- Нет, - ответил я. - Они все равно русского не знают. Дорежьте их, да и дело с концом. Не отпускать же, они тогда на местных отыгрываться начнут.

- В кандалы бы их заковать, да на копи соляные продать, - сказал Степан. - Или на карьеры меловые под Белгородом. В самый раз для них место.

- Они работают плохо, - заявил Петр. - У кого не спроси, все тебе скажут, что татарские рабы работать не любят, мрут быстро, так что и не стоят почти ничего.

- Если его отец узнает об этом, ты получишь еще одного непримиримого врага, - проговорил Игнат. - Ты ведь понимаешь это, княжич?

- А что мне еще делать-то было? - вздохнул я. - Выкуп с него все равно не получить, далеко очень. Не отпускать же его. А так - одной пропавшей татарской ватагой больше. Может быть, некоторые горячие головы поостынут, поостерегутся идти нас грабить.

- Правильные слова говоришь, княжич, - сказал боярин Лука и показал мне бурдюк, который держал в руках. - Кумыс хочешь попробовать?

- Кумыс? - спросил я, но бурдюк взял. - Это что такое?

- Брага такая, - ответил боярин. - Из лошадиного молока делается. Крепкая, говорят, будто пиво. У татарина на седле бурдюк был, я сперва подумал - вода, а потом открыл - нет, кумыс.

- Ну давай попробую, - пожал я плечами и откупорил бурдюк.

В нос ударил запах кислого молока и спирта, но я поднял емкость и сделал хороший глоток. Рот наполнился вкусом чего-то одновременно кислого и сладкого, и в то же время напоминающего смесь молока с хлебным вином. Проглотить этого я уже не сумел и выплюнул на землю.

- Не, спасибо, - протянул я бурдюк обратно боярину Луке. - Я уж лучше водички колодезной попью. Или спрошу, может у кого из селян пивко или хотя бы квас найдется.

- А зря, - ответил Игнат. - Кумыс, как и пиво, с первого глотка никому не нравится, зато потом за уши не оторвать. Поделишься, боярин Лука?

- Поделюсь, почему нет, - боярин сделал несколько глотков, причмокнул губами, после чего передал бурдюк старому воину.

- Ладно, - махнул рукой я. - Допивайте, да пойдемте лошадей смотреть. Хорошие лошадки у татар, а тут их чуть ли не целое стадо.

Брянское княжество. Тракт на Орел. Лето 55-го года от Последней Войны

- Вот тебе и вернулись в родные земли, - с мрачным видом пробормотал Игнат.

Причин для мрачного настроения хватало. Вернее, она была одна, но очень уж весомая: полусотня воинов, преградившая нам дорогу. Их остроконечные шлема ярко блестели под ярким солнцем, а знамя, развевающееся на легком ветерке, не позволяло ошибиться по поводу их принадлежности. Это были не случайно попавшиеся на пути разбойники, а самая настоящая дружина. Правда, неясно было, кто ее вел: пусть знамя и принадлежало наместнику, вряд ли он отправился по мою душу собственной персоной. Много чести.

И встретили мы их уже на третий день, после того, как обогнули Орловские земли через леса с полуночной стороны и вошли на территорию Брянского княжества. Да уж, быстро же нас нашли. Неужели специально дозоры разослали, ждали нас? Или случайно кто увидел, да доложился? И если они из Брянска едут, то ведь не сегодня доложились, получается, а дня два назад.

- И как только они узнали, что мы тут? - я запустил руку под подшлемник и почесал ухо. День был жаркий и голова в подшлемнике нещадно потела. - И когда успели дружину привести?

- Видимо, где-то мы дозор не заметили, - заявил Лука Филиппович и высвободил меч из ножен. - Их человек сорок, часть - новички в поддоспешниках, я даже отсюда вижу. Так что скорее всего одолеем.

- Потери будут, - нахмурившись, предупредил Игнат. - И немалые. Половину отряда здесь мы можем оставить, если свалка начнется. Твои-то, боярин Лука, бойцы опытные, а остальные-то - мальчишки, да мужичье, воинской жизни испробовать решившие.

- Вот и попробуют полной ложкой, - заявил боярин.

