- Слушай ты, Балуй… - проворчал Полоз, - ты можешь полчаса посидеть спокойно? Хорошо зуб не выбил.

- Да ерунда, - Есеня зачерпнул снега и прижал ко рту.

- Я удивляюсь, как ты жив до сих пор.

Есеня попробовал еще раз - теперь с конкретной целью - и благополучно вывалился из саней, как и собирался. Только он не учел, что под тонким слоем снега лежит твердый как камень лед. Есеня отбил бок и на самом деле не смог сразу встать. Девушка заливалась звонким хохотом, а ее мать посмотрела на Есеню так, что он поверил в предсказание Полоза: сломает хребет, одним ударом кулака сломает.

Кони перешли на рысь, и Есеня с минуту бежал рядом с ее санями. Ноги вязли в снегу, и он запыхался.

- Что ты пялишься? - мать грубо одернула девушку, ущипнув за щеку.

- Мам, ну он же смешной!

- Я не смешной, я веселый. Меня зовут Балуй, а тебя?

- А ну иди прочь отсюда, - прикрикнула ее мамаша, - Балуй!

- Тетенька, я же ничего не делаю, просто рядом бегу!

- Щас возьму кнут у перевозчика да жахну как следует!

- Так вы кнутом всех женихов разгоните!

- Тоже мне, жених нашелся! Брысь отсюда, я сказала! - она повернулась к дочери. - А ты не смейся. Бесстыжая!

- Чем это я бесстыжая? Уж и поговорить с парнем нельзя!

- Вот с разговоров-то все и начинается.

Есеня решил, что начало знакомству положено, и догнал свои сани. Теперь вечером будет чем заняться!

Полоз встретил его сердито:

- Жмуренок, я же тебе все мозги вышибу, если за каждую твою выходку буду в ухо бить… Отряхнись!

- Да ладно… Жалко тебе?

- Мне не жалко. Делай что хочешь. Только по ногам мне не ходи и снег под одеяло не сыпь.

- Научил бы лучше, как к девке подъехать…

- А чего тебя учить, к девке ты уже подъехал. А как мамашу ее умаслить - ума не приложу. И потом, на что она тебе? Если только потискать - много ли проку? А если чего поинтересней учудишь, так хлопот не оберешься. Сходим к девкам в Урдии, так и быть. Подожди немного.

- Это сколько же еще ждать-то, а? Мне к девкам прямо щас хочется… - Есеня развалился рядом с Полозом и мечтательно закатил глаза.

- Это от безделья. Отожрался в Кобруче, отдохнул… Болезный.

На вторую ночь остановились в деревне с большим постоялым двором. С девушкой ничего не получилось: ужинать она не спустилась - мать сразу увела ее наверх. Перевозчики не тратили денег на постоялые дворы и ночевали у костров, и Есеня от нечего делать пошел послушать байки, которые рассказывались с особенным удовольствием, стоило появиться постороннему. Когда Есеня подошел к костру, они пугали друг друга сказками о Белом всаднике - зимнем кошмаре перевозчиков.

- А кто такой Белый всадник? - поинтересовался Есеня.

- Белый всадник? Никто не разобрался. Но он всегда показывается перед полыньей.

- Нет, - перебил другой, - мне старый Перегуд рассказывал, что сам его видел. Он обгоняет обоз, а потом коня на дыбы подымает. Конь копытом лед ломает, и трещины так далеко идут, что весь обоз проваливается. А самому ему - ничего. Пришпорит коня и ускачет.

- А еще в метель он может к саням незаметно подобраться и кого-нибудь с саней стащить. И кого он стащит, того уж больше не увидит никто и никогда. Так что если в метель увидишь Белого всадника, держись крепче.

- Да без толку крепче держаться. Он дыхнет на тебя, а дыхание у него - мороз жуткий, кровь в жилах сразу застывает. Дыхнет и утащит.

- А если в одиночку ехать, он и лошадь может себе забрать. Сколько раз находили: стоят сани, оглобли пустые, а в санях - человек замороженный лежит. Это Белый всадник: дыхнул, значит, и коня свел.

- Вообще, Белого всадника встретить - нехорошая примета. Даже если сам не обидит, обязательно несчастье случится.

Днем Есеня бы в эти сказки не поверил, но ночью, когда за кругом света, сразу за спиной стояла морозная, снежная тьма, у него между лопаток пробежал холодок.

