— Прошу прощения, — склонила она голову, а потом со всей серьёзностью посмотрела мне в глаза. — И я не хотела тебе угрожать убийством, просто заметила, что клятва не запрещает мне навредить тебе. Но я и правда пообещала никому не говорить, при этом к моему позору это было неправдой. Я поняла ваши мотивы и причины таких действий, а ещё вы помогли мне с этим испытанием, даже защитили от Роберта. Я постараюсь улучшить твоё мнение об аристократии, тебе просто не повезло встречать не тех людей. Команда?

— Команда, — кивнул я. В любом случае лучше, чтобы она была рядом и не держала обиды. Мы пожали руки и двинулись дальше. Конечно, я не стал рассказывать, как мы с Астэр встретились. Реалистичную историю попросту сложно выдумать во всех деталях, хотя был запасной вариант говорящий, что я «забрёл на ранее не открытые руины». Зато приврал о том, что её и раньше пытались у меня отнять, потому я бежал, и тут всё повторилось.

Кажется, аристократка даже прониклась ко мне сочувствием. Астэр же довольно хмыкнула, мол, тем лучше. Ладно, даже удивлён, всё же она совсем не высокомерная заноза, а очень даже общительная девушка. А такие друзья нам ох как нужны: Ричу в том числе.

Шли мы быстро, иногда даже переходили на бег, чтобы скорее оказаться в безопасности. Магия жизни помогала поддерживать темп, хотя потом будет голодными как толпа десантников после затянувшейся миссии.

Уже днём вышли на дорогу и вдоль неё прошли к деревушке, где нас ожидали четыре транспорта.

— Поздравляем, вы первые вернувшиеся с испытания, — кивнули гильдейские там. — Одна команда столкнулась с атакой монстров, потеряла несколько членов и отказалась от участия. Гаспер ожидает в том доме, можете доложиться ему и подождать остальных.

«Думаю, там, где пять человек», — оценила Астэр. — «Странно, тут вроде особо сильных монстров нет. Либо потеряли бдительность, либо им помогли. И таким образом осталось всего десять человек: две по четыре и Роберт со вторым человеком».

Тут была вполне приличная таверна, которую видимо пока арендовали целиком. Куратор сидел на стуле и читал книгу с умиротворённым видом. Взглянул на нас и захлопнул её.

— Рассказывайте, как всё прошло, честно и не утаивая о стычках с монстрами и людьми. Также о том, как планировали поиск и как нашли руины. Не стесняйтесь, присаживайтесь и отдыхайте.

Я оставил основной рассказ на Аманду, всё же это ей важно, а также Фари. Лишь уточнял детали о методе исследования области и стычке. Само собой на привале я не спал, а просто сидел под деревом и ощутил ауры, когда те были слишком близко и решил притвориться спящим. Аманда не забыла рассказать о том, что их планировали усыпить и изнасиловать, а потом связать нас всех.

Гаспер хмурился уже на этом моменте. Я рассказал, что Аманда действительно отключилась, и мне пришлось её уносить. Девушка же честно сказала, что намерено повредила их оружие.

— Не самый лучший поступок, всё же мы не уничтожаем древние артефакты, но в этом случае ничего, понимаю твою ярость, — кивнул он. — Плохо, что вы оставили их раненных в таком состоянии в лесу. Всё же рисковали их жизнями, хоть какими. Что было дальше?

Пересказали о ходе испытания, а также последовавшем нападении и что от той группы осталось двое. Вот тут Гаспер напрягся, до них, значит, новости дойти не успели. А вот простой мощной рации хватило бы! Увы, на таком уровне технологии функция прямой дальней связи была мало у каких мелких вещей: всё полагалось на наземные или спутниковые точки доступа, что нынче все либо разрушены, либо попросту не подключаются к оборудованию спустя столько лет. Работает только коммуникационная сеть дронов Цитадели, а гражданскую связь она не обеспечивает. Прямая связь может быть у скафандров и прочей военной техники, но её осталось мало.

Хотя, может где-то что-то да осталось, но люди не знают, как всё привести в рабочее состояние. В общем, Гаспер теперь сидел мрачный и нервно выстукивал пальцами ритм по столу. Мы же отправились за другой столик отдыхать, получив возможность взять у трактирщика обед. После еды Рич стал сначала протирать свой лазерный пистолет, а потом и револьвер. Фари заинтересовалась, так что он стал разбирать его на части и показывать, как он работает.

