– Ух ты! Такого я еще не с-слышал, – обрадовался мой друг, который коллекционировал всякие забавные человеческие фразочки. – А я чего тебя выз-свал-то… Вашего Пэйна нашли! Ты была права, он с-спрятался!

– Беру свои слова обратно! Ты просто чудо! В перьях… С Пэйном ведь все в порядке? Почему он сам не отправил вызов? Можешь нас соединить?

– Нет, не могу, – честно признался Таш. – Прости, подробнос-стей я не знаю. Просто Гуррлан просил, чтобы ты связалась с ним как можно с-скорее. С-сможешь?

Пэйн?.. Да к демонам обед, надо срочно выяснить, в чем дело!

– Уже бегу! Мне только до своей комнаты добраться, не в коридоре же о таком беседовать.

Я вихрем промчалась мимо Лариона и Яксена, тоже решивших использовать обеденный перерыв для личных дел – перетаскивания вещей на новое место жительства, скороговоркой произнесла: «Новости о Пэйне, потом расскажу», скользнула в свою комнату и включила силовой щит. На объяснения сейчас просто не было времени. Перед Ларионом было немного стыдно, мы ведь так и не успели поговорить, но Пэйн сейчас важнее. Потом извинюсь. Мой сосед умный парень, он все поймет правильно.

– Ты быстро, дитя, – доброжелательно произнес старый тарианин, вежливо махнув хвостом. Он уже ждал меня на привычной полянке в вирте. Я поклонилась, шаркнула ножкой и с надеждой уставилась на Гуррлана.

Тот вздохнул и отвел глаза.

Не поняла? Пэйн же нашелся, верно? Тогда с чего такое похоронное настроение?

– Все не так просто, дитя, – снова чуть шипяще вздохнул Гуррлан. – Мы действительно нашли ваш виртал… вот только вирталом в полном понимании этого слова он больше не является.

Я нахмурилась и присела напротив тарианина в траву, ожидая продолжения рассказа.

– Нелегко объяснить такие вещи неспециалисту, но если упростить, то для того, чтобы спрятать от бандитов основную часть личности, ту самую, что люди назвали бы «душой», он вынужден был урезать все базы данных и оставить часть себя в качестве ложной приманки. Довольно неожиданный поступок для виртала. У них обычно не столь развито чувство самосохранения. Это действительно сложно…

– Но разве нельзя повторно закупить эти базы данных? Я оплачу! У меня тут появилось немного свободных денег! – вмешалась я. К черту платья и украшения, похожу в комбезе. В конце концов, мне не привыкать.

– Если бы все было так просто, – покачал головой Гуррлан, а на обычно спокойном, словно застывшем лице инопланетянина мелькнули странные эмоции, почему-то проассоциировавшиеся у меня с теплой и чуть печальной улыбкой. – Представь, что человек потерял руку или ногу, но регенераторов еще не существует, так что единственный выход – протезы. Вот таким протезом и станут для виртала неродные базы. Пэйн станет инвалидом. И я вовсе не уверен, что он сможет с этим смириться. Все же он еще слишком юн.

– Но разве нельзя разработать?..

Тарианин совсем по-человечески покачал головой в отрицательном жесте.

– Такое вообще случилось в первый раз на моей памяти, поэтому проводить исследования пришлось бы с нуля. Это деньги и время. А с учетом того, что повторение аналогичной ситуации маловероятно, заниматься подобными разработками никто не станет.

– Понятно, – хмуро кивнула я. Ну да, свой шанс на «любое желание» я уже использовала, так что тариане мне больше ничего не должны. Есть еще желание Дарена, но далеко не факт, что ему не потребуется использовать его для собственного окончательного излечения.

– Мне жаль…

– Не стоит сожалеть! Я обязательно что-нибудь придумаю!

– Мне нравится твой настрой, дитя, но не хотелось бы тебя зря обнадеживать, – предостерег тарианин. – Сейчас ваш виртал, если можно так выразиться, лишь немногим «умнее» обычного человека. Где-то на уровне тарианина. А для искусственного интеллекта, привыкшего оперировать огромными объемами информации, это настоящая трагедия. Возможно, проще будет просто отключить его, чтобы не мучить.

