- Так значит, вся сила в этом… лике? Идоле?

- Нет, - покачала головой ведунья, закуривая новую папиросу. - Сила - в избушке. Недаром ее хозяина называют стражем Долины. Пока стоит избушка, Долина цветет. Не будет избушки - не будет Долины. Болото ее сожрет. Не сразу, конечно, несколько лет пройдет. Силы в ней не останется, которая воду в ручьи и реки собирает. И нежить к людям выйти уже не сможет.

- Значит, если снести избушку… - начала было Ника.

Старуха насупилась, посмотрела на Нику исподлобья и перебила:

- Уехать тебе надо до Купалы. Говорят, в самую короткую ночь года Долина оживает и прозревает. Так что плотник твой верно тебе о сроке сказал. Теперь сама думай, что тебе делать, и совета у меня не проси, я тебе уехать посоветую, поняла?

Ника кивнула.

Она добралась до своей машины, села за руль, но не спешила заводить мотор. Это хорошо, что плотник вовсе не колдун и можно его не бояться. Надо снести избушку, и все будет хорошо. Ника с самого начала чувствовала, что в этом черном домике кроется какое-то зло, она с самого начала просила Алексея его снести. Значит, она не ошиблась. Но как избушку снесешь, если плотник ее законный хозяин и продавать ее не хочет?

Если плотник не колдун и никем не прикидывается, то он, наверное, и вправду не желает ей зла. И с собаками любой другой поднял бы шум или выпросил денег. И когда в цоколе прорвало трубу, он тоже помог и ничего за это не взял. Про водяного и говорить нечего. И именно его она обвиняла во всех своих несчастьях, и была так несправедлива, когда в последний раз на пляже он предложил ей свою помощь и защиту… Между прочим, этой помощи ей не предлагал даже Алексей, хотя она его просила.

И что бы там ни было, рядом с плотником Ника чувствовала себя защищенной.

Может быть, нужно его просто попросить? Попросить продать избушку, объяснить, что от этого зависит ее жизнь и жизнь девочек? Вдруг он не устоит? В конце концов, она красивая женщина.

На следующее утро Ника, накормив девочек завтраком, принялась за осуществление своего плана. Она долго и тщательно выбирала, что ей надеть, и остановилась на шортах, легкой ковбойке и белых спортивных тапочках. Вид получился летний, задорный и независимый.

Выйдя из дома, она направилась было к избушке, но, услышав неподалеку рев бензопилы, заглянула на участок, где ставили баню, и увидела плотника, который в одиночестве пилил длинное толстое бревно. За шумом пилы он не заметил ее приближения.

Ника остановилась и собралась с мыслями. Илья, его зовут Илья. Она всего один раз обратилась к нему по имени, это действительно невежливо с ее стороны. Плотник не замечал ее присутствия, и она почувствовала неловкость, как будто подсматривала за ним. Правду говорят, можно бесконечно смотреть на то, как другие работают: Ника неожиданно залюбовалась его движениями.

А ведь он мужественный парень - не испугался Алексея и сказал Петухову то, что думает, а не то, что от него хотели услышать. Враг он ей или друг? Как к нему надо относиться? О чем говорить, а о чем умалчивать? Ника так и не успела обдумать этого окончательно, когда плотник разогнулся и наконец заметил ее.

Проснувшись далеко не ранним солнечным воскресным утром, Илья решил поработать. Чувствовал он себя вполне сносно, только сломанные ребра иногда давали о себе знать. К одиннадцати утра солнце жарило не слабей, чем часа в три, разве что духоты еще не было. Илья скинул футболку и с удовольствием разделся бы до трусов, но по Долине иногда пробегали близняшки, и он посчитал это зрелищем не для маленьких леди.

Конечно, обвяз[51] лучше делать вдвоем, но Илья и один мог запросто управиться, поэтому не стал дергать Мишку - пусть отдыхает.

Он протесывал нижнее бревно - стружка хлестала из-под пилы, прилипая к потному телу, и попадала в глаза. Сколько раз он хотел завести защитные очки взамен сломанных в прошлом году, но так и не собрался! Когда, разогнувшись, он увидел Веронику, стоявшую в двух шагах за его спиной, она спросила с грустной улыбкой:

- Вы еще живы?

