Сердце колотилось как бешеное, я продолжал нахлестывать боярского коня, заставляя его бежать быстрее и быстрее. Прекратил только когда понял, что мы отъехали уже довольно далеко от города и никто нас не преследует, отпустил поводья, из-за чего уставший скакун тут же перешел на шаг.

- Вот это ты дал, - проговорил Ромка. - Троих воинов за пару мгновений свалить. Силен ты стал, силен.

- И третьего тоже что ли? - спросил я.

- Да, - кивнул мой приятель. - Ты ему одним махом руку в предплечье перерубил. Он-то ее выставил вперед, будто щитом закрыться пытался.

- Да, выживет, наверное, перевяжут, - мрачно проговорил я.

- Если и выживет, кому он теперь нужен, калечный, - махнул рукой Ромка.

- Зря туда-сюда катались, - проговорил Ефим. - Прибытка-то только по рублю на брата с купца. Ну и всякая дрянь, которую с разбойников взяли, а ее еще и разбирать надо.

- Ха, а говорили, что у тебя купеческой жилки нет, - расхохотался Кондрат. - Все думают о том, что мы из-под молотков едва выскочили, а ты о том, что прибытка нет.

- Сам-то, когда княжич к ним пошел, только про пиво свое и ворчал, - не остался в долгу купеческий сын.

- Уходить придется, - не поддержав их веселого настроения, мрачно заметил я. - Если он успел своим рассказать про меня, то два с двумя они сложить уж сумеют и догадаются, что где я, там и боярин Лука с сыном. А тогда искать начнут.

- И куда уходить будем? - спросил Ефим. - Может быть к Харькову двинем? Или что думаешь?

- Я думаю, в Харькове нас и будут искать, - покачал я головой. - Это первое, что в голову приходит, тем более, что наемникам там всегда рады. Но преступников купцы терпеть не будут и, если что, выдадут. Поэтому двинем мы на Восход. В Воронежские земли.

Ничьи земли. Бывшее Воронежское княжество. Начало лета 55-го года от Последней Войны

Впервые мы шли с двумя знаменами: боярина Луки, на котором был изображен волкулак с разрубленной башкой, и княжеским, с черным орлом, спускающимся в стремительное пике. Подняли бы и третье, боярина Яна, но его у нас с собой не оказалось, да и я вообще не был уверен, что у него оно имелось. Хотя родовой герб, конечно, должен быть, какой он без него боярин.

Знамена гордо реяли на ветру, и каждый раз, когда я смотрел на них, то чувствовал прилив гордости. Вот оно: княжеская дружина идет, берегитесь! Жаль только, что были мы при этом обыкновенными беглецами, а с точки зрения нынешней власти, так вообще преступниками.

Но знамена все равно поднимали боевой дух, а парни даже немного поспорили из-за того, кто будет их нести. В итоге договорились, что по очереди, ну оно и правильно.

- Когда-то здесь люди жили. Князь был свой, дружина. Крепости стояли, деревни богатые были, с Орлом торговали, с Белгородом, - рассказывал Игнат. - А потом пришли татары. Грабили, что могли, а что не получалось с собой утащить, жгли. Князь с дружиной вышли их встречать, встретились они на реке Битюг, что в Дон впадает, да все там и остались.

- Говорят, вся вода красной от крови была, - добавил Лука Филиппович, который ехал по левую сторону от меня. - Я слышал, что даже Дон окрасился. Хотя не знаю, может быть и байки.

- А почему татары так себя ведут? - спросил я. - Почему режут всех, почему жгут? Отец же мой тоже Пять Княжеств силой собирал, да и мне твердят вечно, что нужно Полоцкое княжество под себя прибрать. Но ведь для этого жечь и резать не нужно.

- Как не нужно, нужно, - хмыкнул Лука. - Но в разумных пределах конечно. Селянам главное показать, что, если тот, кому они дать платить станут, сменится, то их жизнь не поменяется. А если легче станет, то так даже лучше. А жгли и резали они потому что земли под себя брать не собирались. Это же набег был.

- Большой набег, - согласился Игнат. - И если бы не отец твой, то на следующий год они большим числом вернулись бы, если б увидели, как легко и весело славян грабить. Кирилл, помню, так и говорил, что ему нужны татарские трупы и безымянные могилы, чтобы в степи вернуться некому было. Тогда, мол, они на пару десятков лет успокоятся, пока новые грабители не подрастут.

