Хитрец так и сделал. На следующий день ближе к полудню он подошел к району пещер. Его заметили еще издалека. Да, действительно, старые знакомцы, три старателя, уцелевшие после резни солдатами. Встретили настороженно и весьма недоброжелательно. Это читалось на угрюмых лицах старателей, двое из которых держали руки на рукоятях мечей, а третий поигрывал большим ножом, скорее, кинжалом.

   Хитрец, не доходя десяток шагов до своих бывших приятелей, повернулся влево и махнул рукой. Из-за вершины соседней возвышенности появились две фигуры странной формы, чуть постояли, а затем почти скрылись, лишь две головы говорили об их присутствии. Старатели их заметили, и радости им это не принесло.

   - Здорово, приятели! Я рад, что вы выжили. Что такие хмурые?

   - Ты тоже выжил. И как тебе это удалось? И нас не предупредил о солдатах.

   - А откуда мне про них было знать?

   - Ты же вещие сны видишь. Про первый отряд прознал, а про этот почему-то нет. Странно. И выжил.

   - То, что я спас ваши задницы в тот первый раз, вы уже забыли. Если бы не я, со всеми тогда покончили бы. Я что, пророк? Мне что, вещие сны постоянно снятся? Так какие предъявы ко мне? Странно, что я выжил? Так и вы странно выжили. А двое из вас и вовсе проворонили солдат. Проспали что ли? Зря хмуритесь, я же не хмурюсь. А должен был после всего, что произошло. За листьями наведались? - переменил Хитрец тему разговора. - Со дня на день можно собирать. Листьев на всех хватит. На четверых делить не сложно.

   - А эти кто?

   - Эти? Эти со мной. В добыче доли их нет. Встретил я тут десяток человек. Помог кое в чем. Вот они и вызвались меня сопровождать. С мозгами, конечно, у них проблема, зато мечи острые. Всё понятно?

   - Ты первые три года должен работать не за долю, а только за плату. Забыл?

   - Забыл. После того, как всю ватагу вырезали, так сразу и забыл. Не хотите взять в равную долю, воля ваша. Я могу и уйти, вам больше достанется. Работайте, старайтесь. Чем больше соберете, тем больше достанется солдатам. Те, ведь, наверное, снова заявятся. А я отсижусь, продуктов хватит, да и не один я, не скучно. Ну, будьте здоровы!

   - Постой, постой. Это мы так. Скажи, вещие сны тебя всё еще снятся?

   - Снятся, но не каждую ночь. Я же не пророк.

   - А как в последний раз? Что снилось?

   - Баба снилась.

   - Тьфу тебе. Я же про солдат или еще про что опасное. Этого не было.

   - Нет, этого не было. Но если на днях приснится, то скажу.

   - Эти твои... знакомые. Они могут здесь посторожить, пока мы собираем листики?

   - Надо с ними поговорить.

   - Всего-то седьмицу покараулить. Начиная с завтрашнего дня.

   - Почему всего седьмицу?

   - Опасно дольше. Солдаты вдруг раньше времени заявятся!

   Так за разговорами прошло пару часов. А затем, как и несколько месяцев назад, неожиданно появились солдаты. Но в этот раз звона мечей не раздалось, четверых старателей быстро окружили, легко разоружили и споро связали руки за спиной. А через несколько минут к ним подвели и двух наблюдателей Хитреца, также внезапно схваченных.

   - Да это же дети! - тихо произнес один из старателей.

   - Девка! - воскликнул один из солдат. Другие сразу же оживились.

   Подошел и их командир, вальяжный мужчина с гербом на накидке. Барон, наверное.

   - Это всё?

   - Да, милорд.

   - Кентин, допроси их. А я пока поговорю с девчонкой. Не грязная? Нет?

   К пленникам подошел мордастый солдат в сопровождении двоих помощников, посмотрел и сказал:

   - Давайте по одному.

   Подручные схватили одного из старателей и поволокли его к краю площадки. Вскоре раздались дикие крики. Когда с первым старателем было покончено, и подручные схватили второго, до Хитреца долетели крики Ялины, хотя барон уже, оказывается, давно стоял перед входом в пещеру. Отдал ее солдатам, догадался Хитрец. Действительно, в той стороне было заметное оживление, солдаты толпились полукругом. Лишь несколько человек были рядом с пленниками, сторожа их.

   - Нам не достанется, - зло промолвил один.

   - Возьми мальчишку, - со смехом ответил другой.

