– Шутишь? Вы же людей не любите?! А человечьих женщин и вовсе презираете!

– Ага, – вздохнул я, – такую попрезираешь! Быст-ро в одной канаве с Итаром Драконоборцем окажешься! К тому же она… она такая… Понимаешь, она не похожа на обычных человечьих женщин. Ей наплевать на мою внешность, она равнодушна к тому, что я Высокий лорд и наследник Старшего Дома. Она оценивает людей и нелюдей по тому, какие они есть, наплевав на шелуху титулов… А еще она считает меня своим другом, и я убью любого, кто ее обидит, – спокойно закончил я, разглядывая пеструю толпу, кружащую в водовороте танца.

– А еще она редкая стерва и обожает вгонять собеседников в краску! – не выдержал Трош’тарр.

– Точно, – искренне рассмеялся я. – С ней никогда не соскучишься!

Гном махнул рукой:

– Не будь мы с тобой знакомы добрую сотню лет, решил бы, что ты влюбился!

– Если только самую малость. – Губы мои сложились в мечтательную улыбку. – Хотя затащить ее в постель я бы не отказался.

– Когда приезжает твой дядя? – поинтересовался Трош’тарр, меняя тему.

– Да еще вчера должен был приехать, – вздохнул и поморщился я. – Уже вторую неделю в этом занюханном городишке торчу. Начал по гномьим балам таскаться – расскажешь кому, засмеют…

– Тебя засмеешь… – пробурчал гном. – Слушай, а тебе не кажется, что стоит проверить, как дела у твоей дамы?

– Ты прав, подозрительно тихо. Пойдем поищем? – Можно представить, что способна учудить моя «дама», оставленная без присмотра. Я начинаю беспокоиться.

Оставив недопитые кружки на столе, мы отправились искать пропажу. Нашли, конечно, только явно не ожидали найти именно в таком виде!

Повернув за угол, мы резко остановились и изумленно уставились на открывшееся зрелище. Завязав юбку длинного платья узлом повыше колена, чтобы не мешалась, Лейна энергично ползала на четвереньках в компании Мастеров Горна, о чем-то яростно с ними споря и чертя мелками на полу непонятные каракули.

– Ты прав, – меланхолично прогудел гном, – с ней точно не соскучишься!

Моих сил хватило только на кивок.

Лейна

– Отец, – не выдержал Трош’тарр, – что вы делаете?

Мастер Гарихх’Аш поднял голову и несколько секунд смотрел на сына, не узнавая.

– А, это ты… Леди Лейна рассказывает нам о железной дороге, рельсах и вагонетках. В их мире подобные приспособления используются в шахтах! Эта идея изумительна! Она очень облегчит труд и повысит этот… как его…

– Капэдэ, – отозвалась я. – Коэффициент полезного действия.

Гномы посмотрели на меня влюбленными взглядами. Мр-рр… Все же иногда мне нравится быть в центре внимания… Особенно если рады моему уму, а не телу! Мы вернулись к жарким обсуждениям, забыв об окружающих.

– Господа, чем вы занимаетесь? – Жеманный писклявый женский голосок прервал наши обсуждения на самом интересном месте.

На нас с изумлением смотрели две женщины. Первые человеческие женщины, увиденные мною на этом балу. Высокомерно-снисходительные лица, капризно надутые губы, щеки щедро намазаны белилами. Упитанные фигуры дам были затянуты в платья, очень пышные, с кучей оборок, рюшей и бантиков. С моей точки зрения, они выглядели перегруженными отделкой, а потому вульгарными. Женщины были очень похожи – видимо, мать и дочь.

– Дамы, мы бы просили нам не мешать, – не выдержал один из гномов. – Пройдите в зал к остальным гостям.

– Что-о? Да вы знаете, кто я такая? Я баронесса Вильтская, супруга коменданта Западной крепости! – Старшая тетка презрительно осмотрела наше высокое собрание и в особенности меня, с неприлично оголенными ногами и свернутыми в пучок волосами – а чтобы не мешались! Я ее взгляд проигнорировала: будет мне еще тут всякая курица указывать, что делать. Тетка завелась не на шутку: – Да я вас…

– Уважаемая, – не выдержала я, – если вы претендуете на титул баронессы, то будьте любезны вести себя соответственно ему и статусу гостя и не указывать хозяевам дома, что им делать! – Причем мой ледяной голос говорил о чем угодно, только не об уважении.

