- В любой компании, где одни мужики, от бабы одни беды будут, - согласился я. - Лишние они там.

- Мудрено ты говоришь, - покачал головой Ефим. - А вот мне брат рассказывал, что там на Закате, в немецких землях, за армиями купцы ходят, ну и дома с бабами продажными. Ты о таком не слышал?

- Не слышал, - ответил я. - Только ведь, если купцы за армией ходят, то не потому что им нравится это, а для прибытка. Добычу они скупают задешево, а потом в городах продают втридорога. А про баб не скажу, но думаю, что красивые, да чистые за армиями не ходят. Они по домам своих мужиков ждут.

- Да, - согласился Ромка и кивнул мне.

Он-то в отличие от остальных про Машку знал и, похоже, понимал, что я соскучился. А может быть Пашка раньше ему жаловался на то, как по его сестренке скучает. Год уже не виделись ведь.

- Так что, думаю, бабы там такие, что ты, Ефим, на нее глянешь, да решишь, что лучше кобылу собственную приголубить.

- Кобылу, ну ты скажешь тоже, - расхохотался Кондрат.

- Зря смеешься, - ответил ему Ефим. - Вот, про татар из Железной Орды говорят, что они во время похода кобыл своих… Это самое.

- Врут, - махнул рукой Кондрат.

- А вот и не врут, мне точно говорили, - продолжал убежденно говорить Ефим. - Из Воронежских земель семья переселилась, они и рассказывали. Ну, знаешь, где Воронежское княжество было, а после набега татарского нет ничего. А ты, княжич, что думаешь?

- Врут, - ответил я. - Зачем им кобыл своих приходовать, если они режут, жгут, ну и насильничают конечно.

- А зачем врать про них? - спросил Кондрат.

- Да, боятся потому что, - мне много рассказывали об этом в монастыре, поэтому я говорить мог вполне уверенно. - Татары такие же люди, как и все остальные, просто разбойники. Но, разбойники и у нас бывают, так они ведь кобыл не приходуют.

- А чего им не живется спокойно? У нас же не поголовно все в разбойники подаются, кто-то и землю пашет.

- Ну, так у них так же наверняка. Племя такое, разбойничье. Но с другой стороны, они ведь в степях живут, воды у них не так уж много, земля много хуже родит, хоть лес сводить и не приходится. Может кто-то и от безнадеги разбойничает.

- Ты жалеешь татар как будто, княжич, - помотал головой Ефим.

- Я их не жалею, - ответил я. - Я просто их не боюсь. Придут - будем бить их так же, как мой отец бил. А, может быть, и сами в набег на них пойдем. Я бы, например, от пары стад не отказался бы, а лошади у них, говорят, выносливее и неприхотливее наших.

- Вот, это любо! - в один голос заявили Ефим с Кондратом и переглянулись, будто сами этого не ожидали.

- Ага, только как бы они в ответ не ударили бы, - проворчал Ромка, вдруг вскинулся и спросил. - Слышите? Как будто бьется кто-то там впереди.

Все замолчали и принялись вслушиваться в звуки, доносившиеся с тракта. И действительно, откуда-то спереди слышался лязг стали о сталь. Мы проехали чуть вперед и увидели как вокруг нескольких телег, доверху загруженных товаром, бьются люди.

- Похоже, разбойники на купца напали, - проговорил Ефим.

- Поможем? - посмотрев на меня загоревшимися глазами, спросил Кондрат.

Я его понимал: в настоящей схватке он толком еще бывал, а уж о конной сшибке и говорить нечего. Сам я склонялся к тому, чтобы вмешаться: во-первых, разбойников было всего с десяток, во вторых, все они были вовлечены в схватку с охраной каравана, поэтому удара со спины не ждали. Ну а в-третьих, не любил я эту погань, которая мешает простым путникам передвигаться между городами. Одни беды от них.

- Ладно, - сказал я и распутал узлы на веревках, которыми мое копье было примотано к седлу. - Бейте наверняка и смотрите, чтобы никого из купцов не задели.

Парни похватали копья, мы пришпорили своих лошадей и с криком “Ура” конной лавой бросились вперед. Я ехал первым и, как мне казалось, кричал громче всех, чувствуя как в груди разгорается пожар.

