Спустя три дня после снятия печати и бесчисленных случаев устранения несанкционированного прорастания растений в самых неожиданных уголках дома Александр торжественно надел на шею девушке тонкую серебряную цепочку с подвеской из турмалина в серебряной сетке. И когда за целые сутки нигде ничего не проросло, домочадцы вздохнули с облегчением.

И вот остался последний день пребывания в этом доме – наутро Марина с Алексом должны были уйти порталом на остров Забвения. Алаиса хотела отправиться с ними, но Максимилиан напомнил, что ее ожидает наставница, а его – император с докладом. Почему-то Марина сразу подумала, что докладывать будут о ней. Слишком много приготовлений было. Да и Александр подробно проинструктировал ее о пребывании на острове, хотя все сводилось к «от меня ни на шаг». Примерно представлявшая по рассказам Алаисы, что ее ждет, девушка искренне соглашалась со всеми наставлениями. В порыве даже пообещала привязать себя к водному магу из чувства самосохранения, на что тот усмехнулся и нарочито медленно осмотрел ее с головы до ног.

Марина привычно смутилась и мысленно себя обругала – и так практически не отлипала от Александра. Не то чтобы девушка вешалась ему на шею, нет, совсем нет, такого она себе не позволила бы. Но все чаще стала ловить себя на мыслях о нем, а как только они встречались, с трудом сдерживала счастливую улыбку. Поэтому сейчас она и пряталась в библиотеке, устроив себе тренинг на силу воли, и тихо бурчала, расхаживая между стеллажами:

– Ну нельзя же так, в самом-то деле! Ну и что, что я фея! Ну и что, что он водный маг! Ну и что, что феи всегда тянулись к воде, а соответственно, и к магам, повелевающим этой стихией! В конце концов, я взрослая и могу сдерживать свои порывы!

Кивнув пару раз в подтверждение своих слов, услышала через приоткрытое окно голос Александра и… принялась тихо биться головой о стеллаж, ибо глупое сердце вновь затрепетало, а по телу разбежались мурашки. А как представила, что вскоре он будет постоянно рядом…

– Я точно накинусь на него и опозорюсь! – с тоской пробормотала Марина, упершись лбом в корешки книг. – И ведь не посоветуешься ни с кем!

Ларра Кассандра и Алаиса тоже с удовольствием изучали все, что сообщал им кронпринц, а значит, так же плохо разбирались в лесных феях. А спрашивать совета у лиура Ариниэля неудобно и стыдно. Он все-таки мужчина, хоть и эльф!

Ее терзания прервала открывшаяся дверь. Марина мгновенно выпрямилась и пригладила платье, хотя за стеллажами ее и не было видно. Послышались приглушенные ковром шаги и задумчивый голос Алаисы:

– Ну и где она?

– Ты не меня ищешь? – откликнулась Марина, выходя навстречу.

– Тебя! – обрадовалась целительница и, стремительно подойдя, принялась придирчиво ее осматривать.

Девушка с непониманием посмотрела на подругу.

– К нам в гости наведались несколько соседок, и ларра Кассандра решила, что это хороший повод представить тебя им. Хватит и этих четверых, чтобы распространить нужные слухи. А то в местном обществе уже начали строить предположения, почему тебя ото всех скрывают. Потом слухи докатятся до столицы и, пока вы туда явитесь, могут сильно навредить.

Марина хотела заявить, что ей нет никакого дела до мнения высшего общества, но сдержалась, вспомнив, что теперь она живет здесь, значит, придется соблюдать некоторые правила.

– Ничего не бойся, мы будем рядом, – наставляла Алаиса, направляясь к выходу из библиотеки. – Главное, не забудь легенду, которую мы придумали.

Марина только хмыкнула. Там и забывать-то нечего, настолько проста и неказиста была выдуманная жизнь.

– А что насчет волос? – вспомнила, когда они уже практически подошли к гостиной, за дверью которой раздавались оживленные голоса.

Затормозив, герцогиня недовольно нахмурилась: с одной стороны, брови и ресницы под платком не скроешь, а с другой… Что бы такое придумать на первое время?

– Может, неудачный эксперимент? – предложила новоиспеченная фея и слегка поморщилась.

