- Все-таки подумай о том, чтобы нанять людей, - проговорил я. - Понимаю, что дорого, но ты ведь сам говоришь, что люди у тебя часто останавливаются. Значит, и зарабатывать ты должен немало, так что выдели хоть часть на охрану. Старые воины - тоже воины, кстати говоря, а многие еще и опыта набраться успели, так что, если такая же шайка придет, то смогут отбиться. Да и не стали бы разбойники баловать, если б увидели, что у тебя охрана есть. Тем более, что эти-то - дурни какие-то, которые решили бесплатно поесть, да девкам сиськи помять.

- Ну, может быть, ты и прав, - проговорил хозяин трактира. - Извини, не знаю твоего имени, воин.

- Олегом меня звать, - ответил я.

- А меня Кузьмой, - кивнул хозяин постоялого двора, но руки мне протягивать не стал.

Я догадался почему, ведь тыльная сторона моих ладоней все еще было в крови убитых мной разбойников. Ну да, перепачкался весь, бывает. Странно, что рукава воинской куртки не запачкал. Хотя кровь, пока свежая, холодной водой хорошо смывается. Еще один урок от Игната, который я запомнил навсегда.

- Дай тряпицу какую-нибудь что ли, - попросил я и протянул руку к Кузьме.

Тот быстро сориентировался, сунул мне в руку кусок полотнища, которым я обтер руки и бросил его на землю. Все равно вряд ли после такого кто-то будет использовать это полотенце по назначению.

- Ну так что? - спросил я. - Можно у тебя остановиться будет сегодня? Мы ведь для этого сюда и ехали, а мужики нам просто под руку подвернулись.

- Конечно, Олег, - кивнул Кузьма. - Я с вас и платы не возьму за постой. Только сколько вас?

- Ты бы аккуратнее со словами своими, - улыбнулся я. - Не знаешь ведь, сколько нас. А нас тут шесть десятков.

- Шесть десятков? - глаза хозяина постоялого двора округлились. Похоже, что он не ожидал, что в его харчевню завалится такая толпа.

- Точно, - кивнул я. - Сколько у тебя комнат есть?

- Полтора десятка, - ответил Кузьма. - Могу сбегать в деревню договориться, может быть, они остальных примут.

- Остальные, если что, и в главном зале заночуют, - покачал я головой. - Главное соломы и тюфяков в достаточном количестве предоставь. И да, сам сказал, за язык никто не тянул, за постой мы платить не будем. За еду и баню заплатим. Согласен?

- Согласен, конечно, - поспешно закивал хозяин. - Вы ведь мне дело спасли, если не жизнь.

- Вот и хорошо, - улыбнулся я. - Рад, что тебе знакомо понятие благодарности.

- Только… Нам сначала убраться нужно будет в зале. Сами ведь понимаете, пока здесь кровь, никто тут спать и есть не станет.

- Проветрить только не забудь, кровью здесь пахнет, - я повернулся к боярину Луке. - Лука Филиппович, вот эти четверо покойников наши, - указал я на тех разбойников, которых убил сам. - Пусть кто-нибудь из наших их обыщет. Вряд ли что-то ценное найдется, но мало ли. Ну и потом поддоспешники простирнет, чтобы не загнили, они целые, пригодятся.

- Тут есть где стирать-то? - повернулся к хозяину харчевни боярин Лука.

- Есть, - кивнул Кузьма. - За постоялым двором дальше деревенька будет, там колодец есть. И еще в лесу ручей есть, мы там воду набирали, когда только-только начинали строительство.

- Ну к ручью ночью не пойдет никто, но до колодца доберемся, - боярин Лука развернулся, чтобы выйти из харчевни и раздать нашим указания, но на полушаге остановился. - А трупы куда девать? Кладбища-то у вас нет?

- Нет, откуда, - покачал головой хозяин постоялого двора. - Тут ведь люди недавно совсем живут, откуда же здесь кладбище.

- Да в лес их, - махнул я рукой. - На телегу погрузим, да в лес отнесем. Пусть зверье лакомится. Разбойники чай, их не жалко.

- Не надо так, - вдруг попросил хозяин харчевни. - Вынесите их куда-нибудь за дверь, да в углу двора сложите. С утра мы с мужиками соберемся и похороним где-нибудь на опушке. Люди все-таки, да и зверье человечиной подкармливать тоже не стоит.

