— А как хочетс-ся? — заинтересовался тарианин.

— Можно просто Таш? А я Джен. Дженья Шарт. Можешь тоже сократить, как тебе удобнее.

— Тогда я буду з-свать тебя Ш-шен!

— Вот и познакомились. Ну что, пошли обедать?

— Соглас-сен, идем…

Оказалось, что Наставник Таша является кем-то вроде посла на Корен-Та с правом подписывать договора от имени Клана. Ташетти же не только его подопечный, но и потенциально следующий дипломатический представитель от Дровер Атт. А для того, чтобы нормально работать с нашей расой, он изучает человечью психологию. Вот и пришла ему в голову гениальная идея о том, что сдача людских экзаменов — отличный способ узнать нас получше. В остальное-то время года он учился по собственной программе. Наставник поддержал. Так он и очутился в нашем классе.

Я, в свою очередь, рассказала, что являюсь сыном Серого торговца и сдаю экзамены экстерном, поскольку летаю с отцом и не имею возможности учиться по стандартной системе.

— Вот как… а я думал, что ты мес-стный, — огорчился тарианин.

— Нет, местные — это как раз те двое, что после звонка первыми из класса вывалились, — разочаровала его я.

— Ж-шалко, могли бы подруж-шиться. С тобой легко обс-щаться, — признался Таш. — А тем двоим с-скорее, как у вас говоритс-ся, навалять хочетс-ся!

— Я вчера уже навалял, — не удержавшись, похвасталась я. — У Кло вообще язык без костей — сначала ляпнет, потом только соображает, что сказал.

— Как это бес-з кос-стей? А у ос-стальных людей ра-сзве с кос-стями? — поразился тарианин.

— Нет, это просто выражение такое, — рассмеялась я. — Означает, что человек, не подумав, говорит глупые или обидные вещи. Потом обычно соображает, что именно сказал, да поздно. А насчет дружбы я был бы не против. Ты интересный.

Тарианин кивнул. А мне в голову пришла просто шикарная идея, так что я продолжила как ни в чем не бывало:

— Правда, общаться получится только через виртал. Давай я тебе адрес своего информационного портала дам? Вдруг тебе понравится. К тому же там бывает очень много разных людей — для того, кто изучает человечью психологию, просто идеальное место! И я там почти каждый день бываю. Заодно познакомлю тебя с еще одним интересным человеком — Яксен тебе точно понравится!

Таш заинтересованно склонил голову, а я надиктовала нужный адрес и начала объяснять правила. Кажется, соблазнение невинной души прошло по всем канонам искусства. Впрочем, я уверена, что выгода от нашего общения будет обоюдной.

Вечером договорились потренироваться на полигоне и устроить пикник на берегу озера. Если, конечно, дождя не будет. Также я сделала тарианину гостевой допуск в свою комнату и пригласила заходить, если будет желание пообщаться. Пришлось рассказать, что со следующего дня у меня меняется расписание и большую часть экзаменов я буду сдавать индивидуально, а не с группой. В какой-то момент даже пожалела, что поторопилась с этим решением, но теперь уже поздно было отыгрывать все обратно.

К концу недели мой график окончательно устаканился. Я вставала в шесть, принимала душ и трусила на ближайший полигон. Пара часов активной зарядки, совмещенной с сиа-тен, очередной душ и завтрак. К десяти утра я шла на первый экзамен. Кстати, персональная сдача неожиданно оказалась куда более многолюдным мероприятием, чем работа «в группе». Под орлиным взором четверых экзаменаторов добрая дюжина разновозрастных учащихся сдавала тесты по своим индивидуальным планам. Стоило только Ташу узнать об этом, как к нам тут же перевелся один на редкость любопытный и жаждущий общения тарианин. Ага, тоже с глубоко индивидуальной программой.

А еще совершенно случайно в разговоре с Элистой выяснилось, что же было не так в моей предыдущей группе и почему там всего четыре человека. Не поверите — это была группа для отстающих. То есть на основании того, что у меня не были сданы экзамены за предыдущие годы, и невзирая на предоставленные Пэйном данные, меня отправили в группу к тем, кто не вытягивает среднюю программу. Весело, да? Давно я такого пинка по самолюбию не получала! Впрочем, я отвлеклась.

