- Кстати о них, - Степан опрокинул в себя остатки вина, встал и махнул рукой в сторону выхода. - Пошли, посты проверим. Может быть, пришли уже твари, ты же на них посмотреть хотел.

Я поднялся со стула, и вместе мы двинулись прочь из кабинета. Я понимал, что наговорил лишнего, но на самом деле Степан мне понравился: и вином угостить не пожалел, и рассказал, что вокруг творится, и крепость показал так, что все ясно стало. Заполучить бы его отряд под свое начало, у него ведь тоже четыре десятка бойцов, пусть и пехтуры. Но мне именно она и нужна, кованой рати у меня уже изрядное число набралось.

Но нет, не пойдет. Даже если ему рассказать, что я наследник того самого князя Кирилла, не станет он за меня воевать. Даже боярский титул и поместье ему обещать бессмысленно, он за наличные деньги воюет, которые сразу в суме звякают, которые быстро можно проесть, пропить да на девок продажных потратить.

А у меня с деньгами туго, и даже через год с ними лучше никак не станет. Если я, конечно, здесь на заставе дело какое-нибудь не начну, которое серебро будет приносить.

Посты Степан расставил на башнях, так что мы поднялись на стену и двинулись по ней, внимательно вслушиваясь в звуки, которые доносились снаружи. Службу воины несли исправно, прилежно меняли факелы по мере того, как те прогорали, так что было спокойно.

А вот на надвратной башне воины оказались порядком напряжены, к краю стены не походили, старались держаться позади. Похоже, что боялись.

- Что, пришли? - шепотом спросил Степан.

- Ты сам послушай, батька, - так же шепотом ответил один из них.

- Знают, твари, где самое слабое место, - пробормотал капитан наемников и замолк.

Все вместе мы принялись усиленно вслушиваться в звуки, доносившиеся снаружи. Сначала все было тихо, и только потом я сумел различить слабое, еле слышное, поскуливание, и поскребывание когтей по земле. Значит, все-таки пришли. Ну оно и к лучшему, врагов надо знать в лицо.

- Дай факел, - протянул я руку к одному из стражников.

- Зачем? - спросил тот.

- Хочу поближе на этих ваших костеглотов посмотреть, - ответил я.

- Дай ему, - подтвердил мою просьбу Степан. - Ему теперь с ними разбираться, не нам.

Взяв в руки факел, я подошел к самому краю стены и вытянул руку как можно дальше, чтобы осветить большую площадь. Все, что я успел заметить - это тень, мелькнувшую куда-то в сторону. Похоже, что рассказы были правдивы, и эти твари действительно боятся света. Значит, огнем с ними и нужно будет бороться.

Размахнувшись, я швырнул факел на дорогу, в свете его успел разглядеть несколько собравшихся на ней тварей. У них были странно сгорбленные спины, большие головы, с уродливыми лицами. Последнее, что я успел заметить - длинные пальцы на руках и ногах. Ну об этом мне еще Степан рассказал.

- Ну и страшные же они, сукины дети, - кивнул я.

- Это точно, - согласился капитан наемников.

- А пожара от факела не будет? - спросил один из воинов. - Там ведь трава, мало ли, займется.

- Не будет, я на дорогу его швырнул, там утоптано все, - ответил я. - Но, если боишься, можешь спуститься и потушить. А я спать пошел. Мне с завтрашнего дня на стражу тут заступать.

Союз Торговых Городов. Ямпольская застава и окрестности. Середина лета 2224-го года от Рождества Христова.

Два следующих дня утонули в бытовых делах. Мы проводили Степана и его воинов, вместе с Трифоном, Владиславом и Саввой пересчитали все оставшееся и привезенное добро, прикинули на какое время моей дружине хватит продуктов. Получалось, что никак не меньше, чем на пару месяцев, и это было хорошо. А потом, если что, новый караван из Винницы придет, пополнят запасы, так что голодать нам в любом случае не придется.

Вот с сеном имелись проблемы, его такой ораве лошадей, как у нас никак надолго не хватило бы, так что несколько человек, включая нанятых в Киеве Богдана и Леху отправились на сенокос. Луга вокруг были широкие, так что заготовить до зимы нужное количество сена сложной задачей мне не казалось.