- Так что это, получается, они снова прийти могут скоро? - спросил я.

- Конечно, - кивнул старик. - И обязательно придут, и только от нас зависит, кто их встретит - единая рать Пяти Княжеств или разрозненные наместничества.

- В Орле среди бояр разговоры ходят, что наместник хочет послов к татарам отправить с купцами, - добавил Лука Филиппович. - Чтобы о дани договориться, и каждый год эту дань платить. Мол, тогда татары на нас набегать не станут.

- Ну, оно, может и разумно, - задумался я. - Тогда их князья, их тех, что посильнее, может набегать и не станут. А вот мелких шаек точно прибавится.

- Они князей ханами зовут, - поправил меня старик. - А главарей маленьких шаек, как ты говоришь, беями. Ханы, может, и правда не пойдут, но на каждого бея этой дани не хватит, они и двинут на нас, чтобы свое забрать.

- Ну да, у нас некоторые бояре тоже в набеги ходят, мелкие княжества, что между нами и Литвой дербанить. А кто-то и на литовские земли налетает - пограбят, пожгут, а потом обратно. Лицами все одинаковые, говорим тоже на одном языке примерно, вот и попробуй догадайся, это местные разбойнички пожаловали или пришлые.

- А мне вот что интересно, - продолжил я. - Почему татары Воронежские земли под себя взять не пытались? Особенно, если люди тут так небедно жили.

- Так, а на что им земля? - удивился Игнат. - У них этих земель в степях столько, что ты представить себе не можешь. Там можно неделями ехать, и кругом только степи, да степи, знай через реки броды ищи.

- А отец тогда почему под себя не забрал эти земли? - продолжил спрашивать я. - Земля-то здесь добрая.

- Ну так, сам подумай, если тут из каждых десяти деревень только одна осталась, какой от земли прок? Людишек-то кого побили, кого в плен увели. А холопов на неё сажать - так не найдёшь столько, на целое княжество-то.

- И что, тут никто сейчас не живёт? - я уже не был уверен в верности своего решения.

Честно говоря, идея ехать в Воронежские земли родилась у меня спонтанно, но остальные её поддержали. У наместников руки длинные, и они вполне могут достать нас и на землях Союза Торговых Городов, если мы, конечно, не окажемся достаточно полезными для купцов, чтобы они не стали нас выдавать. Но остальные её поддержали, мол, там нас и найти будет труднее, и сами мы можем обойти территорию Пяти Княжеств и вернуться к Орлу или Курску.

- Да, почему же, - удивился Игнат. - Кто сбежать успел, на родные земли вернулся, кто во время набега в лесах попрятался. Живут, только здесь, к пограничным землям поближе. Да и некоторые сюда бегут из Пяти Княжеств?

- Зачем это? - удивился я.

- Ну так мы же зачем-то сюда сбежали, - усмехнулся в бороду старый воин. - Вольно здесь люди живут, пусть и бедно, дани князьям не платят. Вот и бегут сюда, кто из холопства, а кто и от закона.

- Нам бы остановиться где, - сказал я. - Люди устали.

С учётом, как мы улепетывали из Белгородских земель, это было правдой. Но я считал, что нам ещё повезло, что не пришлось пробиваться с боем. Могли ведь задержаться, и тогда все, окружили бы, да зажали.

- Ну, а мы куда едем по-твоему? - недовольным голосом спросил Игнат. - Куда глаза твои смотрят, княжич?

Я вгляделся в даль и только сейчас заметил совсем небольшой дымок. Ветер относил его в сторону, где он и сливался с облаками. А где дым, там есть и огонь и, чаще всего, человеческое жилье. И, может быть, даже баня.

Мне почему-то дико захотелось помыться, потому что в последний раз мы это делали в Лисице. Конечно, с тех пор пару раз я купался в речке, да и водой обливались каждый день, но одно дело это, а другое - настоящая баня, с паром. Да пусть она даже по-черному будет, лишь бы баня.

- Дым? - спросил я.

- Заметил все-таки, - теперь голос старого солдата звучал более одобрительно.