Ну а если мы переполошим местную стражу, то на постоялом дворе показываться опасно будет, пусть там и вольница полуразбойничья… Но тогда ведь можно будет кого-нибудь прислать?

А как боярича вызволить? Он-то в темнице, а темница в крепости. А она - не разбойничий хутор, который вчетвером вырезать получилось. Хотя… Сколько мы к этому готовились-то? Да и Грач был силен не тем, что у него куча охранников на страже стояла, а потому что умен и прятался хорошо.

Я той крепости даже не видел. Можно хотя бы посмотреть, прикинуть, что там и как? Получится внутрь заглянуть, это уж бабушка надвое сказала, хотя я и в боярский-то дом попасть не должен был. В темницу, скорее всего, не получится, но попробовать все равно стоит.

- Игнат, сколько тебе нужно человек, чтобы проводить купца до рубежей, а потом вернуться? - наконец решился я и повернулся к старику.

- Десятка хватит, - пожал тот плечами.

- Тогда так, - я на секунду задумался. - Я, Петр, Степан, и Ромка поедем в Орел и посмотрим, что там можно сделать.

- Уверен, княжич? - с сомнением в голосе проговорил Петр. - Орел - настоящая крепость, и темница там глубокая, да и стража на постах не спит. Оттуда не выбраться.

- Посмотрим хотя бы, - я усмехнулся и снова обратился к Игнату. - Я думаю, сколько-то времени у нас есть, как раз успеете вернуться, и встретимся на постоялом дворе у Тараса Зуши. Купец с вами расплатится, на эти деньги там и остановитесь, их хватит.

- Может, больше людей возьмёшь? - только спросил старик. В отличие от Петра, спорить он даже не попытался. - Десятка же хватит.

- Четверых, чтобы посмотреть, тоже хватит. А Орел мы даже все вместе не возьмем, хоть год под стенами простоим. Но если придётся силой действовать… - я повернулся к боярину. - Вам бы тоже где-нибудь неподалёку быть, чтобы мы, если что, вас найти смогли.

- На двор к Зуше заезжай, - кивнул Лука. - Скажешь Тарасу, что ночная кукушка дневную перекукует, тебя и отведут. Только не перепутай. Запомнил?

- Запомнил, - кивнул я.

Так вот оно как получается, что одежда и бронь у его дружины-ватаги изношена, да попорчена, а сами они голодающими не выглядят, да и кони у них ладные. Видимо, крутит Тарас какие-то дела с разбойниками, снабжает их едой, фуражом. Взамен на добычу.

- Мы поехали тогда? - спросил боярин.

- Езжайте, видите, купцы волнуются, - согласился я.

А сами мы развернули лошадей и двинулись к нашим. Лука со своими ближниками поступили так же.

- Получится, думаешь? - спросил старик, пока мы возвращались к строю уже расслабившихся соратников. Все равно было ясно, что драки уже не будет.

- Да, откуда мне знать? - удивился я. - Посмотрим, может и сладится чего. В любом случае, двое бояр на дороге не валяются. Пусть даже мы на дороге их и встретили.

- Их наместник осудил, - заметил Пётр. - Они вне закона.

- То, что наместник решил, князь отменить может, - заметил я. - Сам не видишь разве, не по душе Луке такая жизнь. Он за то, чтобы имение вернуть, да имя свое очистить, все, что угодно сделает. Ну и за сына, конечно.

- Про сына его разное говорят, - Пётр поморщился. - Да и я сам видел его пару раз, характер у него не сахар, это уж точно. Но да, люди нам понадобятся.

- Лучше бы меня взял, - проворчал Игнат, и я вдруг осознал, что с виду твёрдый, словно годичной давности сухарь, старик прикипел к нам душой. - Но сам понимаю, мне в Орле показываться не следует.

- Да ладно тебе, дядька Игнат, - усмехнулся я. - За Пашкой присмотришь. Да и на кого кроме тебя мне надеяться, кому людей доверить?

