- Егор! - услышал он голос Михалыча шагах в тридцати. - Егор!

Берендей повернулся на зов.

- Ой, ну ты и красавец!

- Догнал, старый медвежатник! - Берендей попробовал рассмеяться. Почти удалось. Он сплюнул, и вместе с кровью на снег выпал зуб. Он нащупал пустую лунку языком - хорошо, что не клык.

- Догнал! Тебя догонишь! - Михалыч подошел поближе и кинул ему ватник. - Ну что, зубами плюешься?

Берендей кивнул.

- А это дяденька с ружьем? - спросил Михалыч и кивнул на Заклятого.

- Да, это он.

- И ты его тут так и оставишь?

- Михалыч, а что ты предлагаешь? Ты сможешь его застрелить?

Михалыч отступил на шаг и покачал головой.

Берендей нагнулся к его уху:

- Через час, даже раньше, он обернется. Медведем. Ты мне веришь?

Михалыч неуверенно кивнул.

- Вчера он убил четырех человек. Сколько до этого - я не знаю. И завтра, если не сегодня, он снова пойдет убивать. Можешь его застрелить? Ты же охотник!

- Я охотник, а не убийца, - Михалыч отступил еще на два шага.

Берендей подумал, что если бы на его месте был Семен, то застрелил бы Заклятого без колебания и сожалений. Даже если бы не вполне поверил в то, что это оборотень.

- Вот и я не могу. Пошли отсюда быстро!

- А ты как, идти-то можешь? - спросил Михалыч. - Уж больно шатает тебя.

- Пока могу, а там посмотрим, - Берендей пожал плечами. Голова и вправду кружилась все сильней, и все сильней тошнило.

- А девочка как?

Юлька смутилась и схватила Берендея за руку.

- Со мной все в порядке, - быстро сказала она, - я только испугалась. А так - все в порядке.

- Если бы Егорка не бегал так быстро, ты бы щас в порядке не была, - строго ответил ей Михалыч.

Юлька снова всхлипнула, и глаза ее налились слезами.

- Не трогай ее, - рыкнул Берендей и за руку притянул Юльку к себе.

- Да кто ж ее тронет-то! - улыбнулся Михалыч. - Теперь никто ее не тронет!

Они отошли шагов на сто, когда Заклятый пришел в себя. Впрочем, ничего, кроме брани, они от него не услышали.

В больнице ему сделали рентген, Галина Павловна заново наложила швы и очень ругалась при этом. А Берендей смеялся и понимал, что она вовсе не сердится. Даже наоборот.

За дверью его ждала Юлька, живая и здоровая, и от этого ему все время хотелось смеяться. Невропатолог выписал ему какой-то рецепт, но Берендей скомкал и выбросил его, едва вышел из кабинета. Он был уверен, что у него сломан нос, но Галина Павловна успокоила его, а с зубом все оказалось хуже, чем он думал: пришлось рвать корень. Юлька ждала, и Берендей нервничал, что ей приходится ждать так долго. Во всей сегодняшней истории он считал пострадавшей именно ее.

Наконец он вышел к ней, умытый, перевязанный и с полным ртом ваты. Глянул в зеркало у гардероба и присвистнул: губы и нос распухли, вся левая сторона лица оплыла и успела приобрести ярко-сиреневый оттенок, глаз смотрел сквозь щелочку - Заклятый правой рукой явно владел лучше, чем левой. А он-то собирался завтра встретить Юльку с экзамена… Нет, с таким лицом этого лучше не делать.

- Егор… - она поднялась ему навстречу.

Берендей не мог сдержаться и прижал ее к себе, поймав за локти.

- Я так виновата…

Он отстранился и посмотрел ей в глаза:

- В чем?

- Я опять приехала, не дождавшись твоего ответа. И опять… Я так тебя подвела…

- Ты говоришь глупости. Я с самого начала знал, что ты приедешь седьмого. Потому что восьмого у тебя экзамен, а шестого ты еще продержишься. Просто я забыл, что сегодня седьмое…

Она прижалась к нему и обвила его шею руками.

- Пойдем куда-нибудь, - шепнул он ей на ухо.

- Куда? - спросила она.

В поселке было не так много мест, куда можно пригласить девушку.

