Перетаскав всю поклажу в пещеру, вход в которую заслоняла густая листва, капитан оставил четверых своих людей на галере, а сам с остальными на следующее утро двинулся вглубь леса. Вместе с ним пошли и их четверо попутчиков во главе с Шемелом. Шли не очень долго, солнце, просвечивающее через верхушки деревьев, еще не успело приблизиться к закату, как лес заметно поредел, а они вышли на опушку. Впереди расстилалась необъятная равнина с густой зеленой травой. А ведь сейчас в Атлантисе осень, трава там, наверное, пожелтела, зато здесь какие густые краски травы и пестрых цветов!

   - Что же здесь люди не селятся?

   - А поброди здесь, увидишь, что осталось от этих умников.

   - Дикари?

   - Они самые. Если хочешь остаться живым, следует поторопиться. Темнеет здесь быстро.

   Отряд, растянувшись в цепочку, быстро двинулся на север. Край солнца еще не успел задеть земли, как впереди показался небольшой домик с высокой оградой вокруг. Домик был особенный. Маленькая крепость. Внутри ограды, посередине двора, его опоясывал глубокий ров, от которого шли ответвления в сторону дома.

   - Если дом закидают горящими стрелами, то можно быстро перейти в ров.

   - А что стоило дикарям сжечь дом заранее, чтобы негде было укрыться?

   - Сжигали пару раз, в самом начале. А укрыться все равно можно. Стены-то внутри - кирпичные, правда, в один кирпич. Но от стрел дикарей хорошо защищают. Поняли дикари, теперь не сжигают. Им выгоднее поджечь дом, когда мы внутри. Кирпичные стены от огня не помогут. Значит, придется бежать наружу, в ров. Но поджечь без земляного масла трудно. Крыша-то земляная, а земля не горит.

   - А если они ждали бы нас в засаде на середине пути?

   - А птички на что? Птички поют - опасности нет.

   Переночевав в доме, утром отряд двинулся снова в путь и к вечеру показались стены поселка. Его можно было заметить издалека по клубам дыма. Пройдя внутрь стены, Шемел с удивлением уставился на большие сооружения, чем-то напоминающие медную статую Великого Ивхе в его храме. Также полыхал огонь, суетились полуголые люди.

   - Чего уставился? Плавильных печей никогда не видел? - сказал капитан с усмешкой.

   - Так здесь металл делают?

   - Он самый.

   - И мечи куют?

   - Нет, мечи их не интересуют. Интересуют, но покупные. У дварфов берут. А те у гномов.

   - А эльфийские луки у них есть? - спросил с надеждой Шемел. Эльфийские луки почти не встречались в Атлантисе. Их было всего полтора-два десятка, да и то все старые, доставшиеся людям с незапамятных времен. Но даже столь древние луки стоили баснословно дорого.

   - Нет. Не видел. Размещайся вот в том домике, а я пойду к старшим. Завтра на рассвете на лошадях, что дадут, отправлю своих людей обратно, за товаром, который сгрузили в пещеру. Я ведь тебе почему всё показываю и объясняю? Если повезешь им товар без меня, половину навара отдашь мне. Навар там небольшой, но выгоднее, чем деньгами расплачиваться. Я им товар с наваром, а они мне серый порошок. Ладно, размещайся, завтра, может, увидишь, что за порошок такой.

   На следующий день уже ближе к обеду за Шемелом зашел капитан.

   - Тебе повезло. Сегодня они будут испытывать новое оружие. Получше, чем луки и арбалеты. Так говорят, но это мы еще посмотрим. Капитан подвел жреца к воротам. Здесь он нахмурился. Невдалеке стояло двое мужчин благородной наружности, а чуть поодаль, пристроившись в тени забора, стоял настоящий дварф.

   - Никак, конкуренты, - подумал Шемел. Мужчины лишь брезгливо поморщились, глядя на капитана и Шемела, а дварф что-то профырчал в свою окладистую бороду.

   Подошли двое мужчин, один высокий и светловолосый, а другой был полная ему противоположность.

   - Ну что, господа, пойдемте, - проговорил с каким-то странным акцентом маленький мужчина.

