– А эти щиты, они для чего? – не выдержала я.

– Такими ограждают Нижние миры. Но обычно они имеют вид сети, а размер ячеек зависит от того, насколько опасны населяющие мир существа. Здесь же, если ты приглядишься, плетение напоминает не сеть, а рыбью чешую. Такая защита встречается мне впервые… Похоже, что кто-то очень опасался местных обитателей… но уничтожить их по непонятной мне пока причине не решился. А уж сколько сюда сил вбухано!

– Тиль, но если здесь стоит такая крутая защита, то как Дерейле удалось меня выдернуть? Это ведь невозможно, чтобы простая эльфийка пробила плетение, созданное несколькими Творцами. Или я чего-то не понимаю?..

– Хороший вопрос! И если бы ты не стояла рядом со мной, я сказала бы, что сие невозможно в принципе. Полагаю, ей кто-то очень здорово помог. Вопрос: кто и почему?

– Дерейла упоминала какого-то Темного!

Тиль кивнула и нырнула в дай’тэн.

– Уходим. А различные гипотезы обсудим в другом месте…

В последний раз оглянувшись на близкую, но абсолютно недоступную родину, я нырнула в «нигде» вслед за своей спутницей. Да, сейчас мы не сможем прорвать плетение, но я еще вернусь…

Завернувшись до кончика носа в меховой плащ, я сидела на крыше королевского дворца в Сартаре и бездумно смотрела на сказочной красоты закат. Солнце огненным шаром опускалось за гряду гор, подсвечивая снизу узкие полоски облаков оранжево-алым и пуская по озеру красную ковровую дорожку бликов. У меня просто не осталось сил: ни на слезы, ни на мысли, ни на то, чтобы выслушать и принять утешения друзей. Обняв на прощание Тумара, я прошла через созданный Тиль портал и сбежала в найденное когда-то место для размышлений, оставив в лаборатории остальных членов нашей неудачной экспедиции. Вздохнув, подтянула отброшенную ветром полу плаща и снова уставилась на закат…

Тиль всегда ходила бесшумно, и теперь я заметила Демиурга, только когда она осторожно опустилась рядом со мной на узкий парапет крыши.

– Я хочу рассказать тебе одну старую сказку. – Тиль мечтательно улыбнулась, даже не глядя в мою сторону. Казалось, что она разговаривает с заходящим солнцем этого мира.

Я скосила глаза, осторожно рассматривая Тиллиринель. Забавно… Если доподлинно не знать, кто она, то невозможно поверить, что эта девушка – Творец Миров. Долгие годы Демиург Лареллы бродила по дорогам собственного мира под личиной простого менестреля. Я внимательно вглядывалась в Тиль – с нашей первой встречи она почти не изменилась, разве что волосы стали чуть длиннее… И сейчас ветер трепал густые темные пряди, небрежно рассыпавшиеся по плечам. Демиург куталась в старый плащ, ее золотистые глаза были обманчиво юны, а хрупкая, почти подростковая фигурка и теплая улыбка создавали образ молоденькой девчонки. Стороннему наблюдателю, не знакомому с Творцом лично, определить ее возраст не представлялось возможным…

– Когда-то очень-очень давно произошло обычное чудо. В одной древней, но в общем-то ничем не примечательной аристократической семье родились девочки-близнецы. Одаренные. Но одна из них была Творцом Жизни, а другая – Творцом Миров. Девочки росли, и их Дар рос вместе с ними. К тому моменту, как им исполнилось первое столетие, стало ясно, что обе они Творцы-без-Границ…

Я замерла, напряженно вслушиваясь в хрипловатый голос Тиль. Ох, неспроста она рассказывает мне эту историю!

– Тогда Совет Тринадцати впервые обратил на них внимание. Девушкам стали подыскивать подходящих Одаренных мужей… Сначала это сильно их беспокоило, но… время шло, и угроза принудительного брака казалась все более призрачной. Сестры спокойно учились в Академии, тайком мечтая о создании собственного мира. На третьем курсе они сделали первую попытку… На пятом Рани влюбилась в одногруппника, простого Творца-Универсала, а на седьмом мечта сестер сбылась – они создали Лареллу.