- Знаешь, километрах в десяти есть хорошее кафе на шоссе. Там шашлык на углях делают… - наконец вспомнил он приличное место. А главное, оно находилось в противоположной стороне от леса, а значит - от Заклятого.

- Там, наверное, дорого? - робко спросила она.

Он рассмеялся. И вспомнил их разговор с Людмилой, который подслушал из ванной.

- Я хорошо зарабатываю. Честное слово.

В кафе было пусто. Берендей посадил Юльку рядом с собой в самый темный угол.

- Я должна рассказать тебе одну вещь, - смущаясь, начала Юлька разговор, - только ты не смейся надо мной, хорошо?

Он кивнул.

- Он шел рядом со мной и расспрашивал. Откуда я, куда иду, как с тобой познакомилась. Верней нет, не так. Он спросил: «А вы к Егору идете?» А потом начал про медведя спрашивать и меня пугать… А потом… Он превратился в медведя.

Сердце Берендея сжалось от жалости. Да как он посмел! Он представил себе, как испугалась Юлька, когда увидела это чудовище. От такого испуга можно сойти с ума!

- Я упала в обморок. Я никогда в жизни не падала в обморок, а тут упала. И даже шишку набила, вот, - она взяла его руку и положила на свой затылок.

- Тебе это показалось, - попробовал он ее успокоить. - Он ударил тебя по голове, и ты потеряла сознание. А медведь тебе привиделся.

- Ты мне не веришь? - она не обиделась, просто расстроилась.

- Верю. Ну что ты…

- И мама моя говорила - помнишь, когда чуть не впустила его в дом? Она тоже говорила, что это был человек. А ты ей не верил.

Берендей не любил обманывать. Но он был уверен, что Юльке не надо знать про медведя. Не потому что это Тайна, а потому что это очень страшно. Он решил не продолжать, чтобы не запутаться еще больше.

- И потом, почему вы с Михалычем хотели его убить? Я же слышала, о чем вы говорите. Почему не отвезли его в милицию? Если это просто человек?

Берендей вздохнул.

- Ты очень испугалась? - спросил он.

Она кивнула и прижалась к нему.

- Ты… Ты опять меня спас, - шепнула она. - Ты же знал, что он на самом деле медведь, и ты все равно не испугался.

- Это ты молодец. Он мог меня, чего доброго, и задушить.

- Нет, ты бы победил, я знаю. Просто… Мне было так страшно смотреть на это…

«Да не победил бы я», - с горечью подумал Берендей. Ему еще ни разу не удалось победить Заклятого - ни как бера, ни как человека. Потому что медвежонок не может победить матерого зверя. По закону природы.

Он покачал головой:

- Я бы не победил. Измотал, дал тебе возможность бежать, но я бы не победил. Он сильней меня, и тяжелей, и старше.

- Знаешь, а ты дерешься лучше, чем он, - поспешила успокоить его Юлька. - Он какой-то неповоротливый, нескладный. Совсем немужественный.

Берендей рассмеялся. Похоже, Юлька верила в то, что говорит.

Как берендею это удалось? И берендею ли? Почему Леониду вдруг отказала способность превращаться в медведя? Да еще и в самый неподходящий момент! Едва завидев мальчишку без оружия, он подскочил от радости. Вот это была удача! Он возьмет сразу все: девчонку, берендея, его дом - и станет полноправным хозяином. Хозяином всего! Он еще не придумал, сразу убьет пацана или поиграет, как кот с мышью, наслаждаясь его беспомощностью. После того, как берендей ранил его на охоте, ему уже не хотелось убивать его просто так. Он ненавидел, и все его существо требовало мести. Изощренной мести. Вовсе не звериной, а вполне человеческой.

И он не смог превратиться! Не сумел. Это случилось с ним в первый раз. Он мог превратиться, когда не хотел этого, но наоборот не случалось ни разу. Может быть, всему виной вожделение, охватившее его, когда девчонка оказалась у него в руках? Может быть, это сродни тоске по дому?

Но берендей подходил к нему так уверенно, как будто не сомневался в том, что Леонид останется человеком. Впрочем, Берендей и с рогатиной кидался на него, не имея шансов на победу.

После приснопамятной охоты Леонид вообще перестал бояться людей: их пули не причиняли ему вреда, только раздражали, как пчелиные укусы, - болезненные, но не опасные. Да собачьи зубы оставляли раны куда тяжелей!