Не буду скрывать, меня предстоящий ритуал тоже пугает. Но и других вариантов для себя я не нахожу. В данный момент это единственный способ вернуть себе женское тело и не стать калекой. Чисто теоретически можно было бы дождаться совершеннолетия, провести череду пусть и безумно дорогих, но зато вполне безопасных операций, тщательно отслеживая и контролируя изменения. Можно даже полностью восстановить мой прежний облик. Вот только я вовсе не уверена, что после нескольких лет в переживающем все гормональные шторма подростковом теле я не превращусь в безумного фрика. У меня уже сейчас ум за разум порой заходит. А ведь половое созревание еще и не началось толком. Нет уж, спасибо. Так рисковать своими мозгами я не готова!

Хотя все равно страшно…

Какой я стану? За последние несколько лет мне невольно пришлось попасть в пару-тройку серьезных переделок, зачастую утягивая за собой дорогих мне людей. Пускай и не желая того, я стала причиной смерти нескольких разумных. Да, они были преступниками, убийцами и работорговцами, но все же… И хотя я старалась поступать по совести, случившегося это не изменит. Остается только надеяться, что мои грехи не столь тяжки, чтобы изуродовать новое лицо до неузнаваемости. Главное – я уверена, что все же стану девушкой. Ведь даже в вирте мне до сих пор приходится постоянно контролировать внешность, чтобы «не сорваться». Поэтому уж в чем я ни капли не сомневаюсь, так это в том, что окажусь именно в женском теле.

Только бы все получилось!

Храмовый остров был совсем крошечным и… странным. Застывшим во времени, словно бабочка в куске янтаря. Если не считать вынесенной за пределы острова достаточно современной площадки для посадки глайдеров, соединенной с основной территорией длинным ажурным пешеходным мостом, то его и вовсе можно было бы отнести к какому-то Средневековью. Как выяснилось, постоянно на нем никто не жил. Даже те, кто помогал соискателям проходить ритуал, никогда не оставались там на ночь. А еще прилетели мы туда очень рано, с первыми лучами солнца, так как ритуал всегда проводили утром, после рассвета. Традиция. Сам храм, где мне предстояло снова стать собой, оказался единственным строением, расположенным практически в центре островка на небольшом возвышении. Туда вело несколько извилистых, вымощенных диким камнем дорожек, прихотливо петляющих между клумб и куп редкой красоты декоративных деревьев. Светло-бежевое, почти золотистое здание словно парило над островом, безмятежно плывя в вышине, столь изящное и легкое, что становилось понятным, почему со временем его стали называть именно «храмом». Сам остров своей идеальной выверенностью оформления в каждом кустике и каждом камне поразительно напоминал японские сады. Хотя, может, мне просто так кажется из-за обилия «разноцветных», аккуратных деревьев, составляющих гармоничные псевдоприродные группы с крупными и якобы произвольно разбросанными, покрытыми мхом валунами.

Казалось, что люди этому месту совершенно не нужны. Может, поэтому тут никто и не живет?

На фоне этого спокойствия и природной гармонии я казалась себе какой-то особенно неправильной и неполноценной и оттого нервничала еще больше.

Я машинально отрегулировала температурный режим комбеза – все же на экваторе даже ранним утром было довольно жарко, особенно если сравнивать с мягкой зимой Тариу-Лосса, из которой мы сюда прилетели. Сдув с лица непослушные пряди, мысленно похвалила себя за то, что надела свой любимый черный комбез – невольный «подарок» покойного лорда Ортвита Аль’Кресса, а не ставшую уже привычной форму Академии. Не скажу насчет уровня защиты, но вот то, что его можно легко подогнать под любую фигуру, я знала абсолютно точно.

Мой сопровождающий выбрался из глайдера, встряхнулся, словно мокрый пес, и молча направился к цели нашего визита, предоставляя мне возможность идти следом.

Впрочем, стоит, наверное, начать с того, что случилось чуть раньше…

Первое, что я сделала, проснувшись после разговора с Гуррланом, – связалась с Яксеном и порадовала «его Ненейское величество» планируемым преображением. О том, что собираюсь стать девушкой, говорить не стала. То, что мне этого безумно хочется, вовсе не значит, что все пройдет, как запланировано. Так что просто сообщила о планах посетить храм. Без подробностей. Получила порцию бодрящего утреннего скандала, так как об опасности данного ритуала мой друг откуда-то знал, и, довольная, отправилась на полетную тренировку. Судя по тому, что в течение первой «дуэли» кайрес неоднократно информировал о входящих вызовах, Яксен вовсе не считал наш разговор законченным. Вот же упрямый!