Про потери старик правду говорил, и я это прекрасно понимал, но идей, как избежать драки у меня не было совершенно никаких. Даже если мы сейчас развернемся, да во всю скачь двинемся обратно, нас не отпустят. У них ведь тоже кони есть.

А день как назло был пригожий, солнышко ярко светило с неба, ласково пригревая своими лучами. Хотелось отыскать речку, желательно похолоднее, стащить с себя доспехи, да окунуться, а потом, хорошенько выкупавшись, выбраться на полянку и поесть жареного мяса под воду, подкрашенную кислыми ягодами и хорошие байки старых воинов

Драться не хотелось совсем, тем более вот так вот - стенка на стенку. А похоже, что дело шло именно к этому. Хотя, могло быть и хуже, они ведь могли на какой-нибудь из дорог засаду устроить.

- Хорошо хоть не засадой нас встретили, - озвучил мои мысли Лука Филиппович. - Тогда нас точно перебили бы.

- А чего, кстати, так? - спросил я. - Чего дорого преградили, а не из леса напали?

- Так, торопились, видимо, - пожал плечами боярин. - А может, не знали, где именно мы пойдем. Дорог-то для конного здесь много и все наезжены.

Лука выглядел абсолютно спокойным, кажется, его нисколько не беспокоила предстоявшая битва. Ну да, боярин - человек боя, он в походах с пятнадцати лет, и видел на веку своем столько, что я себе представить и не могу. К тому же последний год он живет изгоем, скитается со своей дружиной и смерти явно не боится.

- А больше народу почему не прислали? - спросил я. - Чтобы с гарантией нас задавить?

- Так, они тебя до этого видели как? - вопросом на вопрос ответил Игнат. - В Орел ты сам-три приезжал, в Белгороде, когда с погромщиками схватился вас пятеро было, в Осколе - семеро…

- Смотри, - отвлек нас боярин Лука. - У них трое вперед выезжают. Похоже, говорить хотят. Поехали?

Действительно, трое конных выехали из ряда воинов и двинулись вперед, один из них махнул нам рукой, будто подзывая к себе. Я прищурился, пытаясь разобрать, кто именно выехал нам навстречу, но разглядеть ничего не удалось. Далеко слишком, к тому же тот из конников, что ехал в середине, закрывал лицо личиной.

- Поехали, - решился я, и мы двинулись навстречу той троице.

Конечно, по знатности третьим среди нас должен был идти боярин Ян, или на крайний случай боярич Никита. Но первый был скорее охотником и следопытом, чем воином, а второй слишком горяч и скор на руку, чтобы участвовать в переговорах. К тому же Игнат являлся моим наставником, и я верил ему больше, чем всем остальным вместе взятым.

Остановились мы на дороге в середине расстояния между изготовившимися к бою дружинами. Воин, ехавший в центре, поднял личину, и я узнал в нем княжьего мытаря боярина Сергея. Второй из воинов оказался тем самым десятником Егором, который тренировал нас с парнями, когда мы жили на боярском подворье. Третьего я не знал, но в сердце на мгновение возникла надежда: вдруг обойдётся без драки, вдруг получится уговорить Сергея сменить сторону…

- Так, значит, это ты - тот самый Олег, который объявил себя наследником князя Кирилла? - спросил Сергей и, покачав головой, добавил. - Не ожидал от тебя такого, парень.

О том, что наш план сработал, и что слухи об истинной причине смерти князя Кирилла, и о возвращении меня, в качестве его наследника, разошлись по всем Пяти Княжествам, мы узнали лишь вчера, когда заехали в деревеньку чтобы пополнить припасы. Местные мужики только об этом и судачили, но в суждениях разошлись: кто-то говорил, что наместники заслужили наказания за свои преступления, а кто-то опасадся начала усобицы.

Большинство из мужиков, конечно, держали нейтралитет, что было вполне в их природе. Какая им разница, кто править будет, лишь бы разбойников гоняли, да налогом не сильно душили. Так и говорили: побьет объявившийся наследник наместников – ну и хорошо, честь и слава ему, не побьет – да и хрен бы с ним, только спокойнее будет.

- Я волей наместника велю тебе ехать за нами в Брянск, - продолжил тем временем боярин. - Там тебя будут судить за совершенные тобой злодейства и посеянную тобой смуту. Поедешь ли ты со мной добровольно, Олег?