- Что за Пашкой присматривать, с этим поленом разве станется чего? - продолжил ворчать старик, но голос его стал уже гораздо мягче. - В городе на рожон не лезь, иначе отвечать придётся, откуда ты умелый, да обученный такой. Меч отцовский спрячь обязательно, и не доставай, возьми короткий, из тех, что с Грачом взяли. Эх, тебе бы бояричем каким назваться, да их знают все, а за чужеземца не сойдешь, лицо у тебя наше, да и говоришь так…

Последние советы он договорил, когда мы уже подошли к самому строю и остановились перед ним.

- Значит так, - сказал я. - Я сейчас отправляюсь в Орел. За главного останется Игнат, вместе с ним вы сопроводите нашего почтенного нанимателя, а потом вернетесь к постоялому двору Тараса Зуши.

- Опять ты над нами старший, Игнатка, - со смехом проговорил Антон. - Все как в старые, слышь да?

- А ты думаешь, что-то поменяется? - ответил ему тот.

Я улыбнулся. Нравились мне старые воины, веселыми они были, жизнерадостными, хоть и смерть видели уже не единожды. И ведь ни у кого из них ни дома нет, ни семьи. Да ничего кроме войны нет. И почему так?

- Со мной поедут Петр, Степан и Роман, - сказал я. - Отвяжите заводных, собираться будем.

Я опасался, что Пашка будет требовать взять с собой и его, но тот, хоть и обиделся так, что аж весь надулся, из строя спорить не стал, да и подходить тоже. Ну и правильно. Я бы взял его, тем более, что боец он хороший, но уж больно честный и прямолинейный парень. Про таких так и говорят: все на лице написано.

Сам я принялся снимать с пояса отцовский клинок, чтобы замотать его в шкуру и приторочить к седлу. Страшно, конечно, лошадь ведь можно и потерять, но с другой стороны, мы тут жизнью рискуем, и опасаться лишиться, пусть и очень ценной, но всего лишь железки, глупо.

Перемотал шкуру шнурком, привязал сверток к седельной суме, проверил, надежно ли держится. И вдруг кое-что вспомнил.

Я принялся лихорадочно копаться среди содержимого своей седельной сумы, отбросил в сторону оселок для правки лезвия, переворошил мешочки с травами, чтобы на самом дне найти свернутый в трубку и перевязанный нитью кусок кожи. Вытащил его, раскрыл - боярский герб, выжженный раскаленным клеймом все еще было прекрасно видно.

Ну что ж, теперь у нас есть возможность попасть в крепость, а если повезет, то и в темницу. Осталось только придумать, что с этим делать.

Орловское городище. Середина весны 55-го года от Последней Войны.

Орел оказался совсем не похож на Брянск. Столица моего родного княжества была по сути торговым городом. И пусть там имелась хорошая деревянная крепость и отлично укрепленный детинец, основную часть городища все же составляли посады с торговыми лавками, мастерскими ремесленников, причалами и прочими признаками того, что тут живет множество купцов.

Когда мы только выехали из леса и увидели раскинувшееся на берегу Оки городище, я как-то даже и не сразу понял, что это и есть стольный град моего отца. Он больше напоминал какую-нибудь приграничную крепость, как их описывали в книгах, прочитанных мной в монастыре.

Тут не было посадов, ни причалов, и только со стороны дороги к самым стенам крепости жалось несколько домов, да и то чтобы не очень богатых с виду. Зато стены выглядели внушительно, иначе и не сказать: в три человеческих роста, с мощными срубами башен и высокими крепкими вратами.

А в дальней части города было видно каменную крепость, окруженную еще одним рядом стен. И если боярич Никита Лукич действительно находился там, то плохи были его дела.

За крепостью же начинались поля, среди которых то тут, то там торчали небольшие крестьянские подворья. Озимые уже поднялись, яровые только засеяли, поэтому выглядела земля, будто огромное лоскутное одеяло. А за полями, насколько хватало глаз, виднелись леса...

В груди жалобно засосало: вспомнилось родное Васильевское село с его полями и огородами. А там ведь, наверное, тоже посевная вовсю идет.

- Красиво, - проговорил вдруг Ромка.

- Такую крепость, наверное, и за год не возьмешь? - повернулся я к Петру.

- Если умом и хитростью действовать, то ворота любые открыть можно, - ответил тот. - А если в стены долбиться, да людей класть, то оно, конечно так. Запасов внутри много, колодцы есть, от реки они не зависят почти, так что в осаде могут хоть бы и год просидеть.