Добив подранка, солдаты снова скрылись за деревьями. А закутанная в плащ фигура, обращаясь к главарю первой группы, хрипло сказала:

— Медянщик, подойди, а остальные исчезните.

Повторять дважды не пришлось. Наглядная картина из шести трупов, включая Сарая, одного из гендованских воровских главарей, не допускала возражений.

— На товар хочешь посмотреть?

— Да, — скосив глаза на лежащие мешки, ответил Медянщик.

— Не смотри, там сено, да солома. А листочки недалеко.

Таинственный поставщик развернулся и пошел в сторону ближайшего дерева. За ним лежал еще один набитый мешок.

— Развязывай и смотри.

Медянщик, опасливо оглядываясь на незнакомца, встал на колени, развязал горловину мешка и там… было сокровище. Сотни высушенных листьев хачху, каждый из которых стоил серебрянку, а покупатель с востока обещал даже две.

— Здесь на сто золотых. Покупатель где?

— В Гендоване.

— Забирай мешок. Завтра до обеда принесешь Сапожнику семьдесят пять монет. Если покупатель пустышка, отдашь свои. И Сапожнику скажешь, когда у него будут готовы деньги на весь товар. Можно сразу, но лучше частями. По одному мешку за раз. Вот как сейчас. Так надежнее. Если все выгорит и покупатель окажется серьезным, то дальше дело буду вести через тебя. В харчевню к Пескарю будет приходить парнишка из рабов. Он будет говорить о месте встречи.

— А Сапожник?

— Если все выгорит, то он лишний. Но пока я не сказал, его не трогать. Если кто — то его завалит, решу, что ты. Просто так не откупишься. Эти двое, что сбежали, они кто? Мясо?

— Мясо.

— Найди, да поспрашивай, как они здесь оказались.

— Это же мясо.

— И мясо бывает знающим. Если успеют дальше разболтать, другим тоже захочется к листочкам пристроится. А путей у них только два. Через тебя и через Сапожника.

— Так, может, Сапожника поторопить?

— Нет. Я не знаю, что за человек твой покупатель.

— Сапожник все равно труп. Если Сарай про него узнал, то и другие узнают. А он не я. С ним не будут церемониться.

Хитрец замолчал, обдумывая слова Медянщика. А ведь тот прав. Сапожник засветился и теперь рано или поздно того возьмут в оборот и прижгут пятки каленым железом. Выдаст и Хитреца и место, где он живет, покажет. А там начнется охота. Десять солдат не помогут. Точнее помочь — то помогут, но только против бандитов. Какие они вояки, Хитрец увидел сегодня. Вдесятером не смогли уложить восьмерых, хотя сделали несколько десятков выстрелов. А когда появятся герцогские стражники, то вот тогда будет конец. Против стражников его солдатам не выстоять. А стражники появятся, ведь рано или поздно кто — то из местных воров проболтается.

— Зови Сапожника.

Когда Медянщик вернулся вместе с Сапожником, Хитрец, все еще закутанный в плащ, показав рукой на мешок с листьями, по — прежнему хриплым измененным голосом произнес:

— Возьми — ка мешочек.

Сапожник наклонился над мешком, и в этот момент сталь кинжала воткнулась в правый бок бандита. Сапожник захрипел и упал на землю.

— Забирай мешок. Завтра через пару часов после полудня жду тебя с деньгами на том месте, где сегодня вы остановились в первый раз. Это где я выходил к опушке. Подойдет мальчишка, передашь ему деньги и сообщишь новости про покупателя. Сам после уходить не собирайся, побудь еще чуток. Может, еще понадобишься. Меня не ищи, в этом месте я больше не буду. Лес большой, а солдат у меня много.

— Понял я, понял. Хитро ты все придумал.

Незнакомец от этих слов Медянщика странно дернулся и еще более хриплым голосом сказал:

— До завтра…

Надо же, «хитро придумал», так и Хитреца вспомнит. Хотя этот вряд ли, но все равно, надо быть еще осторожней. С фальшивыми мешками я придумал неплохо. Ведь, глядя на них, этот Сарай и появился, тоже, небось, подумал, что в них листья. Да, но как Сарай узнал? Сапожника он вычислить не мог. Значит, следил за Медянщиком. И тот вывел его на дом Сапожника, а затем привел сюда. Но просто так быстро целую группу не собрать. Тем более хорошо вооруженную. Значит, готовился заранее. Тогда, откуда узнал про встречу? Выдал кто — то из людей Медянщика. А это очень плохо. Сейчас выдал Сараю, завтра герцогской страже…

Медянщик, выйдя из леса, погрузил драгоценный мешок в сани и велел одному из своих парней, сидящего за возницу, погонять быстрей. До закрытия городских ворот времени было много, но хотелось быстрее покончить с сегодняшним делом. Как — никак, должен заработать двадцать пять золотых!