- Как скажешь, - пожал я плечами.

Союз Торговых Городов. Херсон. Середина лета 2225-го года от Рождества Христова.

К моменту, когда мы добрались до Херсона напряжение, которое возникло между моими дружинниками и девками Анастасии практически растаяло. И только люди боярина Луки по-прежнему сторонились спутниц польской воительницы, а мои вовсю общались с ними, и ничего страшного не случилось.

Может быть, зря я боялся, а возможно все дело было как раз в предупреждениях, которые я заранее высказал парням по поводу этих бешеных баб. Но в общем и целом путь прошел благополучно.

По дороге мы, как и планировали, заехали в Кривой Рог и Николаев и закупились провизией. При этом нам, кстати говоря, удалось немного сэкономить, потому что часть еды мы купили в окрестных деревнях, где цены были еще ниже, чем в городах. А уж если сравнить с Киевом, то вообще небо и земля.

Закупили мы и овес для лошадей, много, так чтобы хватило как минимум на три месяца. Травы-то, я думаю, в окрестностях Херсона будет достаточно, чтобы прокормить наших скакунов, тем более, что косить и заготавливать ее сейчас в общем-то некому.

Херсон оказался большим городом, расположенным прямо на берегу Днестра. Только увидев его, я полностью убедился в правоте людей, утверждающих, что тот, кто держит Херсон, тот держит и Днепр. Действительно, если расположить на берегу несколько стрелометов и камнеметов, заранее пристрелять их по мишеням и рассчитать нужные углы. то можно будет полностью перекрыть сообщение между городами, которые расположены выше по течению и Великим Черным морем.

Для торговцев это очень плохо, а крымчане, если удержат Херсон, могут диктовать свои условия. По крайней мере, будут сдирать пошлину со всех проплывающих мимо, да и вообще много еще чего можно придумать.

Поближе к реке находилась большая деревянная крепость с каменными башнями и каменным же внутренним теремом. По моим прикидкам она была раза в четыре больше той, которую мы охраняли в Ямполе. И построена тоже с умом, с одной стороны Днепр, там не подберешься, разве что на лодке, да только застрелят тебя быстрее. На лодке-то, как ни крути, спрятаться негде.

Вокруг крепости располагались дома, большей частью деревянные. Проблема была в том, что во время осады нам нужно будет сохранить как можно больше этих домов, потому что они - тоже имущество жителей Херсона. С другой стороны, к стенам можно будет подойти под прикрытием этих самых домов, только вот как тащить по ним осадный инвентарь?

С другой стороны, эти дома сослужат нам злую службу, потому что прикатить таран можно будет только по главной улице. А, значит, и оборонять ворота, если что, будет легче. Хотя я полностью уверен, что ворота уже намертво завалены телегами с землей и всяким хламом. То есть ворот, все равно что нет.

Наружной стены в Херсоне не было. А жаль, кстати говоря, возможно, если бы она в городе имелась, то местные сумели бы отбиться от пришедших из Крыма. И тогда нам сюда ехать не пришлось бы.

Чуть ниже по течению реки располагалось войско, пришедшее этот самый Херсон отбивать. Лагерь тоже оказался очень большим, куда ни глянь, всюду раскинулись палатки и шатры, и они были настолько пестрыми, и их было так много, что от разнообразия начинало рябить в глазах. Похоже, что Григорий был прав, когда говорил, что во всем Союзе Торговых Городов больше не осталось свободных наемников. А если еще и учесть, что в это же время кто-то несет службу на заставах, разбросанных по границам…

- Много людей, - проговорил боярин Лука, покачав головой. - Как бы не больше тысячи здесь собралось. Огромное войско, даже твой отец, когда Одессу отбивал, привел не больше восьми сотен. А здесь целая тысяча, как бы не полторы.

- А что, это плохо разве? - спросил я. - Они же с нами вместе воевать будут против крымчан, город брать.

- Плохо, Олег, плохо, - ответил Лука Филиппович. - Плохо в первую очередь то, что Союз Торговых Городов может себе позволить такую армию собрать, городов и границ толком не обнажив. Значит, на самом деле они могут собрать еще больше людей, три тысячи, может быть три с половиной. А когда в руках у одного из соседей такая силища появляется, он уже начинает думать, что, мол, может стоит к дорогим соседушкам сходить, а то их людям при нынешней власти плохо живется, а вот при купцах наших все хорошо будет…