Извинившись перед Валином, уступила пилотское кресло Лирану и устроилась в уголке, чтобы спокойно пообщаться с белобрысым надоедой.

– Ну что? – возмутилась я, подключая кайрес и закрывая глаза для визуализации собеседника.

– Джен, ты спятил?! – прошипел появившийся на полюбившейся мне полянке в лесу светловолосый парень.

– А я всегда был психом, – безмятежно отозвалась я. – Если это все вопросы…

– Джен, – устало вздохнул Яксен, плюхнулся напротив меня в траву и машинально взлохматил отросшие волосы. – Ну как тебе объяснить, что это опасно, глупый ты ребенок?! Я после нашего разговора посмотрел статистику по ритуалу. Ты же можешь погибнуть. Почти каждый восьмой участник ритуала умирает! Умирает, понимаешь! Совсем, навсегда!

– Я знаю, Яксен. Не только ты смотрел статистику.

Надо же, вот уж не ожидала, что он будет так за меня переживать. Даже на душе теплее стало.

– Тогда объясни мне, зачем тебе все это? Ты и впрямь считаешь, что после ритуала получишь какие-то уникальные сверхспособности? Ты понимаешь, что шанс на это исчезающе мал?

– Что? – совершенно искренне удивилась я. – Какие еще сверхспособности? Да я о таком даже не думал…

– Тогда зачем тебе этот риск?! – рявкнул раздраконенный парень.

М-да…

Что ж его так пробрало-то?

Вздохнув, я посмотрела на упрямо набычившегося друга и поняла – придется рассказывать. И соврать вряд ли получится. Догадается. И не простит.

К тому же переживал он за меня совершенно искренне.

Еще раз вздохнув, я уточнила:

– У тебя время есть? А то рассказ будет долгим…

Судя по ответному ласковому взгляду, время было. Как и желание свернуть кое-кому умному и красивому тощую шейку. Да уж… похоже, стоит поторопиться с объяснениями!

– Только не перебивай, ладно? Вопросы потом задашь, – тихо попросила я и сосредоточилась.

Внешность темноволосого мальчишки-хэири «потекла», возвращая мне мое истинное лицо. Я, услышав пораженный выдох, открыла глаза, грустно улыбнулась и начала свой рассказ:

– Я родилась на одном из закрытых на джантер-карантин миров в довольно обеспеченной семье…

На завтрак и первую пару в тот день я опоздала. И хотя Мортира наверняка устроит мне на вечерней тренировке новую Варфоломеевскую ночь, оно того стоило. По крайней мере, Яксена в необходимости ритуала мне убедить удалось. Хотя… да нет, показалось, наверное. Скорее всего, его просто шокировали новости, поэтому он и был такой задумчивый. И кидал в мою сторону очень странные взгляды.

Несколько учебных дней, оставшихся до церемонии Истинной Сути, прошли словно в тумане. Я что-то делала, отвечала на какие-то вопросы, тренировалась… а внутри все плотнее скручивалась пружина, и меня все сильнее потряхивало от напряжения.

Утро было морозным и ясным. Темное, усыпанное звездами небо уже чуть посветлело на востоке, предвещая рассвет, когда я ступила за ворота Академии и нашла глазами моего сопровождающего. То, что он довольно предсказуемо оказался тарианином из местного дипломатического корпуса, не вызвало особого удивления. Собственно, кому еще Гуррлан мог бы поручить отвезти меня к храму? Тем более что в отсутствие приемного отца Королевский клан взял ответственность за меня на себя. Представляю, какая у нашего ректора была физиономия при озвучивании данной информации. Я ему, бедняге, и впрямь скоро в кошмарах буду являться. Вряд ли у него когда-либо еще случались такие, скажем вежливо, нетипичные студенты со столь разнообразными знакомствами в разных кругах. Ага, из тех, что мечтают отучиться в элитной Академии, чтобы стать Серым торговцем, как папа. Полный мозговынос. Даже самой смешно.