Тетка захлопнула рот, побурела и, фыркая, как закипающий чайник, потащила свою безмолвную дочку в сторону зала с гостями.

– Итак, продолжим, – обернулась я к гномам. – На чем мы остановились?

На меня смотрела дюжина изучающих взглядов. Сразу стало как-то не по себе. «Может, не надо было влезать?» – запоздало подумала я. «Как всегда, крепка задним умом», – откомментировал мой внутренний цензор. Вздохнув, вопросительно посмотрела на гномов:

– Я сделала что-то не так?

– Нет, леди, вы все сделали правильно, – спокойно ответил седой старик в центре. – Просто люди редко бывают вежливы с гномами или другими нелюдями. Обычно они понимают только язык силы и денег. На языке знаний и чести говорят считаные единицы.

– Не надо меня смущать. – Я начала краснеть. – Может, продолжим обсуждение?

– Конечно, леди, – усмехнулся гном. Мы с увлечением погрузились в технические детали. «Спасибо, братишка!» – Я улыбнулась воспоминанию о том, как мы мастерили самодельную железную дорогу.

Конечно, рекомендательные письма в гномью общину столицы я получила.

С бала возвращались уже поздней ночью. Я задумчиво рассматривала эльфа и думала о том, что завтра мы расстанемся. Странно, я к нему уже привыкла.

– О чем грустишь? – склонил голову Дариэль.

– Знаешь, жалко расставаться! – честно призналась я. – Привыкла уже, да и весело с тобой…

– Не переживай, – улыбнулся эльф. – Как только приедет мой дядя, мы тоже отправимся в Тирилон. Так что мы с тобой еще увидимся.

– Обещаешь?

– Конечно! Я тебя найду.

– Любопытно, как? – Я подозрительно покосилась на эльфа. Чтобы найти человека в столице, надо знать его координаты. Как это он собрался меня искать, если я еще сама не знаю, где буду?

– По ауре отслежу. Она у тебя очень необычная, к тому же на тебя направленная магия не действует. На фоне остальных жителей будешь светиться, как маяк.

Я кивнула, соображая, откуда он взял, что на меня не действует магия. Это заставляло задуматься… Ладно, об этом можно поразмышлять и позже, в конце концов, дорога у меня впереди длинная.

На крыльце я попрощалась с Дариэлем, обняв его напоследок. Удивительно приятные ощущения – крепкое гибкое тело, шелковые волосы и изумительный нежный запах ночной фиалки и земляники на мгновение окружили меня. Мысленно хихикнула: так и влюбиться недолго! Дариэль неохотно выпустил меня из объятий, внимательно посмотрел в глаза и, поцеловав руку, пожелал счастливого пути.

На цыпочках поднявшись в свою комнату, я разделась, спихнула с кровати сэльфинга и завалилась спать. Завтра трудный день!

Лейна

Суматошное утро началось с того, что счастливый Лорин ввалился в мою комнату и, не стесняясь, попытался стащить меня с постели. Сэльфинг, привыкший к мальчишке, полностью проигнорировал нападение на хозяйку. Вместо помощи бедной мне он нахально растянулся на всем освободившемся пространстве кровати, когда я, полусонная, скатилась на пол, намертво сжимая в руках одеяло.

– Лорин, черти тебя дери! Ты чего творишь, засранец! – Я пыталась принять вертикальное положение, при этом прикрывая одеялом свои «прелести». Вчера, придя с бала, я не озаботилась надеть перед сном рубашку и теперь щеголяла ню.

Парнишка изумленно глянул на мои голые ноги, открытую от плеча правую руку, заканчивающуюся многообещающе сжатым кулаком, и сообразил наконец, в чем дело. Упс… как же он быстро краснеет.

– Я… это… там уже караван собирается… через час выходим… – пробормотал парнишка, глядя в любую сторону, кроме моей, и задом пятясь в направлении выхода. Едва не споткнувшись о порожек, он с облегченным вздохом вылетел за дверь и резко ее захлопнул. Может, обидеться – не такая уж я и страшная по утрам?