О как, я об этом и не подумал. Нет, насчёт того, чтобы заставить Владуца заплатить за охрану я, конечно, и сам догадался бы, но чтобы взять дополнительную долю ещё и за лошадей, даже и не подумал бы. Все-таки голова купеческий приказчик, пусть он и сослан сюда, в Богом забытый край.

Надо будет расспросить его как-нибудь, как он сюда попал. Одно дело - то, что мне там Степан наговорил, а совсем другое - что сам скажет. А чтобы не соврал, можно напоить его, почему бы и нет. Когда выпьешь врать трудно, не зря же говорят, что то, что у трезвого на уме, у пьяного на языке.

- Думаю, Трифон, надо тебе будет с нами в Молдавию съездить, - решил я. - Прикинешь, какие товары покупать будем, поторгуешься. Ну как, поедешь?

- Не знаю, - ответил Тришка. - Побаиваюсь я местных, если честно, дикие они какие-то. Особенно этот, которого вы позавчера в крепость притащили. Ободранный весь какой-то, в кровище, глаза дикие, будто не человек, а зверь дикий. Да еще и в Тельца Красного там не веруют.

- На самом деле нормальные люди, - ответил за меня боярин Лука. - И о гостеприимстве понятие имеют, нам целый бочонок вина выставили. Причём, хорошего, надо сказать, не ополосков каких-нибудь.

- Да не останусь я в долгу, - сразу понял я, к чему клонит купеческий приказчик. - Получишь и ты долю свою. Первые монеты в кубышку свою кинешь, или куда ты их там складывать собираешься. Я же сказал, что и тебе свое прежнее место выкупить хочу помочь, так что не бойся. Не обижу.

- Тогда мне и в Винницу съездить надо будет, - кивнул Трифон, подтвердив мою догадку. - Договориться о месте для торга, с купца местными встретиться, да и вообще…

- Съездишь, - кивнул я. - Значит, обмозгуйте это на досуге. Возьми Савву с собой, да Владислава, они оба в торговых делах разбираются, учились этому в Киеве. Обдумайте толком, как это дело провернуть, да приходите ко мне, расскажете.

- Ладно, - кивнул Трифон.

- А нам, боярин Лука, пора, я думаю, - повернулся я к Луке Филипповичу. - Надо народ собрать, да к кургану ехать. Смотреть, что там в ловушки наши попалось, и приготовления продолжать.

- Пусть каша сначала сварится, поедим сперва, - ответил боярин Лука. - А потом я людей соберу. Возьму тех новиков, что с нами в Рубленицу ездили, да тех, кто в крепости сидел. Те, кто вчера работал, отдохнут пускай, знаю, я что это за работа, лес валить, да ямы копать.

- Так и сделаем, боярин Лука, - согласился я.

И мы все вместе отправились к костру, на котором уже поспевала каша.

Союз Торговых Городов. Ямпольская застава и окрестности. Середина лета 2224-го года от Рождества Христова.

Отрядом в двадцать человек мы направились к кургану. Ехали верхом, чтобы добраться побыстрее, но не забыли прихватить с собой все нужные инструменты: топоры, пилы, да лопаты, которые еще позавчера забрали у проживавших в крепости смердов. Взяли с собой и кое-что из запасов еды, чтобы можно было перекусить, да и водой бурдюки наполнить не забыли.

И, что самое главное, взяли с собой одну из телег, без которых перетащить к холму заготовленные дрова было невозможно. Не руками же их носить, в самом деле, гораздо уж проще в телегу перекидать, с лошадьми до нужного места доехать, а потом повыкидывать.

Я немного волновался, что костеглоты могут почувствовать вокруг своего логовища человеческие следы. Вернее, в том, что они их почувствуют, да еще и ведущие к крепости я не сомневался, но не знал, как твари на это отреагируют. Конечно, в эту ночь они снова приходили к заставе и бегали вокруг ворот, но кто же тварей знает, что у них на уме и есть ли у них вообще этот самый ум.

Местность вокруг кургана преобразилась: во-первых, небольшая рощица, через которую мы шли в прошлый раз, стала еще меньше, а на ее окраине валялись срубленные деревья, которые мои люди еще не успели распилить на дрова. Там же была целая куча чурбаков и уже готовых к переносу дров.

