- Так-то оно так, - кивнул Иван. - Дегтя у углежогов действительно хоть весь замажься. Только вот нет в окрестностях их. Это у вас там, на полуночи, в Пяти Княжествах, лесов полно, а значит, и углежогов достаточно. А здесь, да еще и рядом с Великим Морем степь кругом. Откуда бы им тут взяться?

Я невольно почувствовал, что краснею. Ну да, вот так опростоволоситься, да еще и на людях было неприятно. С другой стороны, откуда мне знать было, что тут степи, на картах ведь только города, дороги, да реки обозначены. К тому же Молдавия недалеко, а там этого леса сколько угодно, правда, и гор тоже много. Вот ведь какая ерунда получилась.

- Ладно, с атакой ложной ты хорошо придумал, - проговорил Иван, когда последние смешки по поводу моего невежества затихли. - Но бить будем по-настоящему, во всю силу, чтобы поверили, что мы и правда пытаемся хоть часть стены отбить. Тогда они поверят и за противоположной стеной следить особо не станут. А там уже можно будет крюки закинуть, да по веревкам подняться. Анастасия, твои умеют по веревкам лазать?

- Умеют, - кивнула девушка. - Не хуже вас, мужиков, это уж точно.

Я вполне ей верил, потому что сам по веревке до позапрошлого года никуда подниматься даже не пробовал. Игнат, конечно, и веревку притащил, и даже заставлял по ней на дерево взбираться, но особых успехов в этом деле я не достиг. А это в одном только поддоспешнике. А когда на тебе и доспех, и кольчуга, и шлем с подшлемником, и меч… Нет, конечно, когда мы тренировались в Ямполе, я проделывал такой подъем вполне успешно. Но вот драться после этого было уже выше моих сил.

- Заберутся, - вдруг проговорил Степан с изрядной долей злорадства в голосе. - Они ведь без доспехов пойдут, в обычной одежде, так что вполне себе взберутся.

Мне на миг показалось, что мой приятель рад тому, что девок Анастасии посылают на такое трудное и опасное задание. Неужели он настолько ненавидит ее, что желает им неудачи? Черт его знает, все-таки странный он человек, пусть вроде бы и неплохой.

- Все так, - согласно кивнула воительница. - Чтобы с местными смешаться, моим придётся в обычной одежде идти. Кинжалы и ножи можно и так в этой одежде спрятать…

- Опасно, - проговорил Иван Резаное Ухо. - Ты точно уверена, что хочешь так рисковать? Это ведь твой отряд, твои люди. Скажи, и мы отправим кого-нибудь другого, сорвиголова, готовый рискнуть за дополнительную долю в добыче, всегда найдется.

- Уверена, - резко, как мне показалось, даже слишком, ответила девушка.

- Понял, - кивнул воевода. - Ну, что мы решили, сегодня, господа наемники. Первое - камнеметы строить будем, это не обсуждается, и это делать придётся все равно, потому что без них нам город не взять. Особенно если с засылами не повезет. Второе - будем лагерь укреплять, ров рыть и валы насыпать, потому что скорее всего сидеть нам под стенами еще долго, да и не единственная шайка крымчан та, что сейчас в городе сидит, ещё будут и, думаю, скоро. Чтобы селян нагнали, я договорюсь, рабочие руки будут. Ну а в-третьих, через два дня пойдем на себе крепость этих стен и остроту крымских стрел и мечей пробовать. Ну, еще мысли какие есть?

Судя по единогласному молчанию всей собравшейся в шатре толпы, каких-либо новых идей у них не было. Честно говоря, я, тому что мою идею приняли, совершенно не радовался. Я ведь советовал ложную атаку провести, особо на рожон не лезть. А Иван так все повернул, что придется бить, причем всерьез. А, значит, потери будут. А вот чего-чего, а потерь мне не хотелось совершенно, особенно среди своих парней. В наемничьи отряды всегда можно людей набрать, и они либо научатся драться, как следует, либо умрут, но на их место все равно куча желающих найдется.

С моими же дружинниками было совсем другое дело. Во-первых, часть из них была старыми воинами моего отца. Во-вторых, остальные были уже обучены, и на их обучение было потрачено побольше двух лет. А в-третьих, мы в конце концов попросту сдружились. Почти что стали одной семьей. И никакие наемники их не заменят.