Резко выдохнув, развернулась к Тиль. С самого начала мне казалось, что в ее рассказе было что-то очень личное… и теперь я поняла что! Тиллиринель рассказывала о себе.

– Да, Лареллу создали мы с сестрой – я творила мир, а Раниэль – все живое. Знаешь, моя сестра была удивительно талантливым Творцом… даже гениальным. И Совет Тринадцати решил, что не стоит разбрасываться столь перспективной молодежью, – на восьмой курс любимый Рани в Академию не вернулся… Мы забеспокоились. Я прикрывала Раниэль, играя со временем и посещая занятия за себя и за сестру, серьезно подпортив ей этим табель успеваемости, а она отправилась искать Дарина. Сначала – в его семейный ареал…

Тиль замолчала, зябко кутаясь в плащ, и я поняла, что это не зимний холод заставляет Демиурга дрожать, а воспоминания о давно минувшем.

– Когда она вернулась… Знаешь, я никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Это было ужасно. Рани сгорела. Но рассказать о том, что произошло, она не захотела даже мне, а настаивать я не посмела. Все, что сказала мне сестра: «Они убили его, и я ничего не сумела сделать…»

– Кто они?.. И что значит сгорела? Я думала, если Демиург сгорает, то растворяется в Источнике…

– Можно сгореть и физически выжить. Но тогда ты становишься обычным Лишенцем – человеком без Дара. Для любого Демиурга нет приговора страшнее. Если повезет, то останутся какие-то крупицы Дара, позволяющие тебе по чуть-чуть цедить силу из Источников и, например, продлять свою жизнь или залечивать раны, но не более того. Для тех, кто творил миры и богов, это ничтожно мало. Поэтому большинство предпочтет смерть лишению Дара. Насчет второго вопроса… Кто «они» – не знаю. Но почти уверена, что это игры Совета Тринадцати. – Тиль горько усмехнулась. – Рани ведь была такая же упрямая, как и я. И, любя одного, никогда не согласилась бы на договорной брак с другим. И никакой Совет не смог бы ее заставить. В общем, спустя две декады она навсегда распрощалась с Академией и уехала домой, так и не рассказав мне о том, что произошло. А потом просто не успела.

– Она… ее что, тоже?..

– Нет, Рани никто не убивал. Совет Тринадцати оставил ее в покое и переключился на меня.

– Но почему? – Мое изумление было искренним. Ведь, казалось бы, неизвестные «они» добились желанного результата – девушка была свободна от обязательств.

– Потому что из сгоревших плохие жены, Лейна, – зло усмехнулась Тиль. – Почти нет шансов, что дети унаследуют Дар. А если подобное все же случится, то мать стопроцентно погибнет, вынашивая или рожая ребенка. Неконтролируемая магия растущего организма просто выжжет ауру женщины. И никакие защитные сети и амулеты здесь не помогут.

– Это ужасно! Но почему ты в этом так уверена? Наверняка можно что-то придумать…

– Я перепробовала все, – спокойно отозвалась Демиург.

– Что? – глупо переспросила я.

– Рани была беременна. Не знаю, как ей это удалось, но в имени отца будущего ребенка я была уверена на все сто процентов. Все же моя сестренка была гением…

– Но как же так? Ведь ее парень на тот момент был уже мертв… – Ничего не понимаю. Некромантия? Хотя… невольно вспомнился хран, который когда-то давал мне Кэри. Затратив огромные усилия, можно вернуться в прошлое, создав петлю из временных потоков. Но это безумно опасно, и решиться на подобное может только сумасшедший… или вконец отчаявшийся человек, которому уже нечего терять. Стоит ли рассказать об этом Тиль?

– Не знаю. И никто не знает… А я ведь чувствовала, что с ней что-то не так, но списывала это на последствия потери Дара. И не проверила… Рани к моменту моего приезда на очередные каникулы уже впала в магическую кому. Я очень виновата перед сестренкой. Меня не было рядом именно тогда, когда она действительно нуждалась в поддержке. – Тиль глубоко вздохнула и бросила на меня странный изучающий взгляд. – А дальше… дальше была настоящая война с нашими родителями, которые собирались убрать ребенка и спасти жизнь Рани даже против ее воли. Но я не позволила! Как бы то ни было, уверена – сестра знала, на что шла. Она вовсе не была безумной…