— Именно поэтому ты так бережешь свою память? Знаешь, а я прекрасно тебя понимаю.

На нахмуренном личике появился интерес:

— Правда?

— Да. Мне ведь вовсе не шестнадцать. На самом деле я даже старше тебя. И в некотором роде у меня схожая ситуация. Только страдаю я не от неразделенной любви, а от утерянной. Судьба так распорядилась, что невеста умерла прямо в моих объятиях. Это стало таким потрясением, что организм в целях сохранения рассудка, наверное, решил очистить память. Не полностью, а с секунды нашей первой встречи и до момента расставания.

— Ужас какой!

— Но любовь — настолько сильная штука, что победить ее практически невозможно! Да, забылось все, что со мной произошло в последнее время, кроме… кроме… — дальше мне стало трудно говорить, и я сжал предательски задрожавшие губы.

Но малышка догадалась:

— Кроме твоей возлюбленной?

Кивнул.

— Ну, все, хватит о грустном, — моментально переменившая настроение гномка вытерла слезки, резво вскочила с пенька и подхватила корзинку с грибами. — Предлагаю попробовать вырваться из этого опасного леса!

— Честно говоря, сомневаюсь в успехе.

— Почему? У тебя, вижу, лечебных зелий полно. Давай дерзнем?

— То отнекиваешься, то сама уговариваешь. Странная ты, Виноградинка. Кстати, а кто тебе такое имя дал?

— Папа. Он говорит, что в каждой женщине должна быть изюминка, — мило улыбнулась малышка.

— Тоже мне, женщина! Двенадцатилетние человеческие девочки выглядят взрослее, — пошутил я.

— Дык я и в сто лет такая буду. И в двести! Это мужчины нашего народа на дедушек похожи, а дамы — вечно молодые!

— Закон сохранения! — хмыкнул я.

— Не иначе, — согласилась Виноградинка и уточнила: — Ну так что, идем?

Тут же появилось окно:

Задание «Потерявшаяся в лесу».

Условие выполнения: отведите заблудившуюся девочку в кузницу ее отца.

Награда: скидка на любые услуги в гильдии гномов Тримфорта 50 %.

Примечание: в случае гибели Виноградинки наценка на все виды услуг гильдии гномов Тримфорта возрастет на 50 %.

ПРИНЯТЬ? ОТКАЗАТЬСЯ?

— О'кей, потопали, — нажал я кнопку подтверждения и провел инструктаж: — Держи меня за руку. В случае опасности — бежим. Если зверь догонит, я остановлюсь, чтобы задержать его, а ты продолжай уносить ноги.

— Хорошо.

— Вот тебе еще пузырьки. Пей, когда ранят, но тоже на ходу.

— Ладно.

— Все, двинулись!

Показался просвет между деревьями — до выхода на дорогу осталось каких-то метров семьдесят. Неужели удалось обойтись без крови?

«Что-то пустяковый квест какой-то», — каркнула моя Ворона, и…

— Медведь, — медленно проговорила Виноградинка, схватив мой рукав.

Двадцать второй левел, агрессивный. Под бафами манхубира двух таких завалил, не особо напрягаясь. Теперь же не уверен, что и одного одолею.

Мишка неодобрительно посмотрел на шлем из черепа его сородича. Потом встал на задние лапы, передние раскинул в стороны, бешено заревел, опустился на четвереньки и помчался на нас.

Передвигается моб быстрее нас, значит, догонит. И когда догонит — ударит. А бьет он сильно. Стукнет по мне — выдержу, а вот у гномки защита слабенькая, два-три попадания тяжелой лапой, и она труп (а если крит, то сразу).

— Выбегай из леса! — приказал я спутнице, а сам бросился на медведя.

Первый обмен «любезностями» прошел в мою пользу. Потапыч снес мне всего девяносто хелсов, я же полтинник «косарем», сто пятьдесят «дровосеком», плюс шесть пунктов здоровья восстановил за счет «кровопийцы».

Во втором и третьем раундах моб взял реванш, отняв у меня еще двести очков жизни. Хотя я орудовал чуть быстрее и успел нанести три удара, но, из-за того что они были обычными, в сумме вышло около ста двадцати.

Оглянулся: Виноградинка мелькает уже на границе рощи. Нормально.