- Как видите, - Илья поставил пилу и присел на бревно, протерев глаз кулаком.

Вероника была в шортах, и ему стоило определенных усилий оторвать глаза от ее длинных ног.

- Я хочу поговорить с вами.

Илья пожал плечами:

- Говорите.

- Вы позволите мне присесть? - она огляделась и, видимо, не нашла ничего подходящего.

Илья снова пожал плечами, встал и принес коротыш[52], валявшийся с другой стороны фундамента, распилил его пополам и поставил пенек перед Вероникой.

- Устроит? - спросил он, выдергивая из-за пояса перчатки и стряхивая ими опилки с пенька.

- Вполне, - кивнула Вероника и присела, красиво согнув ноги с белыми круглыми коленками.

Он сел напротив нее и снова протер глаз - в него попала стружка и никак не хотела выпадать. Как назло, такие вещи всегда случаются в самое неподходящее время!

- Вы видели, как к нам приезжал батюшка? - начала Вероника.

- Чей? - не понял Илья.

- Ничей, - вздохнула Вероника, - священник.

- А… Нет, не видел. Ему тут понравилось?

- Ему тут проломили голову, - мрачно сообщила Вероника, - он чудом остался жив.

Илья сочувственно покачал головой:

- А он зачем приезжал? Окропить помещение?

- Да! И ничего смешного в этом нет! - сердито сказала она.

- Что, крестная сила не помогла?

- Как вам не стыдно над этим смеяться! - вспыхнула Вероника.

- Да я и не смеюсь. Просто забавный вы избрали способ бороться за свою жизнь. И после этого вы будете говорить, что я сумасшедший, а вы - нет?

- Не вижу никакого сумасшествия в том, чтобы обратиться к помощи церкви.

- У каждого свои мультики в голове, - усмехнулся Илья. - Значит, обряд изгнания дьявола не состоялся?

Вероника покачала головой.

- Могу вам посочувствовать, - Илья опять протер глаз.

- Послушайте, я вчера была у… как бы правильно выразиться… у гадалки…

Илья чуть не рассмеялся и закусил губу, пряча улыбку.

- Вам смешно? А что мне прикажете делать? У меня по дому ходят привидения, я устала считать несчастные случаи, которые тут происходят, мне и моим детям все время что-то угрожает! Что я, по-вашему, должна делать?

- Уехать, - пожал плечами Илья.

- Вам хорошо говорить, у вас нет ни кола ни двора.

- Ерунда! - хмыкнул Илья. - У меня есть и то, и другое.

- Тогда почему вы сами отсюда не уезжаете?

- Я уже говорил. Я хозяин избушки.

- Да? А я хозяйка большого дома. Чем вы лучше меня?

- Мне здесь ничто не угрожает. - Илья посмотрел на нее, нагнув голову.

- Да? Мне так не показалось. Кстати, а что позавчера произошло с теми, кто приезжал к вам на джипе? Мой муж беспокоился, почему они к нему не зашли, - сказала она с вызовом и посмотрела на Илью сверху вниз.

- За деньгами? - спросил Илья с улыбкой.

- Да, - ответила она.

- У них тут случилась некоторая неприятность. Наверное, им было не до денег.

- Ну, после этого вы просто Рэмбо, - она презрительно сложила губы.

- Да нет, - Илья снова протер глаз, - так получилось, им не повезло.

- А вам, значит, повезло?

- Ага.

- И вы считаете, вам ничего не угрожает?

- Мне угрожает один конкретный человек, который в одиночку боится зайти ко мне в дом. Ему, чтобы поговорить со мной, надо звать милицию, которая бы крепко держала меня за руки. Неужели вы считаете, что опасность, угрожающая мне, серьезней, чем та, что угрожает вам?

Вероника проглотила нелицеприятные сведения о своем муже, но не сдалась:

- У этого человека достаточно денег и связей, чтобы вас уничтожить.

- Пусть пробует, - Илья пожал плечами. - Раз на раз не приходится, может быть, в следующий раз ему повезет больше.