   Дварф что-то громко сказал на непонятном Шемелу языке, светловолосый ответил, между ними завязалась словесная перебранка, пока светловолосый жестко не возразил дварфу. Тот обидчиво вцепился пятерней в свою бороду, но замолчал.

   - О чем они говорили? - тихо спросил Шемел у капитана.

   - Я этот язык не понимаю.

   - Язык дварфов? Или гномов?

   - У дварфов и гномов похожие языки. Может, конечно, и их язык, только думается мне, что это людской язык.

   - Как так? Неужели древний?

   - Может и древний, а может, и нет.

   Разговор был прерван открывающейся дверью. Вместе со всеми из ворот поселка вышло с десяток вооруженных людей. Часть были с мечами, часть с арбалетами, а двухметровый здоровяк был вооружен большой секирой.

   Идти пришлось недолго. Вдали от забора стояли какие-то пугала. Шемел вначале решил, что здесь посеянное поле, но вокруг расстилалось однообразная степная равнина. Перед пугалами, шагах в двухстах лежало бревно. Да оно металлическое! Один из мужчин, тот, который был маленьким и черноволосым, стал запихивать с дальней стороны в бревно какие-то маленькие камни. Надо же, бревно оказалось полым. По крайней мере, с одной стороны. А с другой человек засыпал внутрь бревна серый порошок. Тот самый, наверное, о котором все время твердил капитан. Потом человек взял зажженный факел и обратившим ко всем остальным, сказал: уши прикройте, а то, не ровен час, оглохните. Шемел огляделся по сторонам и закрыл руками уши. Пока он все это делал, отвлекся от человека и не заметил, что тот сделал потом. Неожиданно раздался громкий звук, бревно окуталось дымом. Когда Шемел пришел в себя, то оказалось, что он сидит на земле и тихо подвывает. Двое мужчин-аристократов оказались не в лучшем положении, чем он сам. Капитан устоял на ногах, но было заметно, что он сильно напуган. Один только дварф, казалось, никак не отреагировал на происходящее.

   Оба местных мужчин насмешливо смотрели, как поднимаются с земли их гости.

   - Пойдемте посмотрим на маничино, - сказал светловолосый и пошел в сторону пугал. За ним поплелись и все остальные. Подойдя поближе, Шемел заметил, что пугалы были одеты в броню. Часть в кольчуги, а часть только в кожаные доспехи. Не глядя на них, человек подошел к траве и поднял с земли еще одно пугало. В середине кожаного доспеха зияла дыра.

   - А ведь был целый!

   Потом мужчина поднял с земли еще два пугала, оба в кольчугах. На одном из них в месте удара, кольчужные кольца заметно искривились, а часть раскололась. На другом пугале были заметны две больших вмятины.

   - Господа! Три из десяти маничино повреждены. Если бы это были живые люди, один был бы убит наверняка, а двое остальных получили бы серьезные ранения. А теперь представьте. Наступает вражеская армия. Лошади, всадники, пехота. Стоят несколько таких каноне, которые начинают стрелять. Противник потеряет до половины своих солдат, прежде чем доберется до вашей линии войск. А то и просто побежит в испуге. Вы бросаете ему вслед свою кавалерию, враг разбит наголову.

   Или же, вы обороняете город. После десятка выстрелов каждой каноне противник теряет значительную часть своих солдат, и снимает осаду. Или, наоборот, вы осаждаете город противника. Заряжаем каноне не картечью, а ядрами. Обстреливаем стены города. В конце концов, одна из стен разбита и можно начинать штурм. Со временем мы думаем усовершенствовать наше оружие. Сделаем так, чтобы можно было кидать металлические ядра внутрь крепости, а они потом взрывались мелкими осколками. Эффект будет такой, какой вы сейчас видели.

   - Господин Людендорф, - обратился к светловолосому один из благородных, - во сколько вы оцениваете такое оружие?

   - Каноне будет стоить пять золотых, порох - как обычно.

   - Но это очень дорого. И мы не уверены, что ваше оружие столь эффективно. И способен ли кто-нибудь сделать то, что сейчас продемонстрировал господин Тартини?

   - Ну, нам-то эти штуки вообще не нужны. Нас интересует лишь порошок. - Это уже встрял в разговор дварф.

   - Ну, а ты что думаешь? - тихо спросил капитан Шемела.