К нему подошел начальник охранного подразделения, заметив, что разговор с Красеном закончен.

– Мы можем задержать всех, при желании… – начал он осторожно.

– Не имеет смысла. В Тайничной башне есть список тех, кого следует арестовать, но здесь этого лучше не делать – будут лишние жертвы. И… вы понимаете, что сейчас будет, если мы попытаемся задержать Важана с мальчишкой?

– У нас есть оружие, – пожал плечами чудотвор.

Оружие! Мало того, что фотонный усилитель способен обрушить свод, им, как выяснилось, можно стрелять только в небо – в противном случае последствия превосходят мыслимые пределы. Инда напрасно надеялся на снайперский выстрел в голову оборотня – вместе с оборотнем пришлось бы положить или покалечить с десяток мрачунов, в числе которых запросто мог оказаться и Йелен, – оборотень все время отирался возле него. Десяток мрачунов, конечно, не большая потеря для Обитаемого мира, но… Инда не решился отдать приказ. И дело не в прессе, которая могла пронюхать о кровавой бойне в Беспросветном лесу, и не в оппозиции, способной раздуть на этом грандиозный скандал. Решения подобного рода хорошо принимать в Тайничной башне, в зимнем саду Приора, глядя на тропические цветы и попугаев. А в двух шагах от толпы, две трети которой составляют женщины и детишки, хочешь не хочешь, а задумаешься о человечности и бесчеловечности, о целях и средствах и о мере здорового цинизма в своих действиях. И если оборотень способен убить несколько десятков чудотворов, это все же будет сражение, а не бойня. На войне как на войне.

– Постарайтесь применять это оружие с умом. Не более двух сотен секунд работы. Конечно, наша главная задача – взять мальчишку, но, боюсь, выполнить ее будет очень трудно. В общем, постарайтесь обойтись минимумом жертв с нашей стороны и помните, что жизнь мальчика слишком дорога, чтобы ею можно было рисковать: не вздумайте направлять фотонный усилитель на лодку, одно неосторожное движение…

– Конечно. Пока оборотень в лодке, мы не сможем стрелять.

– Не мне вас учить стратегии, но… Лучше бы нам не принимать этого боя. Сдается мне, это бессмысленно. А если принимать, то не над открытым пространством озера, а в лесу, где речка сузится так, что чудовищу будет не повернуться.

– Я думаю, если у нас есть хоть один шанс убить оборотня, мы должны этим воспользоваться, – ответил на это начальник охранного подразделения.

– Не увлекайтесь, – одними губами усмехнулся Инда. – Возможно, его вообще нельзя убить.

Йока был пьян: иногда голова начинала кружиться, словно колесо авто, и его тошнило. Видения перемешивались в кашу: водопад, Инда, танцующая девочка, профессор в купальном костюме, сполохи костра, Змай, закрывающий лицо руками, и Цапа в зеленой шляпе с ремешком под подбородком.

Кто-то вытер ему лицо мокрой салфеткой и дал выпить воды, но от этого Йоку сразу вырвало.

– Цапа, не стоило успокаивать мальчика столь радикальным способом, – проворчал Важан. – Он устал и давно не ел. Все же он еще ребенок, а не здоровый мужчина.

– Не рассчитал, – ответил Цапа. – Пей, господин Йелен. Пей еще.

– Я больше не хочу… – шепнул Йока.

– Никто не спрашивает, чего ты хочешь. Пей. Не грузить же тебя в лодку в таком состоянии.

И Йока пил. Его вырвало еще несколько раз, прежде чем в голове немного прояснилось.

Над лесным озером разлился оранжевый рассвет. Высокие перистые облака отражали солнце, еще не вставшее из-за леса, а вода отражала цветные полосы облаков. Густые ели обрамляли берега, словно манто из дорогого теплого меха.

Одну из лодок Важана тем временем перетащили через высокую каменную плотину, и теперь она покачивалась на волнах в зарослях камыша. Йока поежился: ему было холодно. И тут же, словно по заказу, ему на плечи лег колючий шерстяной плед – об этом позаботился Черута.

К берегу подошел Коста с тяжелой сумкой на плече:

– Собрал из провизии, что смог. – Он бросил сумку на дно лодки. – Дня на два хватит, а потом еще достанем.

– Коста, мы будем охотиться. – Цапа потер руки. – Ты умеешь стрелять из лука?