- А чего это вы Белого всадника вспомнили? - спросил подошедший Полоз.

- Да Голован говорит, что видел его сегодня. Когда темнеть стало, вроде, появился из-за поворота - и снова пропал.

- Голован же последним ехал? - усмехнулся Полоз.

- А Белый всадник никогда спереди и не появляется, он всегда сзади догоняет. Спереди и не страшно, вроде. А со спины - знаешь как страшно? Особенно в метель. И оглянешься, а не увидишь, пока он тебя не настигнет. Последним ехать плохо, вот Голован и оглядывался.

У Есени снова мурашки пробежали по спине.

- Вот увидите, завтра метель начнется. И дымы по земле стелются, и Белый всадник показался… - проворчал молчаливый перевозчик, который вез Есеню с Полозом.

- Завтра мы последними поедем, - сказал вдруг Полоз.

- Ты чего? - вскинул голову Есеня.

- Что, испугался? - усмехнулся Полоз.

- Да нет.

- Вот будет тебе на завтра занятие - Белого всадника высматривать. Пошли.

- Погоди. Дай еще послушать!

- Пошли, сказал, - Полоз подтолкнул Есеню в бок, - скажу кое-что.

Есене стало любопытно, и он поднялся. Полоз отвел его на несколько шагов от костра и вполголоса сказал:

- Пойдем-ка поищем этого Белого всадника. Или страшно?

Есеня пожал плечами. Конечно, ночью бродить по реке действительно было жутковато, но он почувствовал только азарт: вместе с Полозом Есеня ничего не боялся.

Безмолвие леса леденило кровь. Ветер стих, как будто умер, только скрип шагов по снегу нарушал тишину. Полоз велел Есене молчать. Глаза привыкли к темноте быстро, и Есеня крутил головой, высматривая, не мелькнет ли за деревьями силуэт Белого всадника.

- Под ноги лучше смотри, - шепнул Полоз, и оттого, что он сказал это шепотом, словно боясь, что их услышат, Есене стало еще более жутко. - Может, след коня в сторону уходит.

- А ты думаешь, Белый всадник оставляет следы? - тоже шепотом спросил Есеня.

- Ну не по воздуху же он летает.

- Полоз, а Белый всадник - призрак? Или мертвец?

- Не знаю, - хмыкнул Полоз.

Есеня подумал, что Полоз так хочет встретиться с Белым всадником, потому что тот может рассказать о Харалуге. И ему самому тоже непременно захотелось Белого всадника встретить. А захочет ли он с ними говорить? Наверное, Полоз знает, что делает. Есене вспомнилось, как перед ним качалась голова змея и шуршала плоским раздвоенным языком. Да… Наверное, Белый всадник не откажет Полозу.

Они прошли назад версты три, а то и больше, но ни следов, ни самого Белого всадника не встретили. И когда повернули обратно к деревне, Есеня оглядывался каждую минуту, а иногда шел спиной вперед: ему все время казалось, что сзади их кто-то догоняет, и копыта белого коня не касаются наезженного санного пути, и ледяное дыхание неслышно летит к затылку, чтобы заморозить кровь.

Наутро действительно началась метель. Но метель на реке - не метель в поле, заблудиться трудно, да и кони чувствуют дорогу, поэтому в путь отправились до рассвета.

Полоз велел Есене повязать платок на голову и только поверх него надеть шапку. Если бы такую гадкую штуку для Есени выдумал отец, Есеня бы долго кочевряжился, но ни за что бы не смирился. Однако с Полозом спорить было бесполезно.

Как ни противился перевозчик, Полоз настоял на том, чтобы они замыкали обоз. Сырой, тяжелый ветер дул с юго-востока, и снежинки летели навстречу лошадям крупными хлопьями. Через четверть часа и Есеню, и Полоза, и сани, и спины коней занесло снегом. Полоз отряхивал шапку, сбрасывал снег с плеч, но проходило совсем немного времени, и на них снова появлялись белые горки.

- С моря ветер дует, - сказал он Есене, - влажный, теплый. Урдия скоро.

Есеня лежал на животе, облокотившись на спинку саней и поставив на нее подбородок: высматривал Белого всадника. Снег летел так густо, что белая пелена застилала близкие берега реки и в пяти саженях за санями ничего видно не было.

- Полоз, расскажи что-нибудь, а? А то я усну… - Есеня зевнул.