– Кэритан, проводи, – тут же распорядился кронпринц, обламывая Марине планы.

Заметив кислое лицо феи, ларра Катарина радостно воскликнула, обращаясь к лиуру Ариниэлю:

– Вы отдаете его нам на опыты? Так мило с вашей стороны!

Сопровождающий шевельнул ушами и посмотрел на целительницу со священным ужасом, будто уже мысленно представил себя на разделочном столе со вспоротым животом.

– Как вам не стыдно так шутить! – Кронпринц укоризненно покачал головой.

– Да какие шутки, – горестно вздохнула ларра Катарина. – Два дня назад одна из команд притащила нам местного обитателя, очаровательного пушистого хомячка размером с комнатную собачку. Слышали бы вы, как он мелодично посвистывает!.. Собственно, из-за этого нам и нужен эльф, ибо на людей свист действует гипнотически. Во время рейда один чуть в овраг не спрыгнул, решив, что он птичка. Хорошо хоть перехватить успели! А второй собирался покачаться на хищных лианах. Затычки, конечно, помогают, но это не выход. А тут такая возможность проверить действие песен хомячка на представителе Старшей расы!

Несчастный эльф просипел что-то невразумительное, но столько было в этих словах мольбы, обещания и смирения со своей незавидной участью, что Марина чуть не прослезилась от жалости.

– Я не могу настаивать на таком подвиге, – заверил лиур Ариниэль мгновенно повеселевшего подчиненного. И тут же многозначительно добавил: – Но не ставить же эксперимент на единственной лесной фее. Тем более она еще так юна!

Поразившись коварству сородича, лиур Кэритан сглотнул и чеканным шагом вышел из палатки.

– Чего это он? – спросила Марина, заподозрив эльфа в дезертирстве.

– Кажется, он согласился! – недоверчиво прошептала целительница и с обожанием посмотрела на кронпринца. – Вы мой герой! Вот это удача! Марина, быстрее, пока он не передумал!

Ларра Катарина была так возбуждена, что даже не заметила, как обратилась к фее. Ухватив за руку, целительница вытащила ее на улицу и отправилась в погоню за подопытным эльфом. Правда, далеко уйти он не успел. Его окликали соотечественники, но лиур Кэритан молчал. На него с любопытством смотрели маги, строя догадки, что бы это могло значить, но эльф не реагировал. Кажется, он мысленно составлял завещание или прощался с миром живых.

– Да не волнуйтесь вы так! – приободрила его целительница. – Мы вас подстрахуем. Нам действительно очень нужна ваша помощь, чтобы создать действенное средство от этих звуков. Это же и в интересах Старших рас, если окажется, что песня действует и на вас.

Покосившись на возбужденную девицу, втравившую его в эту историю, эльф еле заметно кивнул, но прощаться с миром не прекратил.

«Какой недоверчивый!» – мысленно возмутилась Марина, обидевшись за своих… друзей. Да, наверное, так их называть будет правильнее всего.

Пока они шли к лагерю ученых, ларра Катарина трещала без умолку, пытаясь расшевелить будущий объект исследований, но тот стоически держался, не желая верить в их благополучный исход. Фея даже решила, что он упивается своей смертельной миссией. «Может, даже представляет, как о нем слагают легенды», – промелькнула шальная мысль, но девушка ее отогнала.

И только они подошли к палатке, как из нее, словно черт из табакерки, выскочил ларр Тарин. Правда, успел затормозить, благодаря чему не снес загородившего дорогу лиура Кэритана, а разглядев перед собой эльфа, похлопал глазами, ущипнул себя за руку и радостно вскричал:

– Подопытный!

Видимо, сообразив, что сказал представителю Старшей расы, начал быстро лепетать извинения, пока целительница не сжалилась над ним.

– Вы абсолютно правы, это наш подопытный, выделенный самим лиуром Ариниэлем, – сообщила она, откидывая тканевый полог. – Заодно ларру Марину привела. Правда, на ней опыты ставить не разрешили…

Подавившись воздухом, фея закашлялась, и «добрый» эльф похлопал ее по спине. Хорошо так, от всей эльфийской души! Девушка даже испугалась, что позвоночник выгнется в другую сторону.

– Ларра Марина, ну наконец-то! – Не успела она прийти в себя, как ее уже сжимал в довольно сильных объятиях ларр Никас. – А я уж расстроился, что вы совсем забыли нас, стариков.