– Теперь я умею бить рыбу острогой, – улыбнулся Коста и посмотрел на Змая.

Но Змай скользил взглядом по берегам озера и как будто не услышал этих слов. Профессор стоял рядом с ним и тоже всматривался вдаль.

– Они будут следить за нами, – вздохнув, сказал Змай. – Если мы пойдем на веслах – они смогут двигаться за нами по берегу. Если включим двигатель, им придется догонять нас по воде. А это – открытый бой. Что мы выберем, профессор?

– Выбор за тобой. Не я буду подставляться под луч фотонного усилителя.

– Профессор, фотонный усилитель – страшное оружие. Если чудотворы посмеют его применить, под удар попадут все, и даже Вечный Бродяга. Кстати, ничто не помешает им сбить нам мотор.

– У нас два мотора. – Цапа кивнул на дно лодки.

Змай был задумчив и совсем не весел.

– Они не станут рисковать жизнью Вечного Бродяги, – ответил Важан.

– На веслах мы уязвимы гораздо больше. Я думаю, надо включать двигатель. По моим расчетам, их катера стоят вот там. – Змай показал пальцем на противоположный берег. – И это катера с сильными моторами. Чтобы они не вышли нам наперерез, дойдем на веслах до середины озера. А потом включим двигатель.

– Почему бы тогда не дойти на веслах до того места, где сузится река? – спросил Цапа, встав рядом с профессором и Змаем.

– В узком месте мне будет не развернуться, – невесело улыбнулся Змай. – Я бы предпочел принимать бой на озере, а не в мелкой протоке.

– Решено, – отрезал Важан и шагнул к лодке. – Отплываем.

Йока попытался подняться, но ноги совсем его не держали. Черута помог ему встать и забраться в лодку, а потом усадил на нос, обнимая за плечо, – иначе бы Йока, чего доброго, свалился с банки.

Цапа устроился на корме, поближе к двигателю, Змай хотел сесть на весла, но Важан покачал головой, сам сел на банку рядом с Костой и взялся за весло.

Лодка, шурша камышом, медленно пошла вперед и вскоре достигла открытой воды. Только тут Йока почувствовал обиду: стоило столько лет мечтать о настоящем морском бое, чтобы в нужный момент оказаться полупьяным, дрожащим от усталости и озноба! Как не вовремя Важан затеял этот урок!

– Одного не понимаю, почему бы им не выйти нам наперерез до того, как мы включим двигатель? – поинтересовался Цапа, оглядывая берега озера.

– Потому что они не хотят боя, – ответил Змай. – Они хотят дождаться, когда я уйду в Исподний мир, чтобы взять вас без помех.

– Ну не идиоты же они… Очевидно, мы рано или поздно включим двигатель.

– Я допускаю, что выше по течению тоже стоят их лодки. Они рассчитывают на них.

– Брось, они не могли незаметно перетащить сюда целую флотилию.

– Возможно, они это сделали еще вчера днем, пока тут никого не было. И не со стороны водопада, а с противоположной стороны. Нетрудно было предположить, что на змеином празднике профессор захочет представить мрачунам и меня, и Йоку Йелена. Не могу не признать: тут Инда Хладан меня переиграл.

– Змай, чудотворам приемник Вечного Бродяги нужен больше, чем нам. Они не станут рисковать жизнью девочки, – сказал профессор, сидевший к Йоке спиной.

– Жизнью – не станут, – зло ответил Змай. – Но она еще дитя и… Профессор, ты представить себе не можешь, это девочка… Она росла… Она не от мира сего, она не приспособлена к жизни. У нее тонкая натура, это существо из мира грез, и вся эта грязь…

– Змай, я, конечно, доверяю твоему опыту, но я много лет работаю с подростками. Поверь, ты наивен, как любой отец.

– Но и тюрьмы Исподнего мира – это не Брезенская колония, – хмуро сказал Змай.

– Змай, ну зачем же ты не отдал меня Инде! – встрял Йока. – Я бы сумел от него убежать!

– Ты городишь чушь, Йока Йелен, – ответил Змай. – Сиди, дрожи и помалкивай.

– Ну ты же сам говоришь, что тюрьмы в Исподнем мире – это не Брезенская колония! Она же девочка!

– Тебе бы и Брезенской колонии мало не показалось… – проворчал Змай.