Конь смирился с седоком лишь после того, как семь раз сбросил Игоря на траву. В последний раз жеребцу пришлось опрокинуться на землю самому, чтобы избавиться от всадника, и Игорь едва успел откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным лошадиной спиной. Но последняя попытка окончательно убедила Огонька в бесполезности сопротивления. Игорь, кряхтя, с трудом взгромоздился ему на спину в восьмой раз, чувствуя, что лошадь больше не станет брыкаться. Жеребец носил его по поляне, не стараясь сбросить на землю, но при всякой попытке натянуть повод вставал на «свечу», а потом несся дальше тем же бешеным галопом.

Медведь ушел незаметно, конь постепенно выдохся, сменил галоп на рысь, а потом и вовсе пошел шагом. Но стоило тронуть его рыжие бока пятками, как он тут же снова срывался с места. Игорю стоило немалых усилий научить его останавливаться, а не подниматься на дыбы, если он натягивал повод. Зато в ответ на малейшее движение повода в сторону конь поворачивал легко и без сопротивления. Игорь на всякий случай проверил, не повредил ли он коню рот, ведь с Огоньком пришлось обходиться довольно грубо. Нет, видимо, железо во рту само по себе раздражало свободолюбивого жеребца.

Ласки Огонек не понимал и не хотел, он покорялся только силе. Если бы Игорь не выспался и не отдохнул перед схваткой с лошадью, то не смог бы после стольких падений побороть свою усталость. Он измотал коня и, когда старуха появилась на поляне, можно сказать, свалился к ее ногам. Но и жеребец мечтал только о возвращении в конюшню, не помышляя о сопротивлении.

- Не мытьем, так катаньем? - хохотнула старуха. - Ничего, мне и это подходит. Хватит издеваться над моими белянками, чтоб я медведя здесь больше не видела! Бедняжки, до сих пор не успокоились!

Игорь скромно опустил голову. Может, старуха знает и про волков?

- Будем считать, трех коней ты объездил. Выбирай любого из них, отдам, как и обещала.

- А чего мне выбирать? Я уже давно выбрал… - пробормотал Игорь.

- Да? Хитрый ты, конечно. Ладно, этот - конь-огонь, красавец, но хлопот с ним не оберешься. А богатырский-то жеребец чем тебе не угодил? Спокойный, сильный, ласковый?

- Тяжелый больно, - Игорь пожал плечами.

- Не тебе ж его на себе носить, а ему тебя. Жаль мне Сивку отдавать, ну да уговор дороже денег. Твой конь, и слушаться теперь будет только тебя. Четыре дня тебе осталось. Считай, самое трудное позади, но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Смотри, жди как следует, чтобы догонять не пришлось…

До вечера Игорь так и не встал на ноги - он не только отбил бока и ушибся затылком, он просто устал воевать с Огоньком, да и ездить верхом пять часов подряд ему давно не приходилось. Ночью он снова караулил Маринку, надеясь застать ее одну, но старуха как нарочно сидела в избушке, да еще и не спала - жгла свечи и до рассвета никуда не собралась.

На рассвете Игорь вернулся на поляну, потому что Сивка беспокойно ржал и как будто звал назад. Волшебный конек не ошибся: на поляне Игоря ждали. У костра сидел человек в плащ-палатке и подбрасывал веточки в огонь. Услышав глухой топот копыт, он оглянулся, встал навстречу всаднику, откинул капюшон, и Игорь с радостью увидел лысую голову потомственного мага и целителя.

- Я жду вас уже несколько часов, - маг улыбнулся и протянул руку спешившемуся Игорю.

- Здравствуйте, - ответил Игорь и улыбнулся. Ну вот, все и решилось! А он собирался сам искать колдуна, только не знал, можно ли уехать и оставить табун на волков.

- Мне нужно поговорить с вами, это очень важно, - маг снова присел у костра и указал Игорю на место рядом с собой. - Я правильно понял, девушка находится в избе смерти, у старой колдуньи?

Игорь кивнул.

- Это очень плохо. А вам она обещала вернуть ее двадцать девятого числа?

Игорь кивнул снова.