Немного отстранившись, Марина скептически всмотрелась в лицо молодого мужчины. Она уже свыклась с мыслью, что тут все молодо выглядят и живут намного дольше, но все равно не могла относиться к этим двум неунывающим ученым как к старикам. Ларр Никас задорно подмигнул ей и доверительно признался:

– Моему младшему правнуку месяц назад десять исполнилось.

– О-о-о… – только и сумела выдавить Марина, во все глаза рассматривая еще такое молодое лицо.

– Хорошо быть магом, – весело заявил мужчина, выпуская фею из объятий. – Но я тут краем уха слышал про подопытного эльфа. Это правда?

– Да! – Ларра Катарина втянула дезориентированного лиура Кэритана в палатку. – Он поможет нам с Певуном.

– Чудесно! – обрадовался ученый и развил бурную деятельность.

Понаблюдав некоторое время за суетой, Марина предложила эльфу устроиться на диване, пока все не подготовят. Тот молча кивнул. Недовольно нахмурившись, фея села рядом и завела легкую беседу, превратившуюся в монолог – будущий подопытный безмолвствовал. Она решила уже познакомить его с Певуном, чтобы хоть немного расшевелить, но тут их позвали к столу в центре помещения.

– Ларра Марина, эти беруши для вас. – Ларр Никас протянул ей два полупрозрачных шарика с тонкими антеннами. – Вставите в уши и пошлете в них капельку магии, чтобы активировать. Лиур Кэритан, вам защиту не даем, так как вы у нас звезда эксперимента. А вот этот милый зверек, которого мы условно прозвали Певуном, будет вам усиленно помогать. – Мужчина жестом фокусника сдернул темную ткань с непонятного бугра на столе, под ней оказалась прозрачная коробка, испещренная замысловатыми рисунками. – Сейчас его не слышно, но, если приподнять вот эту крышечку, все изменится.

– И сколько мне его слушать? – наконец заговорил эльф, с подозрением рассматривая серого мохнатого зверька.

– Нашим магам хватало полминуты, – вспомнил ларр Тарин. – Думаю, пары минут хватит для чистоты эксперимента.

По знаку ларры Катарины все заткнули уши, а эльф состроил высокомерную гримасу, видимо, пытаясь выказать презрение по поводу творящегося безобразия. Но хватило его ненадолго. Ларр Никас открыл заслонку, ларр Тарин активировал кристалл, и буквально через несколько секунд лиур Кэритан удивленно замер. Марина с тревогой следила за ним, но, абсолютно ничего не слыша, не могла понять, что происходит. А в следующий миг эльф выхватил кинжал из висящих на поясе ножен. Видимо, целительница вскрикнула, ибо он сразу посмотрел на нее.

Марина испуганно охнула, когда ларр Тарин бросился к ларре Катарине, лиур Кэритан отлетел к противоположной стене, а перевернувшийся стол погреб под собой виновника безобразия. И все это в абсолютной тишине, от чего становилось еще более жутко. Но передышка была недолгой. Эльф ловко вскочил, посылая какое-то заклятие, и фея была уверена – не успей ларр Никас выставить щит, им бы несдобровать.

– Что происходит? – воскликнула она и не услышала собственного голоса.

Марина хотела дотронуться до ларра Никаса, но передумала – лиур Кэритан упрямо пытался пробить щит, и ученого отвлекать не стоило. Оглянувшись, фея увидела встающих с пола ларру Катарину и ларра Тарина. Не успела девушка обрадоваться, что с ними все в порядке, как ее буквально снесло воздушной волной, впечатав в тканевую стену палатки, оказавшуюся невероятно плотной. Сверху что-то упало, вышибая воздух из легких. На мгновение в глазах потемнело, а ребра, кажется, хрустнули.

Застонав, Марина попыталась пошевелиться, и все это в абсолютной тишине. Она даже испугалась, что все мертвы, пока не вспомнила о берушах. Выдохнув, фея вновь пошевелилась и, наконец, смогла выбраться из-под лежавшего без сознания ларра Никаса. Оглянувшись, увидела развороченную мебель и буйствующего эльфа, крушащего все, что еще оставалось целым. Но главное было не это. Краем глаза Марина заметила подозрительное шевеление. Оказалось, что коробка с горе-хомяком опрокинулась, крышка отлетела в сторону, и зверек выбрался наружу. И пусть фея ничего не слышала, но, судя по качающейся голове, хомяк самозабвенно выводил свои рулады.