При случае старательно способствую вызову отрицательного мнения о себе, путем показа скверного характера. Но пацан как-то вычисляет, что демонстрируемые в его присутствии капризы напускные. Видать, хреновая все-таки из меня актриса. Не то что Кейт Бекинсейл!

Вот даже сейчас. Нет бы, чтобы после шутливой фразы об иностранных языках сурово сдвинуть бровки и сказать, например, что не жалую подобную петросяновщину. Так нет же, улыбаюсь! Но ведь «ханын еробун» и впрямь смешно?

Заметив, что юмористическая заготовка мне пришлась по вкусу, а также то, что я заметил, что он тоже это заметил и что теперь за это злюсь на себя, Андрей поспешил сменить тему:

– Ну а сама-то как? Настроена на сегодняшний вечер?

Оба прекрасно знаем, что это риторический вопрос. Ибо достойных соперников у меня тут нет.

Даром, что ли, руководствуясь девизом кого-то из великих древних о том, что никогда не стоит недооценивать противника, готовился к этому чемпионату, будто проклятый? Без преувеличения, перестраховался десятикратно! Практически жил в спортзалах. Нещадно долбил по грушам, ставя удары; до изнеможения швырял чучела и спарринг-партнеров, отрабатывая броски; таскал железо, плавал, бегал, повышая статы; также перенимал тонкости приемов рукопашного боя у одного знакомого морского пехотинца и трех ребят из спецназа ФСБ (ну это уже на другом сервере). Не забывал оттачивать и несовместимую с физикой реального мира технику «Регинлейв-Рандгрида» – действия, показанного мне принцессами-валькириями и грозящего врагу стопроцентным критическим падением…

Если Алебардист на «Каре» возглавлял таблицу рекордсменов по скорости набора уровней за единицу времени, то Головоломка в подобном рейтинге занимает, наверное, нижнюю строчку. Подумать только, она у меня всего лишь двадцать третьего левела – самая молодая тут. Впрочем, это никоим образом не помешало ей уверенно заявить о себе, как о претенденте на главный приз соревнований и стать любимицей публики.

– А теперь давайте поприветствуем участников первого полуфинального поединка открытого чемпионата русского кластера по смешанным единоборствам в категории до… – Огромные динамики акустических колонок, развешанных по всему периметру арены «Гладиатор», усиливали звуковые колебания настолько, что даже мы глохли.

– Пора! – заслышав призыв плюющегося в микрофон пижона, подскочил Андрей.

– Ну, раз пора, тогда пошли! – ответил я, тоже поднимаясь с лавки. Пару раз стукнул шингардами[118] по голове, поправляя шлем, сунул капу в рот и покинул раздевалку.

– В красном углу ринга…

Всем своим видом изображаю, что мне абсолютно параллельно, кто же в красном углу. Даже не гляжу в ту сторону. Вместо этого, демонстративно зевнув (скукотища какая), разглядываю беснующуюся толпу. Тоже, впрочем, не испытывая особых эмоций. Это часть театрализованного представления. Ведь сапиенсы восторгаются скандальными персонажами. Мой образ – девочка-недотрога, жестоко наказывающая любого, кто к ней прикоснется. Между прочим, не сам эту роль придумал, промоутеры посоветовали. Сказали, для повышения рейтинга надо. Ну, надо, так надо. Им видней.

Статистика утверждает, что те, кому посчастливится завоевать симпатию зрителей, вправе рассчитывать и на более благосклонное отношение арбитров. Таким нередко присуждают победу при одинаковом счете. На их незначительные отступления от правил порой закрывают глаза. При рассмотрении спорных ситуаций таких обычно считают невиновными. А секунды, отсчитываемые рефери для того, чтобы схлопотавшие нокдаун любимчики смогли оправиться, зачастую оказываются чуточку длиннее. Да и всяческие рекламные предложения, приглашения на мастер-классы да коммерческие турниры яркие личности получают без наличия в послужном списке выдающихся результатов.

Обратной стороной бешеной популярности являются низкие коэффициенты в тотализаторе. Оно и не мудрено, если преобладающая масса народа поставит на твой выигрыш, то призовой фонд в случае успеха раздробится на множество микроскопических частей.

С учетом вышесказанного именно мне строить из себя манерную штучку будто бы и нет резона. Действительно, денежную пачку стремлюсь заработать как можно толще, сливаться в двух шагах от пьедестала не собираюсь, побед добиваюсь более чем убедительных.