- Вы не успеете. Она собирается совершить ритуальное убийство, можно сказать, жертвоприношение, и Марина играет в этом второстепенную роль. Задача колдуньи отправить вас на ту сторону провала. Перелет-трава опустилась вам на ладонь, ведь так? Значит, вы - один из немногих, кто может совершить это путешествие. Она и коня вам заранее приготовила…

- Это Сивку, что ли? Но я сам его выбрал.

Волох махнул рукой:

- Ерунда! Кого еще вы могли выбрать? Посмотрите, он вам ни о чем не напоминает?

Игорь внимательно посмотрел на Сивку, но ничего особенного не заметил.

- Конь бледный. И жил наверняка в склепе?

Старуха вывела его из подвала и сказала, что конь не любит света… Но слово «склеп» не приходило Игорю в голову.

- Я расскажу вам по порядку, что будет происходить дальше, - продолжил маг. - Не сегодня-завтра старуха предложит вам посвататься к Марине.

- Это что, серьезно? - мысль о браке пока не приходила Игорю в голову. Звучало это как-то слишком архаично.

- Вполне. И назначит сватовство на утро двадцать девятого числа. Потому что Марина должна умереть невестой, но не женой. Настоящая, фактическая смерть невесты, а не ее имитация, открывает жениху дорогу на ту сторону провала. Это нелегкий путь, и старуха беспокоится, что вы не согласитесь на него. И правильно боится, я бы на вашем месте не стал на это соглашаться. Я не знаю, каким образом она собирается Марину умертвить, но вам она предложит пойти за ней, чтобы ее вернуть. Не верьте. Оттуда никто еще не возвращался. А чтобы проникнуть за черту, надо пройти через нечеловеческие мучения. Это своеобразная имитация ритуального умерщвления. Вам завяжут глаза, и действительность вы начнете воспринимать только через ощущения. Вас разрубят на части, выпустят кровь, снимут кожу и зажарят в печи. И, будьте уверены, вы нисколько не усомнитесь в том, что это происходит на самом деле.

Игорь вспомнил крюк, свисавший с потолка в бане, и безоговорочно Волоху поверил.

- А зачем это надо старухе? - спросил он, стараясь уйти от темы, от которой по спине бежали мурашки.

- Очень просто. По дороге она попросит вас набрать для нее бутылку воды из реки Смородины. Уйти туда и вернуться назад с мертвой водой сможет только тот, кого поведет перелет-трава. Марину вы там не найдете, вам придется вернуться ни с чем. И, чтобы вы там не остались ненароком, старуха пообещает вам спасение дочери. Вам придется вернуться, вы любящий отец и не бросите ребенка на верную гибель. Вы видите, какая красивая комбинация разыгрывается вокруг вас? Так вот, дочь вашу она не спасет тоже. Не надейтесь и не верьте ни одному ее слову.

- И… что вы мне предлагаете?

- Я предлагаю бежать, брать перелет-траву, девушку и бежать. Вы вправе не доверять мне и моему обряду, но, уверяю вас, со мной у вас гораздо больше шансов спасти дочь и помочь спастись Марине. Я с самого начала говорил, что перелет-трава враждебна человеку. Но нет худа без добра: насколько я понимаю, теперь вы можете взять ее в руки в любой момент.

- Да, но Маринке не выбраться из избушки… - Игорь еще не принял решения, но пока что Волох ему ни в чем не соврал, и еще: он почему-то вызывал доверие, на него хотелось положиться. В конце концов, надо же кому-то верить? Старуха не спешила раскрывать секреты и не посвящала в свои планы. Она постоянно угрожала, не гнушалась действовать силой и… и была похожа на мертвеца.

- Я научу вас поворачивать ее крыльцом на юг, это нехитрое волшебство доступно каждому смертному, - немедленно ответил Волох, не позволяя Игорю задуматься надолго.

- И куда же мы побежим? Я видел, с какой скоростью может передвигаться старуха, она нагонит нас, даже если мы полетим на самолете.

- Я знаю выход отсюда, минуя болото. Вам нужно успеть добраться только до зимовья, где вы провели три ночи. И старуха не сразу заметит ваше исчезновение, если будет далеко. Нельзя трогать колья ограды, для нее это сигнал к возвращению. Стеречь девушку она станет пуще глаза, но рано или поздно ей придется покинуть избу, чтобы подготовить обряд. Вот тогда - не зевайте.

- А что делать, если она и вправду предложит мне посвататься?