- Ну, раз нет, значит, все свободны, - улыбнулся Иван Резаное Ухо. - Готовьтесь и до своих людей донесите, что на приступ пойдем. А вот про то, что засылов собираемся отправлять, не говорите никому. Незачем это знать лишним ушам, мало ли, докуда эти слухи дойти могут. За этим проследите, если крымчане про это узнают, мне придется дознание учинить. А уж что тогда будет, сами знаете.

Я развернулся и двинулся прочь из шатра. Да, нужно будет много рассказать своим, посоветоваться с боярином Лукой, как нам постараться избежать потерь во время этой “ложной” атаки, которая должна была оказаться вполне себе настоящей.

Союз Торговых Городов. Херсон. Середина лета 2225-го года от Рождества Христова.

- Вперед! - послышался громкий крик. - Вперед на стены, сукины дети! Давайте, живее!

Кто из капитанов наемников подбадривал своих людей таким образом, я не знал. Это точно был не Степан, потому что он сам с его отрядом шел по правую руку от нас. Их там и было-то всего чуть поболее трех десятков, потому что кого-то они потеряли во время последнего года службы, а пополнить свои ряды у них не получилось.

Мы же шли молча. Моих подбадривать не приходилось, я наоборот приказывал им особо не высовываться и не лезть на рожон. Все-таки хотелось сберечь и стариков и совсем молодых, ещё толком не поживших парней. В какой-то мере нам повезло, мы шли во втором ряду, а, значит, до стены должны были даже не добраться.

Мы прятались за четырьмя большими осадными щитами, сбитыми из бревнышек, каждое примерно с мою ногу толщиной. Конструкция это была тяжёлая, и если бы не прибитые к ней колеса, мы вряд ли смогли бы общими усилиями сдвинуть их с места. Но пока что у нас получалось, поэтому мы медленно, но верно, продвигались к стенам Херсонской крепости.

- Не высовываться! - заорал я, заметив, как один из молдаван, что шел с краю третьего щита, попытался выглянуть из своего убежища. - Головы берегите, если отобьют, новые потом негде взять будет!

Двигались мы по одной из улочек, ведущих к крепостной стене. Хорошо, что не по главной, которая шла к надвратной башне, там крымчане готовили нашим самый жаркий прием. Хотя, с другой стороны, им все было гораздо проще, они не должны были атаковать ворота, наоборот по плану Ивана, в их обязанности входило бросить таран и разбегаться, чтобы у коымчан возникло ложное чувство победы. Сколько при этом положат наших воеводу, похоже, не заботило.

Под прикрытием осадных щитов мы умудрялись нести ещё и лестницу. Я, конечно, думал, что лучше взять несколько крюков-кошек, их было гораздо проще закинуть на стену. А до того, что трос перерубить можно, так это попробуй его ещё переруби. Лестницу-то ведь тоже столкнуть можно, да так, что она и того, кто по ней лез, задавит, да и еще несколько человек снизу.

- Стрелки! - заорал я, и несколько человек из тех, что не были заняты толканием вперед щитов, остановились и вскинули оружие.

У кого-то это были луки, у других самострелы. Тактика была простая и знакомая, уже не раз отработанная во время учебных боев в Ямполе: остановить на миг, выстрелить и тут же юркнуть обратно под прикрытие щитов. Тогда, правда, мы использовали учебные стрелы и болты без наконечников.

В ответ по нам тоже стреляли, и стрелы крымчан с громким хрустом входили в дерево щитов. Звук был неприятным, но был слышен постоянно, поэтому я привык к нему.

Нам пока везло и все стрелы крымчан летели либо мимо, либо в щиты. И мне оставалось только скрипеть зубами от мысли о том, что мы вполне могли расположить стрелков на крышах окрестных домов. Да, там прятаться было бы сложнее, но ведь можно взять с собой обычный ростовой щит. А стрелять было бы гораздо удобнее, чем просто снизу-вверх.

- Быстрее толкайте, что вы как немощные? - снова послышался гулкий бас. - Ну, вперёд! Разом навались!

Мне даже стало интересно, кто там так торопится на встречу своей смерти, но посмотреть, естественно не мог. Я был одним из тех, кто тащил лестницу, с помощью которой мы и планировали забраться на стену. Если до этого, конечно, дойдёт дело. Как по мне, так пытаться штурмовать крепость до того, как защитники хотя бы ослабеют от голода, было форменным безумием.