Может, снова нарвался на скрытый квест?

Я покосился на слегка ошалевшую Хельгу. Та тут же отвела взгляд, схватила первую попавшуюся тряпку и принялась смахивать несуществующие крошки с идеально чистого стола.

Вот так даже? Забавно. Ну и что же будет дальше?

Почему-то вдруг вспомнилась набившая оскомину сцена из детективных фильмов, когда следователь направляет в лицо допрашиваемому преступнику яркий свет и грозно требует: «Отвечай!»

Но у нас вышло с точностью до наоборот. Во-первых, не имеется в наличии лампы с абажуром, да и вообще в этом мире отсутствует электричество в привычном понимании. Хотя магические заклинания типа «удар током», «электрошок» или какие иные аналогичные им наверняка существуют. Во-вторых, седой дядька, очевидно, руководитель коллектива (раз уж он первым заговорил), извинился и вежливо попросил:

— Уж прости нас, парень, пожалуйста, за грубость. Но сперва выслушай, а потом, надеюсь, поймешь, что вынудило нас так поступить. И будь любезен, не общайся пока ни с кем в чате или по электронной почте. Запретить мы этого тебе не можем, но, поверь, так будет лучше для всех.

— Заинтриговали прямо-таки, — признался я. — Ну, хорошо, рассказывайте. Только, если можно, емко и кратко. А то у меня сейчас тикает таймер очень важного, но ограниченного по времени задания.

— Ишь, каков молоток! — ухмыльнулся щуплый мужчина. — Мало того, что не сдрейфил, так еще и ультиматумы выдвигает. Откуда такой непуганый? Где служил?

— Еще пока нигде, восемнадцатый левел буквально сегодня исполнился, — буду юморить, пускай убедятся, что не боюсь. Как говорится, лучшая защита — это нападение. — Но если порекомендуете ваш род войск, при выборе с удовольствием последую совету. Ибо зависть берет, глядя на то, как вы ловко втроем управились с наполовину сваренным и не ожидающим подвоха юнцом.

— Ха, отличная шутка! — вовсе не обиделся и даже улыбнулся лохматый здоровяк. — Сработаемся!

— Да, сразу видно — наш человек! — согласился лысый.

— Простите, а ваш — это чей? — решил уточнить я.

Девушка нахмурилась:

— Болтливый чересчур.

Старший заступился:

— Нет, Марусь. Просто парень немного волнуется, вот и треплет языком, дабы за показной бравадой скрыть несмелость. Это нормально.

— Верно, обычно меня упрекают в чрезмерном молчании. Но сейчас сам себе удивляюсь. Видать, и правда немножко мандражирую. Хотя, когда Мария мне шейку ножом массировала, ни капельки не боялся. Так, щекотно чуток было, и все, — тут же выдал я, не залезая за словом в карман.

— Ну его, давайте лучше другого поищем? — не сдавалась Маша.

— Мы не в том положении, чтобы перебирать посредниками, — напомнил худой.

— Это вы меня, что ли, подразумеваете использовать в качестве посредника? А между кем и кем? И почему именно я? А какой критерий отбора кандидатов является доминантным? И что вы сделаете, если откажусь? — Словесный поток, неожиданно хлынувший из моих уст, очевидно, стал последствием появления на первом плане подсознания сразу двух э-сателлитов: Сороки, стрекочущей на плече у безносой девочки с именем Варвара, вышитом на воротничке ее платьица. Это что получается, в данный момент преобладают чувства говорливости и любопытства? Хм, никогда не думал, что в критической ситуации ко мне явится эта парочка.

— Может, все-таки прирезать его? — обратилась к коллегам с заманчивым предложением Мария. Причем произнесла это с такой нескрываемой надеждой в голосе, что, не будь я напрямую заинтересованным лицом, непременно кинулся бы исполнять сей девичий каприз.

— Чего ж ты злая такая? С утра не поцеловали? — сочувственно вздохнул я и тут же с клацаньем стиснул челюсти. Ой, наверное, отключу, покуда не поздно, режим визуального отображения черт характера. А то меня язык не до столицы Украины, а до виртуальной могилы доведет.

Девушка обиженно раздула ноздри и схватилась за рукоятку ножа.

— Извини, пожалуйста, вырвалось, вовсе не желал тебя обидеть, — промямлил я и пояснил: — Со спутниками-эмоциями не совладал.

— Ладно, живи пока, — буркнула Маруся.

— Вот и замечательно, почти подружились, — обрадовался человек в берцах. — А теперь, парень, давай познакомимся, и мы поведаем тебе нашу историю.

Такая последовательность действий меня не очень устраивала, поэтому я выступил со встречным предложением:

— А может, лучше сначала развяжете меня?

Мужчина в тельняшке, почесав бритый затылок, озвучил свои соображения так:

— В принципе, я — за. Он — не маг, поэтому, если что, успеем среагировать.

Прекрасная треть группы, захватившей меня в плен, воздержалась, пожав плечами.

Здоровяк немного поколебался, вздохнул и тоже дал согласие на мое досрочное освобождение. Правда, избавляя меня от пут, доброжелательно предупредил:

— Только учти: у нас в последние дни нервишки пошаливают, поэтому не балуй, если не жаждешь получить вайп.

— Ладно, поживу пока, — ответил я, подмигнув Марусе.

Красавица фыркнула.

Высокий представил свою компанию. Сначала он прикоснулся ладонью к груди со словами: «Я Матвей». Затем указал левой рукой на худощавого: «Это Макар». После чего кивнул на девушку: «Ну а имя нашей спутницы тебе уже известно из предыдущего разговора».

Тем не менее любительница острых предметов медленно опустила веки, впервые на моей памяти улыбнулась и ласковым голоском произнесла: «Мария».

Ах, какой трепетный момент! Даже не верится, что несколько минут назад ребята выкручивали мне суставы на конечностях, а сопровождающее их милое создание чуть не перепилило мою глотку.

Думаю, как раз наступил тот момент, когда судьба предоставила шанс поквитаться с обидчиками. Но вместо внезапной атаки я промолвил:

— Очень приятно! А мой ник — Головолом.

Отшельница, для которой посторонние временно перестали существовать и все это время суетившаяся около полок, сортируя склянки с сушеными травами, вдруг вновь проявила к нам интерес:

— Ой, гости дорогие, а что это вы скромно в уголок забились? Проходите к столу, ужин готов!

Несколько минут все молча стучали ложками, уплетая за обе щеки вкусный наваристый борщ. Хэлсы мои постепенно восстанавливались, ожоги заживали, мозг пытался привести хаотично скачущие мысли в порядок. Правда, последнее давалось с большим трудом.

Прежде всего меня волнует вопрос: «Кто эти люди?» Версии проскакивали самые невероятные и противоречивые как друг другу, так и здравому смыслу. Но убежденность в истинности хотя бы одной из таких догадок отсутствовала. Да и как судить, если даже неизвестно, реальные или виртуальные перед тобой персонажи.

— Мы — не НПС, но и не игроки вроде тебя, — словно догадался и ответил Матвей. — Мы чужие в этом мире, и нас тут вообще не должно быть. Мы — аномалия.

— Вот как? Любопытно. А из оговорки «вроде тебя» напрашивается вывод, что вы все же игроки, но, например, совершенно из другой игры. Оттуда, где более уместны остатки вашего обмундирования и вооружения. Но, тем не менее, существуете здесь. Почему? Сбой при подключении?

— Молоток, соображаешь! — снова своеобразно похвалил меня Макар, сравнив с инструментом для заколачивания гвоздей.

— Предположения твои частично верны, — подтвердил Матвей. — Но если сформулировать точнее, то нас должно было перебросить в другое место. Однако что на самом деле произошло и как мы оказались тут, точно сказать не могу. Пенять на сбой при перемещении — не совсем правильно. Пролить свет истины на ситуацию способен лишь тот, кто нас сюда отправил. Мы же пока можем гадать, что послужило причиной ошибочной адресации: спешка, оплошность при взломе, просчеты на других этапах или злой умысел.

— Так-так-так, а вот тут можно поподробнее? Что за хакер? Из-за чего торопился? Зачем кому-то понадобилось взламывать игровые сервера? И почему думаете, будто вас намеренно послали не туда?

— Ты задаешь правильные вопросы, Головолом, — удовлетворенно кивнул высокий мужчина. — На часть из них мы тебе ответим прямо сейчас. Кое в чем, надеюсь, разберемся вместе, но попозже. А некоторую информацию, извини, придется пока утаить.