– Идем, дитя. Я Полномочный Посол клана Иуверр Атт Клорр иль Иуверр. Я позабочусь о тебе.

Я вежливо поздоровалась, изобразила приветствие от младшего к уважаемому старшему и послушно влезла в приземистый темно-синий глайдер с дипломатическими номерами. Все было согласовано, все бумаги об отказе от ответственности и возможных претензий подписаны, а деньги – уплачены. И теперь нам предстоял недолгий полет на юго-запад, к Храмовому острову. Там нас уже ждали.

Здание храма, точнее комплекс зданий, вблизи ничуть не утратило своей изысканной красоты. Тонкие, летящие силуэты, отточенность линий, высокие стрельчатые окна и восхитительная, словно светящаяся бледным золотом в свете восходящего солнца текстура камня стен. Возможно, такая планировка подошла бы скорее для летнего дворца на берегу моря или для святилища, но никак не для исследовательского центра, однако именно здесь и сейчас она смотрелась поразительно гармонично.

Время действительно оказалось не властно над храмом. Стены были гладкими, территория ухоженной, а пожилой мужчина в остромодном и неприлично дорогом костюме из натуральной ткани, встречающий нас возле высоких двустворчатых дверей, словно принадлежал к иной эпохе.

Я вежливо поклонилась и вопросительно обернулась к своему молчаливому провожатому. Тот изобразил кончиком хвоста что-то малоопределяемое, кивнул на двери и пояснил:

– Дальше я не пойду, подожду здесь, а ты – слушайся господина Аль’Берка.

«Жрец», молчаливо возвышавшийся возле дверей, отмер, едва заметно склонил голову и повернулся к резным деревянным створкам. Которые моментально «протаяли», превратившись в широкий проход. Ну вот, и тут обман. А я-то была уверена, что двери аутентичные, деревянные. А оказалось – очередная иллюзия. Может, и сам храм совсем не похож на сказочный замок? А что, я отлично помню, как на Ненее попала под действие полулегального рекламного проектора, который вытащил из моих воспоминаний вход в любимую тратторию и использовал этот образ для «маскировки» входа в один из баров.

Может, проверить?

Опасливо покосившись на спину своего провожатого, бесшумно добежала до стены и осторожно погладила прохладный каменный блок. Настоящий. Иллюзия уже «потекла» бы.

Так же бесшумно вернулась на свое место, пристроившись за медленно шагающим Аль’Берком.

Понимаю, глупостями занимаюсь и не о том думаю. Но это хоть немного отвлекает от мыслей о предстоящем ритуале. В предыдущем случае на алтарь Отерр’нат для переноса души меня уложили работорговцы. Сейчас я иду сама, с полным пониманием того, чем этот «эксперимент» может завершиться.

Широкий коридор закончился еще одной псевдодеревянной дверью, пропустившей нас в небольшой внутренний дворик, замощенный диким камнем и украшенный несколькими клумбами с незнакомыми мне цветами. Где-то на грани слышимости журчала вода, даря легкую прохладу.

Красиво, конечно… вот только чем ближе к цели, тем сильнее меня потряхивает.

– Ну, вот и пришли, – улыбнулся мужчина, останавливаясь возле очередных двустворчатых дверей. – Волнуешься?

– Очень, – честно призналась я. – А что, больше здесь никого не будет, только вы?

– А кого еще ты хочешь увидеть? – удивился тот. – Обычно те, кто проходит ритуал, наоборот, просят, чтобы сопровождающих было как можно меньше. Мало ли что получится в итоге…

– А если вдруг плохо станет?

– Ах, вот ты о чем. Смотри, видишь дверь напротив? Там находятся несколько медкапсул, современное оборудование и команда реаниматоров.

– Но статистика…

– Верно. Все это сработает только в том случае, если после ритуала двери откроются достаточно быстро и пострадавшего удастся сразу поместить в медблок. Увы, так случается не всегда.

– А разве нельзя это как-то отрегулировать? – нахмурилась я. – Ну, чтобы двери открывались вовремя?