— Хочешь, тебе организую с максимальной скидкой? — предложил он, у Фари ведь пистолетов не было. — И стрелять научу. Почему вообще у тебя нет такого?

— Ну… — она потёрла голову. — Тяжёлые штуки, а хорошие магические щиты всё равно, сложно пробить пулей. А с теми, у кого слабые или нет, просто и так справлюсь. Я не такая сильная, оружие утяжеляет и отвлекает.

— Можем сделать очень маленький и калибром меньше. Из лёгких сплавов, — предложил Рич. — А ещё добавим под стол штык-нож. Всё же наставленный ствол порой очень помогает.

— Ну… в целом ты прав, — согласилась девушка. Я же думал о том, как не собрал иглы на месте битвы… впрочем, ничего страшного. Продолжил тренировку, разговоры как-то не шли: Аманда ушла в себя и явно переживала о результате. Оставалось подбадривать её и ждать. В себе я был вполне уверен.

Вскоре явился Якоб и, как узнал, Джерт Вебб — его дружок выжил. Подозрительно, они оба обожгли нас взглядом и начали рассказывать. В целом поначалу действовали также логично. Заметили удар света и лазерные лучи в небо и решили выбить другую команду.

— То есть ночью, вы спать не планировали? — уточнил Гаспер.

— После испытания выспимся, — пожал плечами Джерт. — Зачем задерживаться? В общем, мы четверо были готовы к бою и передвигались в скрытности. Думали немного поколотить простолюдинов, чтобы было видно, что им досталось. Но это оказалось подлой засадой.

Я стал откровенно смеяться, а Фари и Аманда пренебрежительно фыркнули, почти стреляя лазерами из глаз в тех двоих.

— Джерт, помимо того, что весьма глупо обвинять в засаде людей, на которых вы сами решили напасть ночью, — без всякой улыбки сказал Гаспер. — Аманда Клауд обвиняет вас в намерении её изнасиловать, усыпив. Как и Фари Торвин. А ещё в намерении обокрасть и оставить скованными.

— Это ложь! — вскочил покрасневший Роберт, изображая глубочайшее оскорбление. — Наглая ложь! Чтобы я да захотел взять женщину силой⁈ Пожелаю — у моих ног будут лежать десятки женщин по своей воле! А мараться о чернь это вовсе неслыханно!

— Смотрю, яйца ты себя вылечил, — хмыкнул я. — У Роберта начали дрожать руки, он покрасневшими глазами уставился на меня.

— Мастер Кроу, вы слышали? Эта чернь меня оскорбила! — взвизгнул он. Не, видимо всё же не очень вылечил. — И лгут вам! Едва мы подошли, они все вскочили и искалечили всю нашу команду! Нам с Джертом ещё слабее досталось, а вот двум другим прострелили колени и из-за этого они не могли убежать от появившегося астрального монстра!

— Ложь! — теперь заявила Аманда. — Одно ранение в правое плечо, одно в ягодницу и лишь пара ударов по голове. А ему яйца отстрелили и руку прожгли, вот и всё! Перед тем как уйти, мы их ещё и лечили! Нужно было вас на месте пристрелить всех!

— Аманда, — я взял девушку за плечо, видя, что она готова начать метать магией. Она уставилась на меня, выдохнула сквозь зубы и села на место.

— Рассказывайте дальше, — хмуро бросил Гаспер. — Жаль, но пока это ваши слова против их.

Они рассказали, как лечились, отходя от ранений, когда засекли монстра и сразу стали убегать. Якобы сильно раненные не смогли удержать темп и их сожрали. От этих двоих монстр отстал, видимо заинтересовавшись чем-то другим. Они отсиделись и вышли к испытанию, заметив мощную магическую перестрелку. Успешно прошли и вернулись сюда, вот и всё.

Аманда всё бубнила себе под нос какие-то оскорбления в сторону Роберта. Время шло, я упражнялся в магии, так что к процессу подключились и остальные. Словесные перепалки устраивать не стали. Следующими в помещение зашли гильдейские.

— Гаспер, мы не можем найти последнюю группу. Думаю, их сожрал астральный монстр.

«Как и подозревала», — вздохнула Астэр. — «Сильный он был, хотя может он раньше успел кого-то сожрать».