Дом Остроума он нашел с трудом, хотя и был там два раза: все улицы казались ему одинаковыми. Как и в прошлый раз, он пробежал по дорожке к крыльцу, постучал в дверь, но не дождался ответа и вошел. Если раньше в огромной комнате для занятий шумели ученики, то теперь там стояла подозрительная тишина. Есеня заглянул в щелку и увидел, что молодые люди заполнили все ступени - их было человек двадцать.

- Заходи, даже если опоздал, - раздался зычный голос от аспидной доски, и Есеня догадался, что кричат ему. Он проскользнул в дверь и нерешительно остановился на пороге.

Остроум оказался невысоким, едва ли выше самого Есени, нешироким в плечах. Однако облик его Есеня посчитал очень мужественным, полным достоинства. Но не того достоинства, которое отличало благородных, - напротив, в учителе не было ни капли заносчивости, лишь уважение к себе. Темные строгие глаза окинули Есеню с головы до ног, черные брови сошлись под гладкой, блестящей длинной челкой с проседью, но взгляд быстро смягчился.

- Сядь туда, - Остроум показал наверх, где было свободное место.

Его ученики посмотрели на Есеню с любопытством и неприязнью, словно осуждали за то, что помешал. Есеня вспомнил, что вести себя надо тихо, иначе они его побьют.

Остроум вернулся к прерванному занятию. Сначала Есеня ничего не понимал и начал скучать и зевать, но когда учитель перешел к задаче, он волей-неволей навострил уши: слишком она была похожа на сказку.

- Спаситель царевны должен найти комнату, в которой ее спрятали. Мудрец рассказал ему, что в двух комнатах из трех сидят огромные псы, которые растерзают его на клочки, едва он откроет дверь. На дверях комнат есть надписи, но только одна из них правдива. На первой написано «собаки», - Остроум начал рисовать на доске дверь, - на второй написано «царевна», а на третьей - «собаки во второй комнате». Итак, кто первый скажет, в какую комнату надо зайти спасителю царевны?

Ученики склонились над аспидными досками, что-то упорно вычерчивая на них грифелями. Есене так захотелось стать спасителем царевны! На минуту он представил себе эти три двери - почему-то в мрачном подземелье - и свору злобных собак. Наверняка они притаились за дверьми молча… А царевна виделась ему плачущей и похожей на Чарушу.

- И только одна надпись правильная? - на всякий случай уточнил он. Все оглянулись на него, словно он сделал что-то неприличное. - Две не может быть?

Остроум улыбнулся ему и покачал головой:

- Только одна.

- Тогда царевна в первой комнате, - сказал ему Есеня.

На него снова посмотрели все ученики, укоризненно сложив губы. Может быть, нельзя было так сразу говорить? Есеня смутился и съежился.

- Вот как? - Остроум поднял брови. - А почему?

- Ну как почему? Ведь если царевна во второй или в третьей комнате, тогда две надписи правильные… - пробормотал Есеня, совсем растерявшись. Ведь это же и так понятно, зачем объяснять такие простые вещи?

- Что ж, в логике отказать нельзя. Я, конечно, хотел увидеть другое решение, но я неоднократно повторял, что у людей, овладевших логикой в совершенстве, процесс решения идет без осознания промежуточных действий. Будем считать, что для молодого человека эта задача слишком проста. Но кто-нибудь покажет нам, как выглядит ее решение?

Кто-то из учеников вышел к доске и долго рисовал там непонятные значки, похожие на дужки ведер, чередующиеся с буквами. Есеня решил, что это чересчур сложно. Тем временем Остроум подошел к Есене и протянул ему маленькую аспидную доску с записанной на ней задачей посложней.

- Попробуй решить это, - шепнул он и вернулся на место.

Есеня посмотрел и понял, что он не может прочитать, что написал ему учитель. Он умел читать только большие печатные буквы, а тут доска была исписана мелкими ниточками строк. Есеня почесал в затылке, долго колебался, но в конце концов осмелился и спросил парня, сидевшего рядом:

- Слушай, ты не можешь мне сказать, что тут написано?

Парень посмотрел на Есеню, как на ненормального, но потом словно догадался о чем-то и с участием спросил:

- Ты что, плохо видишь?

- Ага! - обрадованно ответил Есеня.

Его сосед прочитал ему запутанную задачу про лжецов и правдолюбов, и Есеня постарался запомнить ее с первого раза. Впрочем, думал он над ней недолго: вариантов было побольше, но они с легкостью умещались в голове.