– Пытались. Но в случае, когда в зале познания присутствуют несколько человек, ритуал просто не срабатывает. А инструкции по регулировке или созданию новых храмов, к сожалению, утеряны.

– Но…

– Молодой человек, мне кажется или вы действительно пытаетесь тянуть время? – хитро прищурился мужчина.

– Ну… – Я вздохнула и честно призналась: – Страшно же…

– Решайтесь!

Прикрыв глаза, судорожно вздохнула и коснулась ладонью дверной створки. Интересно, что меня там ждет?

– Не забудь снять одежду, перед тем как вступишь в круг, – с улыбкой напутствовал Аль’Берк. – Я уверен, что у тебя все получится!

Я машинально кивнула. Все мои мысли были уже внутри.

Вообще, как-то все это странно.

Ни объяснений, ни какой-то подготовки, ни перечня запретов. Ну, как-то не так я себе все это представляла.

С другой стороны, все договорные вопросы на себя взяли тариане. Что конкретно делать – мне сказали, а объяснять «глупому ребенку» тонкости управления, по соображениям того же Аль’Берка, – бессмысленная трата драгоценного времени.

Ну, если посмотреть с такой точки зрения…

Большое круглое помещение. Очень светлое. Из вытянутых, непривычно высоко расположенных стрельчатых окон льется яркий солнечный свет. Ну да, на экваторе рассветы и закаты стремительны, неудивительно, что уже светло, словно сейчас день, а не раннее утро. Округлый сводчатый потолок, расписанный едва заметной золотистой вязью, чем-то напоминает купола мусульманских мечетей. Стены украшены ненавязчивым растительным орнаментом, а в центре зала на полу невероятно ярко и контрастно выделяется круг метров трех-четырех в диаметре из какого-то черного камня. Или не камня вовсе. И, кажется, даже не черного, а темно-темно-синего, с гипнотически мерцающими где-то в глубине разноцветными звездочками.

Бросив комбез у самого входа, я непроизвольно подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть это странное явление.

И не заметила, как ступила в круг…

Вокруг клубился туман, серыми лапами хватал за руки, стараясь то ли задержать, то ли потянуть за собой. Чьи-то приглушенные голоса звали меня подойти и прислушаться, но определить, откуда они доносятся, не получалось. Я настороженно застыла, пытаясь понять, где я и как сюда попала.

Кажется, впереди показался какой-то просвет? Пойти туда? Или лучше подождать?

Впрочем, сколько можно стоять на одном месте?

Решительно нахмурившись, я сделала первый шаг.

Туман на моем пути медленно и лениво растекался в стороны, опускался к земле и таял, открывая странную картину. Дымные, обманчивые отражения в зеркале, огромном, от стены и до стены, словно дразнясь, гримасничали и таяли серыми призрачными хлопьями.

Зеркало?

Ритуал – это зеркало?!

Я невольно шагнула вперед. И, кажется, оттуда, из зазеркалья кто-то шагнул мне навстречу.

Мне было страшно входить в этот зал?

Нет.

Страшно мне стало сейчас!

Вот только отступать мне уже некуда…

Шагнуть вперед на дрожащих ногах, сжать кулаки и сделать еще один шаг… а теперь самое сложное – поднять глаза на свое «отражение».

– Что?! Но… как? – не сдержала я изумленный вскрик, вглядываясь в серую хмарь напротив.

Потому что с той стороны странного зеркала стояли двое.

Красивая худенькая голубоглазая блондинка в синем вечернем платье печально улыбнулась и положила руку на плечо стоявшего перед ней темноволосого мальчишки с растрепанной косой и не по-детски серьезными зелеными глазами.

– Я… я не хотела! – тихо выдохнула, признавая свою вину. – Я правда не хотела! Прости…

– Я знаю, – неожиданно отозвался ребенок удивительно знакомым голосом. Моим голосом, точнее тем, что был у меня пару лет назад. Вот только интонации были совсем другими, услышишь – не спутаешь. – Но уж лучше ты, чем тот ур’рлан!

Девушка возмущенно фыркнула и отвесила мальчишке легкий подзатыльник, больше похожий на ласку: