Итон тем временем быстро подавил сопротивление противника, ранившего Тейлора. И стал аккуратно сражаться с огненным магом, который не стеснялся в средствах, что вынуждало тратить много сил на защиту. В итоге наёмник смог снести своему противнику голову, не повредив остальное снаряжение мага. Густав облегчённо выдохнул, когда владелец духа сказал, что ключ был не у бежавшего.

Вот только самого духа, явно уже исчерпавшего все силы, отдавать не желали. И так вымотанный граф ощутил, как в нём разгорается ярость, простолюдин посмел не отдать то, что он потребовал. И ладо бы в городе, но в горах, где его ничто не защищает! Ещё и сам пошёл в атаку, приказав духу бежать!

Целиком поглощённый слежением за ускользающей ценностью, которую ни в коем случае нельзя было случайно убить, граф просто врезал кулаком в живот мага

К его радости, редкое и очень ценное устройство, что он давно возил как раз на такой случай, сработало идеально. Увы, лично наказывать простолюдинов, поднявших на него руку, времени не было. Верен может и был трусоват, но из-за такой стычки вполне мог выдвинуться к этому месту. Граница — опасное место, где законы империи действовали куда слабее. К тому же любую смерть можно было бы свалить на монстров. Вне города, где было бы множество свидетелей, могло произойти что угодно.

Забрав ловушку и отняв пистолет у трепыхающегося мага, Густав нажал на спусковой крючок, однако на оружии загорелась красная лампочка. Граф знал, что она означает блокировку на пользователя. Его несколько удивило то, что простолюдин смог её настроить, но пока он отбросил мысли и заспешил к вингбайку, приказав Итону приезжать к нему в столицу.

Ловушка отправилась в отделение багажника, а лазерный пистолет, представлявший ценность, он сунул в специальную пустую кобуру сбоку около ног.

Ховербайк запустился и стремительно понёс его прочь с горы мимо испуганных лошадей и леса, а затем засеянных полей ближе к городу. Он видел всадников, выехавших из ворот города — местный управитель получил информацию с большой задержкой и опоздал.

Двигаясь вдоль тракта и над пшеничным полем, срезая путь, граф быстро отдалялся от города, облегчённо выдохнув и пощупав коробочку во внутреннем кармане над сердцем. Краем глаза он заметил странную вещь — лампочка на пистолете продолжала мигать, причём часто.

Он нахмурился, не понимая, почему пистолет всё ещё активен…

Вспышка и грохот — оружие в одно мгновение расплавилось и взорвалось тысячами электрических дуг и искр. Весь оставшийся заряд ёмких аккумуляторов рванул, а за ним и модифицированная батарея ховербайка. Кобура располагалась прямо около приделанных дополнительных аккумуляторов и по цепочке всё взорвалось. Щиты попросту не могли спасти от детонации устройства, на котором человек сидел.

Уже приближающийся к лесу транспорт закрутило: обломки бесценной техники осыпали рощу, а сам граф, полностью лишившийся левой ноги, вылетел из седла и, несколько раз кувыркнувшись, ударился спиной о дерево. Хрустнуло, напичканное обломками тело свалилось вниз под выступающие из земли корни. Энергетические волны и крушение разбили ловушку с Астэр, которая тут же возникла рядом и стала обеспокоенно осматриваться.

— Так далеко… — проговорила она и выдохнула. — Прошу, справься, я… бессильна тебе помочь.

— Помоги… — прохрипел граф, остававшийся в сознании. Боль затмевала его разум, даже зелёная магия зажигалась и сразу срывалась, из многочисленных ран и, особенно, ноги, с пульсацией била кровь.

— Зачем? — искренне удивилась Астэр, прищурившись. — Знаешь, ты прав… прямой вред человеку наносить я не могу, но вот косвенный легко. Хах, не знал, что у блокировки пользователя военного оружия два уровня: отключение и самоуничтожение, если в течение короткого времени его снова не возьмёт в руки разрешённый владелец? Опасная функция: думаю, все установленные в таком режиме уже взорвались.

Астэр склонилась над теряющим сознание мужчиной, который стремительно истекал кровью.

— А ещё я не могу атаковать, но вытаскивать осколки — это не атака.

Астэр резко и намеренно криво выдернула торчащий из живота кусок обшивки, и граф истошно завопил, содрогаясь в конвульсиях.