Поздним вечером того же дня, он встречался с тем самым человеком с востока. Звали его Зорг, и он видел его несколько раз еще три — четыре года тому назад. Потом Зорг как — то исчез и вот недавно снова появился. И одет стал по — другому, вылитый небогатый купец, а ведь из аристократов, по крайней мере, так он считал.

Харчевня на краю города была самой обыкновенной, сюда ходили и босяки и мелкие торговцы, поэтому на Зорга внимания никто не обратил, а те, кто знал Медянщика, разумно этого не показывали.

— Есть тот человек, кто привозит листья. Он снова их привез. Десять мешков по две тысячи в каждом.

— Хорошая новость. Обмана нет?

— Один мешок уже у меня. Остальные будет передавать через меня по одиночке. Осторожный он очень.

— Это разумно.

— Мешок на сто золотых. Деньги нужны завтра утром.

— Уже? Но кто же, не имея твердых гарантий, возьмет с собой такую сумму денег?

У Медянщика все похолодело внутри. Завтра нужно заплатить семьдесят пять золотых, а этот Зорг оказался болтуном.

— Если денег завтра не будет, хозяин листьев исчезнет навсегда. Это деловой человек. Выплывет где — нибудь в… Лоэрне.

Медянщик знал, что Пирен находится в состоянии войны с Лоэрном, вот потому и упомянул их врага.

— Постой, уважаемый. Разве я говорил, что деньги будут сразу? Нет. Деньги будут, только их надо привезти. И доставить с хорошей охраной. И я плачу по две серебрянки за листок. Это в два раза больше. Ради такой цены можно немного и подождать. Завтра я пошлю сообщение, мой господин его получит и отправит деньги. Так делается у нас.

— Но завтра человек ждет свои сто золотых.

— Да, получилось не очень хорошо. Я наберу около пятидесяти золотых. Больше нет. Даже это большая сумма для простого путешественника. Скажи, ты ведь тоже с тех ста золотых имеешь навар? Так?

Медянщик хмуро молчал.

— Поступим вот как. Завтра утром я доставляю пятьдесят монет, взамен ты отдаешь мне полмешка. Остальные полмешка отдашь, когда мне доставят деньги. Я думаю, что хозяину листочков ты должен отдать не сто золотых, а чуть больше пятидесяти. Добавь из своих. Временно. У тебя же еще останется полмешка залогом.

Медянщик лихорадочно думал. Ему нужно вложить свои двадцать пять монет. Деньги хоть и большие, но он их найдет. У него поболее будет в тайнике. Когда Зорг выкупит вторую половину мешка за остальные пятьдесят золотых, он, Медянщик, и получит навар. А если не выкупит? Тогда у него останется тысяча листочков, которые можно продать по серебрянке, то есть за двадцать пять золотых. Но навара не будет. А если отказаться? Тогда будет еще хуже. Мешок придется возвращать и не просто, а еще и доплатить за сорванную сделку. И доплата будет не меньше десяти золотых. Из его кармана.

— Хорошо. Тогда завтра с утра приходи ко мне с деньгами. И поторопи гонца…

Днем следующего дня Медянщик стоял на условленном месте, дожидаясь человека от незнакомца. Из — за широкого дерева неожиданно возник мальчишка лет пятнадцати. Подошел к саням, поклонился сидящим там людям и вопросительно уставился.

— Чего тебе?

— Хозяин послал за деньгами.

Медянщик достал припрятанный мешочек с золотом и кряхтя сунул его мальчишке в руки.

— У меня к твоему хозяину срочный разговор. Как его зовут?

— Х… — мальчишка запнулся, затем продолжил:

— Хорошо, я ему передам, — он повернулся и торопливо пошел в лес. Через полчаса появился снова, но уже без денежного мешка.