Еще я познакомился с живущими в крепости смердами, двумя крепкими и суровыми мужиками - Андреем и Олесем, которые заверили меня, что если я захочу перебраться через Днестр, то они непременно мне в этом помогут. Часть зерна, привезенного из Винницы, я, кстати говоря, передал жене Олеся - Марине, и попросил наварить из него доброго пива. Женщина пообещала, что напиток будет добрее некуда, но придется некоторое время подождать. Ждать я был готов, тем более, что другого источника пива найти никак не вышло бы, меня уже предупредили, что молдаване предпочитают ему вино, и сами почти не варят.

Я перебрался в кабинет, который мне и предполагалось занять, перенес туда свои вещи, которые разложил по сундукам. Еще принес из дружинного дома один из тюфяков, который собирался кидать на лавку для мягкости. Удобно же, на случай каких-либо происшествий, все знают, где главного искать. Хорошо в Киеве с этими кабинетами придумали, это не искать начальника стражи по всему детинцу, как мне приходилось делать в Орле.

Посты я расставил, пользуясь тем же принципом, что и Степан: расположил людей на башнях и над воротами. Ночью трижды ходил проверять их, но службу мои воины несли усердно, так что попенять им были нечем. Костеглоты, кстати говоря, на первую ночь не пришли, и я предположил, что они отправились по следам Степанового отряда, от которых очевидно, людским духом несло гораздо сильнее, чем от крепостных стен.

И если я был прав, то получалось, что твари эти гораздо более опасные противники, чем мне подумалось вначале. Думал - тупые звери, а они и по следам идти могут. Оставалось только надеяться, что отряд наемников успел убраться дотемна как можно дальше, а еще лучше если они остановились в крепких домах какого-нибудь селения. Ну или что твари не успели их догнать. Конечно, выглядели костеглоты достаточно стремительно, от огня факела убегали так, что я едва успевал их заметить, но непонятно, как у них было с преодолением больших дистанций. Только Чернобог знает, с какой скоростью они передвигаются.

На вторую ночь твари снова дежурили под стенами, но вели себя более-менее тихо, только поскуливали изредка. К стене они не подходили, мы в них факелами не кидались, так что ночь прошла относительно спокойно для обеих сторон. Оставалось только благодарить Бога за то, что костеглоты не умеют рыть подкопы. Иначе представлять даже не хочу, что случилось бы, если бы им удалось ворваться во двор крепости.

На следующее утро я взял с собой боярина Яна, обоих братьев-лесовиков Глеба и Антона, и боярина Луку, после чего все вместе мы отправились прочь из крепости, оставив за главных Петра и боярича Никиту, которым я наказал натаскать от реки песка и устроить в крепости тренировочную площадку, вроде тех, что я видел на подворье боярина Сергея и в орловском детинце.

В дорожной пыли у самых ворот крепости мы нашли огромное количество следов, оставленных костеглотами. Они в действительности напоминали человеческие, только вот имели слишком длинные пальцы, заканчивающиеся не менее длинными и острыми когтями.

- Ну что? - спросил я братьев-лесовиков. - Видели когда-нибудь такие следы?

- Не видели, княжич, - как обычно, ответил Антон. - А что это за твари-то?

- Ты ведь сам их видел, а нам не рассказываешь ничего, - вторил ему Глеб. - Да и наемники, которые до нас здесь сидели, тоже о них рассказывали.

- Тварей этих костеглотами зовут, - ответил я, присел на корточки и принялся ладонью мерить следы, оставленные тварями. Получалось, что лапы у них были достаточно большими, передние с мою ладонь, а задние, так и вовсе в полторы. Хотя, может быть оно и наоборот, кто их разберет-то. Следы ведь все вперемешку.

- Ну это мы и так знаем, - сказал Антон.

- Да это и ничего не говорит, - вдруг вступил в разговор боярин Лука. - Их в разных местах света могут и по-разному называть. Это как с волкулаками. У нас их так зовут, а в Польше и Литве волколюдами, например. А они ведь и правда на смесь человека и волка похожи.