Все вышло, как я и предполагал: удара в спину разбойники не ждали, только трое из них заметили нас, причем один тут же пропустил молодецкий удар топором от охранника каравана и свалился с разрубленной головой.

Когда первый из разбойников оказался на расстоянии удара копьем, я выбросил вперед руку с рогатиной и почувствовал, как меня охватывает ликование: попал. Причем, удар оказался таким сильным, что копье не просто завязло в теле бандита, а пробило его насквозь и клинкообразный наконечник выглянул из его спины.

Копье пришлось бросить, но я тут же выхватил меч из ножен, дернул повод, заставляя лошадь развернуться, и как раз вовремя, чтобы успеть отразить удар одного из опомнившихся разбойников. Но он все равно был в проигрышной позиции, ведь на коне я был выше. Без особых трудов я связал его меч своим, скользнул вдоль клинка и вогнал кончик лезвия в грудь бандита.

Стряхнул обмякшее тело, развернулся и понял, что веселье закончилось: разбойники побежали. Причем бежали они по-умному в лес, там, где мы на лошадях точно не пройдем, так что и преследовать их не было смысла.

Ромка стащил со спины самострел, взвел тетиву, наложил болт, утопил спусковой крючок, и один из бандитов упал, получив толстую и короткую стрелку прямо между лопаток.

Остальные тоже схватились, было за самострелы, но спины разбойников уже перестали мелькать между деревьев. Ушли. Ну и черт с ними, что они вдвоем сделать-то могут. Скорее всего равно не жильцы, если только новую шайку не найдут, к которой примкнуть можно.

- Спасибо тебе, воин, - проговорил тот самый мужчина, который прорубил замешкавшемуся ублюдку голову, замешкался на миг, пристально посмотрев мне в лицо и спросил. - Мы, кажется знакомы?

Теперь уже пришел мой черед всматриваться в его лицо. К счастью, узнал я его быстро: это был тот самый купец, которого мои люди во главе с Игнатом провожали до границ Брянского княжества. Надо же, какое совпадение: дважды встретиться с одним и тем же купцом. Впрочем, ничего плохого о нем я сказать не могу, он расплатился ровно по уговору и даже кормил моих людей.

- Я Олег, - ответил я. - В начале весны ты нанял моих людей у харчевни Тараса Зуши, они проводили тебя до границ Брянского княжества.

- Точно, - он ударил себя ладонью по лбу, из-за чего на нем остался кровавый отпечаток. - А я-то стою и пытаюсь вспомнить, где же мы виделись. Ты еще уехал, оставил вместо себя старика этого, как его там?

- Игнат, - напомнил я. - Не просто старика, а своего наставника.

- В любом случае, спасибо, что помог, - он на секунду задумался и спросил. - А ты сейчас не в Оскол направляешься? Может быть, нам по пути?

- По пути, - кивнул я. - А что, предлагаешь присоединиться?

- У меня троих охранников побили, людей не хватает. Если пойдете с нами, то заплачу каждому по рублю. Подумай, тут дороги на полдня пути, а прибыток солидный.

- Согласен, - решил не выпендриваться я.

Почему бы и нет в самом деле, по рублю за полдня работы, тем более, что вряд ли кто-нибудь решится напасть на купца, которого сопровождает почти десяток конных воинов. Это мы знаем, что едут новики, а посторонний человек что увидит? Лошадей, да броню, которой у обычных воинов быть не может. Да и будет парням на что гульнуть в городе.

- Тогда мы сейчас обоз в порядок приведем, покойников оберем, да двинем, - продолжал купец. - Ладно?

- Хорошо, - я спешился, подошел к разбойнику, которого убил копьем, схватился за древко, выдернул и повернулся к своим. – Наших покойников оберите, да оттащите куда-нибудь в сторону от дороги. Нечего им тут валяться, проехать мешают.

Белгородское княжество. Окрестности Оскольского городища. Начало лета 55-го года от Последней Войны

Оскол действительно оказался таким, как о нем рассказывал Ефим: совсем небольшим городком, окруженным частоколом, вокруг которого во все стороны раскинулись посады. Как мне показалось, при желании мы могли бы взять его даже своими невеликими силами, если б навалились с разных сторон. Но сейчас у нас такой задачи не было: расторговаться бы спокойно, да уехать.