После экзамена мы шли на обед. Вопреки логике, группа вроде бы разрозненных и разновозрастных студентов, в которой мы оказались, была куда более сплоченной и дружелюбной. И с моей точки зрения, более интеллектуальной и приятной в общении. По крайней мере на обед мы ходили все вместе, перешучиваясь, с удовольствием обсуждая сданные экзамены и ответы на каверзные вопросы вредного виртала-экзаменатора.

После обеда я пару часиков спала, совершала небольшую пробежку или заплыв в озере, а потом шла на второй экзамен.

Вечером, вместо ужина в столовой, всей группой набирали продуктов и шли к берегу озера устраивать пикник. Собирали сушняк в лесу, разводили огонь в предварительно выкопанном кострище, обложенном собранной на берегу крупной округлой галькой, жарили нанизанные на тонкие ветки ароматные колбаски и болтали, обсуждая пройденный день. Иногда даже удавалось порыбачить. Правда, вместо удочек был светящийся, словно гнилушка, шарик, который, попав в воду, начинал пульсировать в гипнотизирующем ритме, приманивая рыбу, но удовольствия от рыбалки это совсем не портило. Главное было успеть подхватить силовым полем привлеченную рыбину, а то утащит приманку и поминай, как звали.

Почти весь улов доставался довольно жмурящемуся Ташу. Тот лопал рыбу сырой, если не сказать «живой», легко вскрывая когтем вдоль хребта, одним изящным движением отделяя филе и забрасывая его в зубастую пасть. Честно говоря, выглядело это завораживающе.

Поздно вечером, перед сном, я связывалась с Пэйном, рассказывала о своих успехах и расспрашивала о новостях и Дарене, заканчивая каждый разговор требованием, чтобы мне немедленно сообщили, если начнутся какие-то действия. Как бы ни хотелось мне получить местный аттестат, здоровье Дарена я ценила куда больше.

А в целом зря я переживала, что проведу этот месяц в глубоком одиночестве, занимаясь исключительно экзаменами. Во второй раз мне и вправду повезло с учебной группой.

Проблемы начались с вечера, в конце третьей недели моего пребывания в обители знаний. К этому моменту я полностью сдала все экзамены за первые пять лет обучения и уже вовсю проходила следующую пятилетку. Авансом, так сказать. Мы сидели у костра, лениво провожая взглядом танцующие огненные искры, жаря над огнем ароматные, истекающие соком колбаски и негромко переговариваясь, а паранойя просто кричала — за нами следят. Опасность была настолько ощутимой, что я невольно начала нервно оглядываться по сторонам, пытаясь заметить наблюдателя. Но не смогла даже определить, с какой стороны чувствуется взгляд. Таш, несколько озадаченный моей нервозностью, полюбопытствовал, что происходит.

— Можешь смеяться, но мне кажется, что за нами следят, — не стала скрывать я.

— Ну и что? — удивился он. — 3-са нами час-сто наблюдают учас-щиеся из-с других групп, я давно з-саметил.

— Таш, это другое… тех я не воспринимал как угрозу, а сейчас чувствую себя, словно у меня на спине мишень нарисована.

— 3-сабавное с-сравнение, Ш-шен. Надо будет з-сапомнить, — шипяще рассмеялся тарианин.

— Думаешь, у меня просто паранойя разыгралась? — не удержавшись, я начала, разглаживая и разделяя, перебирать мягкие перышки на боку Таша. Его вообще порой ужасно хотелось потискать, словно плюшевую игрушку. И здоровенная пасть, полная острейших зубов, почему-то не смущала.

— Не з-снаю, у меня боевого предчувс-ствия нет, к с-сожалению, — смущенно признался тарианин, тактично не заметив моих домогательств.

— Не уверен насчет боевого предчувствия, есть оно у меня или нет. А вот интуиция точно обещает нам проблемы. И вообще неспокойно как-то…