Одну сто двадцать восьмую я выиграл точным молниеносным ударом, тем самым впервые громко заявив о себе. Звон гонга, возвестивший о начале боя, еще гулял по залу, а соперник уже затих в бессознательном состоянии, пропуская меня в следующий круг.

Зато в одной шестьдесят четвертой оппонентка продержалась целых три раунда, прежде чем отправилась «смотреть мультики». Но только потому, что мне требовалось прочувствовать декорации «ристалища», привыкнуть. Маты, на которых тренировался я, были пожестче, а канаты, наоборот, натянуты послабее. И покрышка тут слегка скользит. Не критично, но при взрывных атаках следует учитывать, что на мягком покрытии ноги будут слегка вязнуть, тугие веревочные стены сильнее пружинить, а на капле пота, крови или слюны можно лызнуться.

Кого забил в одной тридцать второй – забыл.

Зато помню, что в одной шестнадцатой попалась на диво гибкая девица. Трижды подлавливал ее на болевой, но каждый раз эта зараза изворачивалась и ускользала из, казалось бы, надежного захвата. Ужица, а не женщина!.. Или то случилось в одной восьмой? А, нет-нет, все-таки в одной шестнадцатой! Потому что поединок за выход в четвертьфинал – был знаковый! За ним внимательно наблюдали все, кто был в курсе нашего с Джокером конфликта, и все, кто пытался на этом споре навариться. Сразу скажу, сенсации не произошло. Бой получился скоротечным, предсказуемым и не особо зрелищным. Жребий вывел на меня противницу резкую, напористую, но наивную и невнимательную. Я ничего не стал против нее особо изобретать, а просто использовал одну из своих старых, хорошо отточенных фишек. Соперница жестко ухватилась за обе мои ноги, тут же поймалась на обманное движение и поплатилась за несообразительность поражением через удушающий захват.

Все, кто верил в Головоломку, получили прибыль, остальные обломались! Впрочем, развалившийся в кресле первого ряда и довольно скалящийся лидер враждебного клана в накладе не остался. Сразу после сражения предводитель банды подонков, грабящих детей, позвонил мне, поздравил с честной победой, завалил комплиментами, признался, что крупно опростоволосился и… поблагодарил! Гад, имел наглость поведать, что заработал на мне гораздо больше, нежели потерял! Ведь он, оказывается, перезанял и поставил столь солидную сумму на успех выдающегося файтера (то бишь меня), что теперь сказочно разбогател! Так я и знал!

Но рано радуешься, сволочь. Мой кулинарный шедевр, приготовленный специально для тебя, который предпочтительно употреблять в холодном виде, почти готов. Ему лишь надо чуточку остыть. Буквально на пару градусов.

– В синем углу ринга участница, представляющая город Солнечнодарск…

Далее шел длинный перечень спортивных заслуг, перечисление практикуемых мною единоборств и внушительный список званий, заработанных в оных.

– …чемпионка того-то, того-то, того-то и того-то… «мастер спорта» сразу по тому-то, тому-то и тому-то… заслужившая право носить пояс красного цвета там-то, а черного тут-то… имеющая такой-то дан в том-то…

Хе-хе, почти как в том анекдоте: «Я знаю кунг-фу, карате, джиу-джитсу и еще много других… страшных слов!» Не думал, что столько всего ко мне прицепилось, пока пробивался к данному состязанию. Не стоит слишком серьезно воспринимать все эти регалии. Это в реальной жизни понадобились бы годы, если не десятилетия, на сбор подобной коллекции. В игре же значительно проще потешить свое самолюбие.

Будь на то моя воля, я бы вообще заперся в спортзале и не высовывался оттуда до самого позавчерашнего взвешивания. Но для участия в первенстве кластера по «боям без правил» (как часто неправильно это называют) недостаточно подать заявку и ждать приглашения. Оказывается, еще нужно было пройти конкурс, как при поступлении в престижный институт. Ведь желающих получать тумаки много, а вакансий в каждой категории всего сто двадцать восемь. Поэтому «приемная комиссия» отбирала из тысяч претендентов наиболее достойных путем изучения их досье. Соответственно у кого там имелось больше «страшных» слов и ярче сияли медали, у тех и было больше шансов. Вот мне и пришлось время от времени почесывать кулаки о чужие челюсти.