Вскоре Остроум объявил перерыв на четверть часа, ученики, отложив доски, быстро двинулись к выходу, а учитель поманил Есеню пальцем.

- Ну что? Решил?

Есеня пожал плечами:

- А чего тут решать-то? Правильный случай - третий.

- Можно я дам тебе еще одну? Я хочу посмотреть, как ты будешь ее решать.

Есеня снова пожал плечами. Но учитель, вместо того чтобы просто объяснить, снова начал быстро-быстро писать на доске условие.

- Вот.

Есеня сжал губы и посмотрел в потолок.

- Что? Эту тебе не решить? - искренне огорчился Остроум. - Она ведь не сложней предыдущей!

- А вы не можете мне ее на словах сказать? - Есеня вздохнул.

- Ты не умеешь читать? - удивился учитель.

- Умею. Я просто не люблю. И не такие буквы, а когда они отдельно написаны.

- Откуда ты такой взялся? - рассмеялся Остроум.

Наконец-то! Есеня вмиг вспомнил, зачем он сюда явился. Ведь не решать же эти простенькие задачи!

- Меня прислал Полоз… - начал он.

- Полоз? Юноша из Олехова, правильно? - перебил его Остроум. - Я слышал, он стал атаманом разбойников.

Есеня не понял, говорит учитель с осуждением или с гордостью, и поспешил сказать:

- Полоз всегда был вольным человеком - и до того, как поехал учиться.

- И где он сейчас? Как он живет?

- Он здесь, в Урде. Только он не может сам прийти, он ранен и пока не встает. А я не на занятия пришел, мне надо у вас спросить кое-что.

- Напрасно. Мне показалось, что ты очень способный ученик. Ты изучал математику?

- Ничего я не изучал. Мне надо спросить только…

- Ну, спроси.

- Нет, это долго. Я так просто не могу. Я должен спросить вот про эту вещь, - Есеня оглянулся на дверь и посмотрел по сторонам: ученики бегали по саду, как малые дети, и кидались снежками, их было видно в окно. Он вытащил медальон из-под рубахи и показал его Остроуму.

Лицо Остроума изменилось: сразу стало серьезным, удивленным, может быть - испуганным.

- Я знаю, что это за вещь… - тихо сказал он. - Спрячь. Ты можешь подождать до конца занятий? Полтора часа примерно.

- Конечно.

- Послушаешь - может быть, тебе понравится. Арифметика - это как раз для тебя.

Ничего интересного в арифметике Есеня не видел. После того, как Улич показал ему счет в столбик, арифметика представлялась ему законченной наукой. Но выяснилось, что и там есть где развернуться: на занятии изучали дроби. Сначала Есеня ничего не понимал, но быстро сообразил, о чем речь, и очень удивился, узнав, как легко можно обращаться с дробями.

После занятий ученики быстро разбежались, а Есеня долго смотрел на доску и шевелил губами - решал в уме задачу, которую учитель задал им на вечер.

- Сто тридцать четыре получится, - наконец сказал он, и Остроум удовлетворенно покачал головой:

- Здорово. Держать в голове столько цифр!

- А я не держу их в голове. Я считаю по очереди, и тогда надо помнить только одно число.

- Если бы ты учился, из тебя вышел бы редкий ученый.

Довольный Есеня хмыкнул и проворчал:

- Была нужда…

На самом деле, он уже понял, что учебу представлял себе неправильно. И если бы не медальон и не желание вернуться домой, он бы подумал о том, чтобы здесь остаться. Ненадолго. Просто попробовать.

- Пойдем, - кивнул ему Остроум, - поговорим не здесь.

Учитель привел Есеню в жилую часть дома, которая, в общем-то, оказалась совсем обычной. Кухня, где у печки возилась худая высокая женщина в смешном чепце, и три комнаты, в одной из которых Остроум и усадил Есеню за стол. Нормальная комната, побогаче, чем у них дома, но с гостиной доктора Добронрава сравнить нельзя. Пол дощатый, стены беленые, разве что вместо лавок - стулья, и скатерть на столе не льняная, а гладкая и тонкая, вроде шелка. А еще на одной из стен снизу доверху прибиты полки, на которых стоят книги. У отца тоже было две книги: азбука, по которой он учил детей читать, и толстый лечебник, который Есене пришлось прочесть от корки до корки, - он не запомнил оттуда ни слова. Книги с тех пор вызывали у него стойкое отвращение.