Поближе к самому логовищу повсюду была разбросана земля, которую извлекли во время копания волчьей ямы. Оставлять ее одной кучей мои люди не стали, понимая, что это может привлечь внимание, поэтому аккуратно разбросали повсюду. Было бы это весной или осенью, я бы этого и не заметил, но из-за того, что сейчас было лето и повсюду росла высокая и густая трава, валяющиеся то тут, то там комья земли разглядеть было нетрудно.

Лошадей мы отвели на лужок неподалеку, где стреножили, да оставили выедать травку. Потом я приказал людям боярина Луки, которые сегодня заменили на фронте работы моих новиков, отправляться к месту вырубки и продолжать заготавливать дрова. Сам Лука Филиппович, в этом, разумеется, участвовать не собирался, так что и остался стоять рядом со мной. Да и, уверен, ему интереснее было ловушку проверить, чем надзирать за собственными людьми, за которыми на самом деле и пригляд не нужен. Все на совесть работают.

- Ну что, пошли яму вашу проверим? - повернулся я к братьям-лесовикам.

Руководили постройкой волчьей ямы именно они, место выбирать тоже пришлось им. Мы еще немного поспорили по поводу того, стоит ли устанавливать внизу заостренные колья. Конечно, так из ямы точно никто не выбрался бы, но у нас была другая необходимость: нужно было поймать хотя бы одну тварь живьем, чтобы посмотреть, как она поведет себя при дневном свете. Ну и проверить, конечно, действует ли на них честная сталь.

- Идем, Олег, - за обоих братьев согласился Антон, и мы вчетвером, вместе с боярином Лукой, двинулись к месту, где и была выкопана ловушка.

Устроили ее неподалеку от входа в логовище, прямо на звериной тропе, с таким расчетом, чтобы хотя бы одна тварь угодили в яму. И, стоит отдать им должное, уверен, что яму эту до того, как ловушка сработала, не обнаружил бы никто. Парни каким-то образом умудрились прикрыть пустоту слоем срезанного с этой же ямы дерна, который сейчас же, однако, был прорван.

- Сработало, - улыбнулся Глеб, когда мы подошли к ловушке поближе. - Хоть одна тварь, но попала.

- Молодцы, - решил я не скупиться на похвалу. - Давайте, убирайте дерн, посмотреть же хочется на врага нашего.

Близко к краю парни подходить не стали, Антон одолжил у меня рогатину и с ее помощью скинул в яму остатки полога из дерна. Мы же с боярином Лукой бояться не стали и подошли к самой ловушке. Я немного опасался, что почва может осыпаться под ногами, но она держалась крепко.

- Подходите, - махнул я рукой парням. - Только с другой стороны. Смотрите, чтобы края ямы не осыпались, и никто вниз не угодил, иначе это плохо может закончиться.

Тварь внизу была, она лежала в самом углу, свернувшись в клубок и мелко дрожала. Теперь я был точно уверен в том, что это не неупокоенная нежить, и никакие не духи погибших от отравления, а потом потревоженных молдаванами воинов. Все потому, что спина костеглота ритмично вздымалась в такт дыханию. И получалось, что дышал он раза в два-три чаще, чем это делает обычный человек.

- Ну и уродливый же ты сукин сын, - проговорил боярин Лука.

Я не мог не согласиться со своим ближником. Как ни крути, но красотой эта тварь не отличалась точно. Сгорбленная спина, из которой торчали позвонки, абсолютно лысая башка с большими ушными раковинами. Да и худая она в самом деле, одни кожа, да кости, жира нет вообще, видно только мышцы, жгутами перетягивающие тело. Хотя на вид такая тварь много весить не может, скорее всего только половину от веса нормального человека. Но, может быть, именно за счет этого они такие и быстрые.

Но, что меня поразило больше всего, так это то, насколько тварь была похожа на человека. Нет, кое-что в пропорциях отличалось, да и когтей таких длинных у людей не бывает, но голова, уши, руки с ногами - все было на месте. Если бы они ходили на двух ногах в темноте я наверняка не сумел бы отличить костеглота от невысокого мужчины.

И тут меня словно ударило, нет, не просто на человека они похожи, а именно на подростка лет двенадцати-тринадцати, когда фигура становится нескладной. Неужели эти твари - еще одно порождение Последней Войны, только в отличие от волкулаков, произошли они именно от людей?