[Ранее]

Перебирая идеи о том, что могло бы мне помочь, увидел недалеко труп Якоба, около рук которого лежал миниатюрный пистолетик заряженного подствольного гранатомёта для винтовки. Последний шанс!

Рывок к нему, Итон заметил это краем глаза и всё же выхватил игольник, который явно не хотел использовать больше нужного. Сейчас он собирал силы для пробития щита Ричарда, то есть на защиту направлено меньше энергии.

Короткий бросок поддержал толчок силовой магией в ботинки: оружие оказалось в руке, и я кое-как прицелился. Несколько хлопков игольника — левую руку пронзило болью, ощутил волну ветра у самой макушки.

Спуск.

С хлопком небольшой снаряд улетел в Итона, а я рванул дальше, перемахивая через тело Якоба. Ледяные кинжалы ударились о его труп, и пролетели надо мной, а по ту сторону громыхнуло — мощная штука!

Волны холода пронеслись выше, но я окружил себя молниевым щитом и пробить его они не смогли. Броня на Якобе выдержала удары, и я поспешил подняться. Итон почти уцелел, но отвлёкся и побледнел, вложив всё в защиту. Одежду повредило, игольник выбило из рук, и он искрил на земле.

Ричард уже вскочил и, стреляя на ходу, нёсся к наёмнику. Несколько камешков от сидящего Тейлора всё же преодолели защиту и угодили в ногу, сбив стойку. Поворачивающийся Итон пошатнулся: кажется, одна из пуль угодила в руку, помешав парировать удар.

Ричард влетел в лобовую и в прямом уколе пронзил ему живот прямо под бронёй. Из тела вылетела огненная вспышка вместе с чёрными дымом. Итон отскочил спиной вперёд, уже падая на землю. Не жилец, брюшную полость сожгло магией в мече.

Я застонал, запуская исцеление, и выдернул иглу, застрявшую в бедре. Было ещё две сквозные раны по касательной, к счастью это оказалась мелкашка.

— Оскар! — Рич подбежал ко мне.

— Я… в порядке, но Астэр… — я кое-как встал.

— Мне очень жаль, но нам лучше уходить, — вздохнул он. — Если не хочешь объяснять всё это страже. Слишком много трупов, в том числе далеко не последнего мага гильдии и у него был перстень барона. Я убил дворянина, это плохо.

Тейлор в это время кое-как поднялся и поспешил забрать свой меч. Я же ещё секунду стоял в прострации. Ховер не догоню просто никак! Значит, мне нужно будет снаряжение и всё остальное, чтобы вернуть Астэр.

Я спешно сорвал с Якоба его щиты, кошель с деньгами и кинжал. К сожалению, пистолет, который он бросил, когда притворился что сдаётся, повредило, но прихватил и его, сунув в пустую кобуру. Жадности не было, вообще, никакого азарта мародёра, только расчёт: мне нужно снаряжение, чтобы вернуть Астэр.

Уж не знаю, что думали остальные, они быстро забрали щит Итона и также похватали кошельки да вроде как уцелевшее древнее оружие. Бежать проверять, что осталось от Дерека, не было ни времени, ни смысла. Рич, не получивший никаких ранений страшнее слабых ожогов, метнулся за лошадьми, которых явно приучали к магии.

— Вверх по склону! — приказал Тейлор, а я в этот момент вновь услышал голос.

«Ты в порядке? Глупый вопрос: если жив, значит, справился с тем магом. Я освободилась, потом расскажу, как. Мужчина мёртв, ховербайк уничтожен, но мы уже далеко. Пролетев по полю, привлеку внимание вообще всех: сил на защиту у меня нет. Ключ уцелел, тут много ценных вещей, но мне нужно, чтобы ты встретил меня на северо-западе от города. Ты можешь ответить, как бы послав импульс энергии в канал пакта. Попробуешь его нащупать. Один раз, если всё хорошо».

Сосредоточился и ощутил связи души: я не маг этого направления. Астэр продолжала обеспокоенно задавать вопросы, переспрашивая, когда я справился.

«Хорошо, жду. Прихвати коммуникатор, ведь ключ наверняка будут искать».

— Оскар, надо спешить! — схватил меня за руку Ричард, и я кивнул, с его помощью запрыгивая на лошадь.