– Если бы! – фыркнул Дариэль. – Попал из огня да в полымя!

– Ну я же не виноват! – проныл Тор, напоминая капризного мальчишку в магазине игрушек. – Это случайно так вышло…

– Ты идиот! Это же надо было заявить, что мое общество тебя интересует гораздо больше! – прошипел сын светлоэльфийского министра иностранных дел.

Торрен поморщился, словно словил-таки подзатыльник:

– Ладно, один – один…

– А теперь переводи, да поподробнее! – влезла я.

– Да что тут рассказывать, – махнул рукой Дариэль. – Я когда приехал, за этим красавцем толпа местных барышень охотилась. Он мне как родному обрадовался и заявил этим вампиршам, что мое общество предпочитает всем юбкам. Ты хоть представляешь, как они на меня окрысились?! С тех пор ведем позиционную войну… с переменным успехом. Цени, кстати! Сегодня ради тебя такую операцию отложили, а ведь целую неделю готовили.

– А что за операция? – Любопытство боролось с усталостью… и кажется, побеждало.

– Ну, у местных охотниц за принцами сегодня что-то вроде девичника, – мечтательно промурлыкал Торрен. – Вот мы и подготовили им несколько отличных экземпляров… Вдруг сказка окажется былью и кому-то из них повезет!

– Несколько экземпляров принцев? – офигела я.

– Почти, – хихикнул Дариэль. – Пошли, покажем!

Заинтриговали, слов нет.

Выпутавшись из сбившегося покрывала, я последовала за бесшумно передвигающимися приятелями. Знакомая арка, несколько переходов, огромный пустой зал, украшенный древними доспехами, и за старинным портретом тайный лаз, после которого я долго отряхивала с себя катышки паутины. И вот мы вышли на террасу, не встретив ни единой живой души.

Интересно, что же задумала эта неугомонная парочка?

– У вампирш есть заповедное местечко, куда мужчинам вход заказан категорически. Видишь флигель под черной крышей? – прошептал Торрен. – Там они и собрались!

– Тор, за что ты их так не любишь? – ухмыльнувшись, спросила я. – Они же девушки! Существа нежные и возвышенные.

– Издеваешься? – обиженно прошипел дроу. – Да они демоницы натуральные! Ты по сравнению с ними просто богиня доброты и терпения.

– Ого! Что, все настолько запущено? – Если уж меня сравнили с ангелом, значит, дело и впрямь плохо.

– Ты и не представляешь, что здесь творилось, и, поверь, это было совсем не весело… – вздохнул парень.

Дариэль кивнул, подтверждая слова друга.

– Но почему? Ведь раньше тебя так не доставали… – искренне удивилась я.

– Не доставали… потому что всерьез не воспринимали. – Злая усмешка на губах друга покоробила. – Ты думаешь, их интересую я? Ошибаешься, дорогая! Их интересует мой титул младшего принца, а если учесть, что старший при смерти…

– Понятно, – тихо отозвалась я. – Но, Тор, поверь, Кэртен сможет вытащить Триона. Он и меня с того света вытянул! После аналогичного магического истощения… а потенциал сил, ты уж не обижайся, у Демиургов и эльфов несопоставим.

– Похоже, не так уж сладко тебе пришлось на Эдеме, – задумчиво прищурился Дариэль, а я прикусила язык, кляня себя за излишнюю болтливость.

– По собственной глупости попала. Завтра расскажу, – улыбнулась я. – А сейчас покажите мне ваших принцев!

– Да пожалуйста, – шутовски поклонился светлый эльф, подводя меня к здоровенному ивовому коробу, прикрытому крупными темно-зелеными листьями.

– Это что? – подозрительно уточнила я.

– Принцы… точнее, кандидаты в принцы! – Жестом фокусника Дариэль смахнул зеленую маскировку, являя моему взгляду плетеные глубины корзинки и их обитателей – трех очень крупных, серо-зеленых, покрытых слизью жаб, таращивших на меня огромные золотисто-оранжевые глаза.

– Эт-то что?.. – слабым голосом уточнила я. Желудок сделал сальто-мортале. Более мерзкого зрелища, признаюсь, давно не видела. Даже Стражи казались мне сейчас настоящими милашками!