К четвертому периоду откатились скиллы. Повторно рубанул медведя на сто пятьдесят «дровосеком», правда, промахнулся косящим ударом. Зато у бурого прошло какое-то умение, придающее повышенный уроном его атакам. Если бы до этого я не отхлебнул из красной мензурки, уже улетел бы в точку воскрешения.

Потом я еще дважды попал, один раз уклонился, снова попал, выпил эликсир и опять получил в морду.

По нанесенному ущербу лидирую я, но превосходство в телосложении, разница более чем в пять уровней и сумасшедшая регенерация по-любому делают медведя победителем. Самое время делать ноги, но от него фиг убежишь. Крит бы помог, но когда он будет? Едва выдержу еще больше одной оплеухи.

«Ничего, если сейчас меня пристукнут, окажусь в деревне и назад к Виноградинке. Ну постоит на дороге несколько часов, подождет. Зато там мобов агрессивных нет. Мне-то по квесту можно умирать», — успокаивал я себя.

Как вдруг (да-да, вновь этот рояльно-кустовой друг — «вдруг»!):

— На вас наложен положительный эффект «каменная кожа-III». Физическая защита увеличилась на 1500 единиц!

— На вас наложен положительный эффект «здоровяк-II». Максимальное количество очков жизни увеличилось на 50 %!

— На вас наложен положительный эффект «ярость-IV». Физическая атака увеличилось на 1000 очков!

— На вас наложен положительный эффект «прыжок гепарда-II». Скорость передвижения увеличилась на 40 %!

И следом сообщение от знакомого четырехрукого:

«Привет, Головолом! Выучил эвентовское заклинание! „Удаленный комбобаф“ называется. Откат, конечно, жуткий — пять суток, зато расстояние не ограничено! Решил на тебе испытать. Скажи, получилось?»

«Николай, ты на самом деле чудеса творишь! И как же вовремя! Спасибо, все отлично работает!» — отписался я и развернулся к мишке:

— Ну, все, плюшевый, пипец тебе!

— Головолом нанес 371 очко повреждений Бурому медведю! Бурый медведь убит.

— Получен опыт!

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 17!

Ура!

— Справился с косолапым?! — то ли спросила, то ли констатировала факт вытаращившая глаза Виноградинка. — Слушай, а ты растешь в моих глазах.

— Пустяки. Да мне и пять таких хомяков завалить — даже не запыхаюсь, — похвастался я. Уточнять, что только в ближайшие пятьдесят девять минут, пока действуют заклинания манхубира, конечно же, не стал. — Хотя теперь-то бояться нечего, прямо за этим поле стены Тримфорта.

— Все равно нужно быть предельно осторожными, — возразила гномка. — В высокой траве прячутся ядовитые тарантулы. Кроме того, можно провалиться в нору гигантского крота.

— Вот как? — сразу же напрягся я и крепче сжал древко «Синего Носорога».

— Зато у меня есть специальный амулет, который за сто шагов предупреждает о пустотах в земле, и свисток, отпугивающий пауков, — поспешила обрадовать малышка и продемонстрировала предметы.

— Хе-хе, — я расслабился. — Теперь уже получается, что ты меня оберегаешь.

— Но ведь еще есть муравьи, хорьки, шакалы, гадюки, — продолжила стращать дочка кузнеца.

— А как ты вообще в рощу добралась? Неужто сама?

— Нет, конечно. Помогли несколько незабывающих бессмертных, — ответила Виноградинка.

— Так что, квест можно и группой выполнять?! — изумился я. Потом подумал, что, наверное, такое для Виноградинки слышать оскорбительно, и извинился: — Ой, прости, вырвалось.

— Ничего, мы — тупые НПС, привыкли, что для игроков наша жизнь и все происходящее вокруг — всего лишь развлечение, — улыбнулась гномка и добавила: — Как правило, меня всегда сопровождает команда помнящих.

— Представляю, сколько в Тримфорте народу имеют пятидесятипроцентную скидку у кузнеца.

— Вообще-то ни одного. Вознаграждение делится на количество участников, выполняющих задание.

— И что, неужели до меня никто не рискнул сопровождать тебя в одиночку?

— Предложения поступали. Но в целях безопасности я отказывала группам, состоящим менее чем из четырех лиц. В крайнем случае из трех, если они имели высокие уровни и хорошее вооружение.