   - Я тебе что, хаммиец? Нужен он мне больно. - Второй солдат только сильнее расхохотался в ответ.

   Тем временем увели третьего старателя, а затем забрызганные кровью подручные Кентина вернулись за очередной, четвертой жертвой. Взяли мальчишку. Тот оцепенел от ужаса и не мог двигать ногами. Один из подручных без труда схватил легкое тельце и понес его к краю площадки. Но дошел только до ее середины. Солдат изогнулся и упал вместе с мальчишкой на землю. Эрник ударился головой о камень и затих, а солдат корчился лежа на животе: в спине его торчала стрела. Стали падать и другие солдаты. А из-за дальнего края площадки с диким улюканьем выскакивали почти обнаженные, в одной лишь набедренной повязке люди, размахивающие маленькими обоюдоострыми топориками. Оставшиеся в живых солдаты выхватили мечи, пытаясь отразить неожиданное нападение, но нападавшие не дали тем близко к себе подойти, ловко кидая топорики в солдат. Вскоре все было кончено.

   Нападавшие начали деловито осматривать добычу, снимая с трупов кольчуги, забирая мечи и другое вооружение. Внизу раздалось ржание захваченных лошадей. А затем Хитрец оцепенел вновь, в который раз за сегодняшний день. Дикари, а нападавшие именно такими и выглядели, многие из которых были разукрашены татуировкой, стали срезать кожу с голов убитых солдат. Те, видимо, за время нахождения в пути, не брились, головы их слегка заросли, в отличие от бритой головы Хитреца, Эрника и трех старателей.

   Хитрец видел, как один из дикарей нагнулся над лежащим мальчиком и что-то презрительно сказал. Затем он подошел к Хитрецу и повторил то же самое. Ругается, наверное, подумал Хитрец. Дикарь немного постоял, а затем повернулся и ушел дальше. Спустя полчаса площадка опустела, лишь были слышны где-то вдали внизу голоса лошадей.

   Неужели жив? Неужели они ушли? Хитрец не мог в это поверить. Надо будет срочно развязать руки, не ровен час, кто-то из солдат схоронился и остался жив. Но как развязать руки, связаны они мастерски?

   Тем временем мальчишка очнулся и смотрел вокруг себя непонимающим взглядом.

   - Эрник! Эрник! - Хитрец попытался привлечь внимание мальчика, но это плохо удавалось. - Эрник! - Наконец мальчик повернул голову на голос. - Подойди и развяжи меня.

   Но мальчишка неожиданно попятился и отрицательно помотал головой.

   - Это я, Хитрец, твой друг. Мы спаслись, нам нужно уходить отсюда, здесь опасно. Ну, развяжи же меня!

   Но мальчишка отползал всё дальше и дальше. Что же это такое, сейчас он и вовсе уйдет, бросив его здесь.

   - Эрник! Мерзавец! Быстро подойти сюда! Давно плетей не получал? - стал жестко кричать Хитрец. И это подействовало. Мальчик встал и испуганно подошел к Хитрецу.

   - А теперь быстро развяжи меня! Кому я сказал! Не можешь руками, помогай зубами. И побыстрее.

   Жесткий командный тон подействовал. Не зря, видать, Эрник носил рабское клеймо на спине.

   Почувствовав руки свободными, Хитрец слегка их растер, а затем почти без замаха громко влепил сильную оплеуху мальчишке. Тот отлетел в сторону и захныкал. У Хитреца росло сильное желание как следует того проучить, но он все-таки сдержался. Не зря же столько времени возглавлял воровскую гильдию в Гендоване. Чувства и желание - хорошо, но только тогда, когда они не ведут к опасности. Изобьет он мальчишку, а дальше что? Тот ведь седьмицу не сможет встать, а срочных дел сейчас множество. Надо избавиться от трупов, иначе от их вони не продохнешь. Надо раздобыть где-то хотя бы нож, дикари забрали все оружие. Без ножа точно пропадешь. Надо еды натаскать с долины. Чтобы хватило на месяц.

   Это еще вчера он рассчитывал пробыть здесь не больше седьмицы, чтобы не попастись солдатам. Ан нет, либо просчитался, либо солдаты раньше времени пришли. Зато теперь, если все действующие лица убиты, то он остался один. Ну, и Эрник, конечно. Весь зимний урожай хачху теперь его. Это ж, сколько золота можно заработать! И собирать листья можно на пару, вдвоем с Эрником, так вдвое больше и быстрее выйдет. Или же один собирает, а другой следит, чтобы посторонние внезапно, как сегодня, не появились.