даже фантастической, но с другой – весьма правдоподобной. Наблюдения и интуиция подсказывали Калунде, что это не просто случайность: у неё была высокая степень уверенности в том, что эти двое действуют в тесной связке. Теперь, когда в звёздной системе людей разворачивались решающие события, а Чкины уже прорвались сквозь оборону людей, основное внимание Человека приковано к отражению их наступления. Настал идеальный момент нанести удар: враг отвлечён, сосредоточен на другом противнике, и вряд ли будет ожидать внезапного появления стаи Калунды.

Поэтому она решила атаковать звёздный сектор, где, по последним сведениям, находился Человек. Там, как подсказывала разведка, события развивались в пользу Чкинов: тем, хоть и с трудом, удалось прорвать линию обороны и углубиться в систему, подготовив решающий удар по планетам людей.

«Сейчас самое время, – думала Калунда. – Пусть они воюют с Чкинами, а мы нападём, когда их взгляды будут устремлены совсем в другую сторону.

Больше не будет незаметных ударов со стороны Ава, – думала она, завершая последние приготовления. Теперь они увидят, что бывает, когда нас провоцируют».

Стая разделилась, разлетаясь по заранее рассчитанным траекториям, чтобы с разных сторон обрушиться на сектор, где находился Человек. Впереди ждали мгновения истины: либо Калунде удастся добиться внезапности и нанести сокрушительный удар, либо Ава вновь найдут способ защититься и вернутся, ещё более опасные и скрытные. Но Калунда была полна решимости – для неё этот бой должен стать точкой, за которой Ава поймут, что напали не на беззащитную жертву, а на коварную и мощную стаю, готовую защитить себя и свою территорию.