– Это слаксы! – гордо возвестил Тор. – Правда, лапочки?! Отборные экземпляры. Мы два дня по болотам лазали, чтобы самых крупных отловить!

– Слаксы? – Я вспомнила, как Кэртен обещал превратить в подобную лапочку сопровождающего нас темноэльфийского офицера.

Снова покосилась на жаб.

Пожалуй, на месте офицера я бы тоже поддалась шантажу…

– Да, есть легенда, что очень давно один рассерженный бог превратил эльфийского принца в слакса за какие-то грехи. И если его поцелует чистая дева…

– Да-да… он превратится обратно в прекрасного юношу! Слышали, знаем… Этой сказке в обед сто лет! – прервала я. – Причем, похоже, она одна на все Вероятности! И что вы собираетесь сделать с этим зверьем?

– Как что? Подкинем вампиршам! И запечатаем все входы – до утра наших сил точно хватит! Пускай по очереди экспериментируют… – ухмыльнулся Дариэль, складывая губы дудочкой и чмокая воздух.

«А ведь такой хороший мальчик был, пока с нами не познакомился», – ностальгически вздохнуло мое второе «я».

– И что это даст? – Было до неприличия любопытно, что они задумали.

– Ну, во-первых, без специальных перчаток поймать или убить слакса почти невозможно, – пояснил Торрен. – А подобных предметов гардероба у собравшихся там леди точно нет. Во-вторых, это ты такая сдержанная, а остальные особи женского пола визжат как резаные, увидев подобных красавцев. Даже высокомерные эльфийки! Ну и, в-третьих, у слаксов помимо ядовитой слизи на спине есть одна мерзкая привычка – в возбужденном состоянии они начинают очень метко плеваться в источник потенциальной опасности! А их слюна, хоть и не ядовита, оставляет после себя практически несмываемые темно-багровые пятна, которые сходят только через полторы-две недели, так что как минимум столько мы сможем отдыхать от преследования!

– Надо же, как все продумано… А не боитесь, что за две недели вам подготовят достойную месть? – усмехнулась я.

– Не-а… не боимся, – ответил за обоих Дариэль.

И я поняла, что ответные действия доставляют моим друзьям не меньше удовольствия, чем их собственные шалости.

– Ну тогда позвольте и мне внести скромную лепту в этот праздник жизни. – Мечтательно улыбнувшись, я наколдовала на спинке каждой жабы небольшую повязку с порядковым номером. Не думаю, что на Ларелле знают эту шутку.

– Один, два… четыре… – ошеломленно пересчитал Тор и захихикал: – Лейна, позорище! До трех считать не умеешь! А я-то думал, что ты у нас девушка грамотная…

– Сам такой… нехороший! – фыркнула я. – Учись, пока есть у кого!

– Да чему учиться-то?! – ухмыльнулся дроу.

– А ты представь, сколько времени после того, как выловят этих слаксов, твои любимые вампирши будут искать жабу с порядковым номером три?

Торрен замер, переглянулся со светлым эльфом и блаженно улыбнулся:

– Лейна, как же я рад тебя видеть!!!

Спустя мгновение у меня возникла мысль, что объятия – это такая изощренная «удушающе-ломающая кости» пытка.

И скажите мне, чему я улыбаюсь, как последняя идиотка?

– Леди Лейна… – Судя по некоторой обреченности, в дверь стучали уже давно.

Вздохнув, я приоткрыла левый глаз и скосила его на окно, за которым занимался ранний рассвет. Потом тихо, но прочувствованно выматерила все остроухое племя за их привычку вставать чуть свет и вообще дрыхнуть не более трех-четырех часов в сутки.

– Леди Лейна?.. – уныло донеслось из коридора.

Поморщившись и слегка пригладив колтун на голове, дабы не сделать заикой несчастного за дверью, я спустила ноги на пушистую шкуру возле кровати, прикрывающую изящную, но дьявольски холодную мозаику пола.

– Ле… – Молоденький темноэльфийский офицер внутренней стражи нервно шарахнулся от внезапно открывшейся створки. Впрочем, вполне вероятно, что испугало его не резкое движение, а зверское выражение моей помятой физиономии – встреча со старыми друзьями закончилась далеко-о за полночь.