Спина начала сильно чесаться, но затем все прошло. Кронпринц предположил, что это из-за крыльев, стремящихся скорее проявиться. И когда Марина воззрилась на него с ужасом, впервые осознав, что теперь с ней всегда будет еще одна часть тела, эльф поспешил объяснить, что они энергетические, то есть раскрываются только по желанию феи, но первое время могут доставлять неприятности, пока не проявятся окончательно. Девушка вновь зависла. Представив у себя за спиной нечто похожее на электрические разряды, только в форме крыльев, подумала, что это даже неплохо. Можно отвязаться от неугодного поклонника или наподдать какому-нибудь бандиту, посмей он оказаться у нее на пути.

– Точно! – радостно согласилась Алаиса, схватив подругу за руки. – И не нужно будет волосы под платком прятать. Тем более все слуги тебя уже видели в таком обличье. Ладно, идем!

Вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, чтобы обрести душевное равновесие, Марина последовала за целительницей. И конечно же, как только они вошли, гостиная погрузилась в тишину, а находящиеся там женщины с хищным интересом принялись рассматривать девушек. Особенно досталось новорожденной фее.

– А что у нее с волосами? – подслеповато щурясь, поинтересовалась одна из дам.

– Неудачный эксперимент, – быстро ответила Алаиса. – Позвольте представить вам нашу дальнюю родственницу ларру Марину Гелхар.

Изобразив книксен, та мысленно закатила глаза, уже примерно представляя, что сейчас последует. Гостьи будут задавать каверзные вопросы и следить за каждым ее движением, чтобы потом всласть посплетничать. И ведь послать их нельзя! Не потому, что мнение кумушек так важно для девушки, а из-за того, что жаль усилий Алаисы и ларры Кассандры. Их Марине подставлять не хотелось, поэтому придется терпеть и улыбаться. Чем она успешно и занималась следующие несколько часов.

Ей задавали вопросы с подвохом. Она улыбалась и отвечала. Ее рассматривали, будто под микроскопом. Она терпеливо улыбалась и делала вид, что ничего не замечает. Ее обсуждали, словно Марины и не было в комнате. Она вновь улыбалась и притворялась глухой. Пока не поняла, что улыбка скоро превратится в оскал, а в ответ вырвется русский матерный. Марина никогда не использовала нецензурную лексику, но тут удержаться было трудно.

– Ларры, прошу нас извинить, – Алаиса встала, – но нам нужно еще собрать чемоданы.

– Вы куда-то уезжаете? – Одна из дам с живейшим любопытством впилась в целительницу взглядом.

– Нам с супругом нужно возвращаться в столицу, – пояснила герцогиня Ортанская, – его ждут дела, меня – учеба. А Марина должна съездить домой, проведать родных.

– Одна?! – наигранно ужаснулась аристократка, и подруги поддержали ее, неодобрительно покачав головами.

– Уважаемые ларры, вы так завуалированно пытались оскорбить нас? – Ларра Кассандра преувеличенно удивленно посмотрела на вмиг присмиревших сплетниц. – Неужели мы дали повод считать, что можем отпустить юную девушку без должного сопровождения?

– Нет-нет, что вы! – быстро затараторила проштрафившаяся мадам, беспомощно посмотрев на своих приятельниц. – Видимо, я что-то не так поняла.

– Видимо, – благосклонно приняла ее оправдания хозяйка, а Марина восхитилась ее умением поставить наглых сплетниц на место. – А теперь простите, но у нас еще множество дел, как и сказала Алаиса.

Девушка еле сдержалась, чтобы не поаплодировать вдовствующей герцогине. Та совершенно непрозрачно намекнула, что дорогим гостям пора выметаться. И, судя по их кислым лицам, ларры не посмеют сказать что-то ей в ответ. Даже не потому, что ее внуки дружны с императором, хотя и это играло немаловажную роль, но и сама ларра Кассандра, как недавно шепнула Марине Алаиса, была грозной фигурой в высшем обществе империи.

«Если я хочу иметь такую же возможность ставить зарвавшихся дамочек на место, мне придется сильно потрудиться», – решила девушка, покидая гостиную. И было уже неважно, что о ней будут говорить в светских салонах.