- Мне надо с вами серьезно поговорить.

- Нам не о чем с вами серьезно разговаривать. Нам вообще разговаривать не о чем.

Если бы Илья не держал девочек за руки, она бы захлопнула калитку у него перед носом. Но вместо того чтобы растеряться окончательно, Илья вдруг почувствовал злость. В конце концов, речь идет о ее детях, это не ему нужно, а близняшкам! И что это за мать, если ему, постороннему человеку, приходится защищать ее детей от нее же самой!

- Нет, простите, - он повысил голос, вскинул голову и развернул плечи, - на этот раз вам придется со мной поговорить. Со мной и со своими детьми. Поэтому мы сейчас все зайдем к вам, сядем за стол и поговорим.

- Очень интересно! - Вероника брезгливо повела плечом. - По какому праву вы себе позволяете подобный тон! И что будет, если я вас просто не пущу?

- Тогда я воспользуюсь грубой силой. Можете прямо сейчас вызывать охрану; пока они едут, я успею сказать вам все, что хочу. Это во-первых. А во-вторых, я могу обратиться к их отцу, может быть, он будет к детям внимательнее, чем мать.

Илья шагнул во двор, так что Веронике пришлось отступить.

- Девочки, немедленно идите в свою комнату, - успела она сказать скороговоркой, но Илья не выпустил их ладошек из рук.

- Нет, девочки останутся с нами, - он сделал еще два шага вперед, тесня Веронику к дому.

- Я действительно вызову охрану, - неуверенно сообщила она.

- Я не возражаю, - согласился Илья.

- Я могу собак выпустить, вы этого хотите?

- Не успеете. К тому же с собаками вашими я как-нибудь разберусь, а вот разберетесь ли вы с ними после этого, я не знаю.

Вероника растерялась и, чтобы скрыть растерянность, повернулась к Илье спиной и направилась к дому.

- Ну? И о чем вы собираетесь разговаривать? Только быстрее, пожалуйста, меня ждут дела, - сказала она, войдя в столовую и указав Илье на место за столом.

- Зато я никуда не тороплюсь, - хмыкнул Илья и посмотрел на близняшек. - Давайте, девочки, рассказывайте вашей маме, что с вами произошло сегодня ночью и почему вы оказались у меня.

Близняшки, робко молчавшие до этого, осмелели, чувствуя себя под покровительством Ильи, и заговорили наперебой. Рассказали они и про то, что произошло в избушке:

- Мы сели пить чай, а синяя тетка пришла в избушку и хотела нас схватить и там. Тогда дядя Илья поговорил с ней, и она исчезла. Мы боялись идти обратно домой, и дядя Илья разрешил нам до утра поспать у него в избушке.

- Так. Это все? - нетерпеливо спросила Вероника.

Девочки синхронно кивнули.

- Идите к себе, - холодно отослала она их, и близняшки тут же убежали: похоже, разговор их тяготил.

- И вот для того, чтобы я выслушала эту чушь, вы устроили такое грандиозное шоу? - свирепо спросила она, когда за девчонками закрылась дверь.

- Дело не в том, что они видели на самом деле, а что придумали. Дело в том, что они ночью убежали из дома, потому что им было страшно. И при этом они старались не шуметь, чтобы вы не проснулись и не отправили их обратно в постель. Вам не кажется, что это жестоко по отношению к детям?

- Это не ваше дело, - ответила она сквозь зубы. - Это мои дети, и я буду воспитывать их так, как считаю нужным.

Илья пропустил ее слова мимо ушей и продолжил:

- Может быть, достаточно побыть с ними ночью? Когда я был маленьким, моя мать так и поступала - ложилась спать в моей комнате.

- Они не настолько маленькие, им скоро исполнится десять.

- Ну и что? Это же ваши дети, неужели вам их не жаль? Им же страшно! Кто, кроме вас, может их защитить? Я не говорю о том, реальны их страхи или нет, это не имеет значения. Вместо того, чтобы позвать маму, они побежали искать защиты у товарища, ну куда же это годится!

- Извините моих детей за то, что они вас побеспокоили! - отрезала Вероника.

- Я это переживу, - кивнул Илья, - и дело не в том, что они меня побеспокоили, а в том, что они побоялись беспокоить вас.

- У вас все? - Вероника поднялась.