Я расстроенно прикусила губу.

Убить Пэйна? Придумал тоже! Он член нашей семьи, и так просто я не сдамся. Но что же делать? Очевидно, что уговорить тариан помочь не выйдет. Гуррлан четко дал понять, что, как бы лично он ни относился к ситуации, Королевский клан в это дело влезать не станет. Просто потому, что невыгодно. Пэйн – наш с Дареном «кланник», и решать его проблемы тоже нам. Дарен еще без сознания. А я… Что я-то могу сделать? Для всех я просто необычный клон с Ненеи. Клон… Клон?!

Совершенно сумасшедшая идея, сверкнув сверхновой, взорвалась в голове. Клон же! Если Пэйн больше не может быть вирталом, то почему бы не попробовать сделать его человеком? Альтернатива-то этому совсем печальна. А яркие человеческие эмоции и новые ощущения помогут ему забыть о потере. Возможность самому дышать, есть вкусняшки, видеть сны, наконец! Гуррлан прав, Пэйн же почти ребенок по меркам искусственных интеллектов, и он – умный. Уверена, он согласится! Тем более что оставшиеся варианты не сильно радуют – прожить всю жизнь калекой или получить эвтаназию.

Я расчетливо посмотрела на начальника СБ Королевского клана. Очевидно, что вкладывать средства в бесполезное с их точки зрения дело тариане не станут. Но вот поучаствовать в интересном и необычном исследовании точно не откажутся! А у меня тут под боком крайне своевременно образовался квессар одного из Новых миров, специализировавшийся не так давно на изготовлении клонов любой степени сложности. К тому же Яксен мне серьезно задолжал за маскарад с «невестой».

Главное – подать ему эту историю под правильным углом. Он же хотел деловых отношений с тарианами? Так вот ему шикарный повод их завязать. Сразу с Королевским кланом, прямо как заказывали. Все для своего «дорогого жениха»!

А насчет тела-донора…

Да почему бы и нет? Я совсем не против поделиться парой-тройкой клеток с «братиком». Конечно, на самом деле все не так просто: процедуру клонирования сложно назвать быстрой и безболезненной для донора, но, согласитесь, в моем случае результат того стоит!

Правда, для этого придется отправиться на Ненею.

Так.

Надо успокоиться! И все просчитать.

Бросать обучение даже ради хорошего дела не хотелось бы. Когда еще такой шанс представится? Но если постараться…

Каникулы в Академии длятся два стандартных месяца. Если поднапрячься и сдать экзамены раньше, то это уже три месяца. А если немного опоздать в следующем году к началу занятий, то, пожалуй, и все четыре! Должна справиться! А учебу потом нагоню.

Я поднялась с травы, вежливо поклонилась и улыбнулась тарианину, терпеливо ожидавшему моего решения:

– Глубокоуважаемый Гуррлан иль Кори Атт, кажется, мне удалось найти решение этой проблемы. Но прежде чем рассказывать о нем, необходимо кое-что проверить и уточнить. Если я права, согласитесь ли вы помочь? С учетом того, что ваш клан не понесет от этого каких-либо убытков. Речь идет о предложении поучаствовать в интересном исследовании и, возможно, дать пару советов?

– Ты заинтриговала меня, дитя, – немного помолчав, отозвался тарианин. – Обещаю, что выслушаю тебя. И если твои идеи действительно интересны, то клан присоединится к исследованиям.

– Благодарю, – совершенно искренне отозвалась я.

Кивнув, тарианин отключился, растворяясь в воздухе прямо на моих глазах. Все же я вряд ли когда-нибудь до конца привыкну к реалиям вирта.

А теперь меня ждет непростой разговор с Яксеном. И, пожалуй, не стоит действовать кавалерийским наскоком. Надо все очень, очень тщательно обдумать!

Переезд, как выяснилось, застопорился. В гостиной сидели заинтригованные друзья, сверля взглядами жемчужную пленку силового поля, перекрывающего вход в мою комнату. Да уж. А еще говорят, что любопытство – чисто женская черта.