- Нет, представьте себе.

- И что еще вы намерены мне сообщить? - она не села, но пока и не ушла.

- Вам не кажется странным, что со времени приезда сюда ваши дети не спали ни одной ночи нормально?

- Нет, не кажется. Это просто перемена места, изменение режима. И их фантазии, которым я не намерена потакать.

Илья поморщился и все же сказал то, ради чего сюда пришел:

- Вы можете считать это их фантазиями, от этого ничего не меняется. Вам поставлен срок - до купальской ночи вы должны покинуть Долину.

- Что-о-о? Повторите, что вы сказали!

Илья вздохнул и тихо повторил:

- До купальской ночи вы должны покинуть Долину.

Вероника нервно расхохоталась.

- И что же будет, если мы этого не сделаем?

- Вы умрете, - еще тише сказал Илья.

- И кто же нас убьет?

- Долина.

- Это вы придумали сами или кто-то попросил вас мне это передать?

- Меня попросили передать.

- Да? И кто же?

- А вот та самая синяя тетка, которая догоняла ваших детей, когда они бежали ко мне в избушку.

Вероника презрительно приподняла верхнюю губу, красивым жестом указала Илье на дверь и шепнула:

- Вон отсюда.

Илья поднялся и вежливо кивнул:

- До свидания.

Он развернулся на пятках и направился к двери, когда его догнал вопрос:

- Надеюсь, у вас в избушке нет паразитов?

Илья стиснул кулаки и оглянулся. Но вовремя взял себя в руки, смолчал и хлопнул дверью, надеясь, что ей на голову от его хлопка свалится-таки какая-нибудь балка.

По мере того, как он приближался к избушке, злость его потихоньку проходила, но мысль о том, что надо бы позвонить Залесскому, Илью не оставляла. Конечно, Вероника могла только прикинуться равнодушной, чтобы досадить ему, но он не был в этом уверен. Звонить Залесскому совсем не хотелось, тем более жаловаться ему на его собственную жену и лезть в чужую семейную жизнь. В конце концов, это их дети, пусть делают, что хотят. Но стоило ему представить себе испуганных близняшек, кинувшихся к нему из темноты, как он тут же оставлял всякие мысли о тактичности звонка.

Он так и не решил, будет звонить или нет, когда увидел, что на повороте остановилась машина и из нее вышли новые покупатели, - судя по тому, как они оглядывались по сторонам, это были именно покупатели.

Приехавших было двое: мужчина лет пятидесяти, невысокий, с объемным брюшком, с залысинами и в очках, и девушка, совсем молоденькая, лет двадцати, не больше, но с печатью опыта на симпатичном личике. Илья присмотрелся - лицо девушки показалось ему знакомым, но где и когда он ее видел, вспомнить не мог. Как вдруг она раскинула ладошки в стороны и радостно закричала:

- Ба! Ничего себе встреча! Дядя! Вот это да!

Она повернулась к своему спутнику, которого Илья по ошибке принял за ее отца, ориентируясь на разницу в возрасте:

- Это мой дядя, прикинь!

- Привет, Танюша, - усмехнулся Илья. Конечно, узнать Таньку в таком шикарном наряде, да еще и с таким респектабельным кавалером, было нелегко.

- Родственник твой, значит? - с добродушной улыбкой спросил ее спутник.

- Я - младший брат ее матери, - сдерживая усмешку, ответил Илья и на всякий случай для убедительности добавил: - Из Норильска.

- Очень приятно, - вполне дружелюбно ответил мужчина и протянул руку. - Меня зовут Рудольф.

Так и подмывало спросить, не выигрывал ли он у кого-нибудь в бильярд на глазах «племянницы».

При том, что внешность мужчины издали производила впечатление пародии на богатого папика, он оказался несомненно приятней и интересней, чем на первый взгляд. У него было симпатичное, открытое лицо и обаятельная улыбка, он не проявлял никакого высокомерия, хотя, судя по стоимости его машины, мог себе это позволить. На нем был безупречный костюм, пахло от него дорогим парфюмом, а очки, очевидно, стоили больше, чем Илья зарабатывал в месяц.

- Я, признаться, чувствую себя несколько виноватым, - начал Рудольф, - наверное, мне стоило извиниться перед родственниками Татьяны за то, что мы не поставили их в известность о наших отношениях…