– Пока нет, хотя уже думал об этом, – ответил Кассиан. – Но будьте готовы к смене статуса. Я не хочу напрасно рисковать ее жизнью.

– Не беспокойтесь, мой князь, я не допущу, чтобы Забирающая пострадала. – Взгляд прекрасной ларры мгновенно стал серьезным, но затем его вновь заволокло дымкой обожания.

– Вы, как всегда, неподражаемы! – громко возвестил Кассиан, заметив, что к ним приближается одна из воспитанниц его матушки.

– Вы мне льстите, но все равно это так приятно! – с придыханием ответила его спутница, переведя пренебрежительный взгляд на подошедшую девушку.

– Мой князь! – Ларра Мирана, успев бросить полный любопытства взгляд на спутницу Кассиана, присела перед правителем в реверансе. – Вдовствующая княгиня ожидает в беседке и просила проводить вас к ней.

– Тогда не будем заставлять ее ждать! – Кассиан поцеловал руку своей спутницы. – Благодарю за прекрасно проведенное время в вашем обществе, очаровательная ларра. И надеюсь, что вы будете на сегодняшнем балу.

– Непременно, мой князь! – почтительно ответила девушка.

– Ну а с вами, моя дорогая, я буду счастлив прогуляться до беседки, – возвестил великий князь, совершенно потеряв интерес к прежней спутнице, и подставил локоть для того, чтобы ларра Мирана могла на него опереться. – Вы хорошеете день ото дня! Как обстоят дела с учебой?

Весь дальнейший путь Кассиан проделал практически не замечая дороги, настолько погрузился в свои мысли. Хорошо хоть не забывал кивать и делать заинтересованный вид, чтобы не обидеть одну из воспитанниц матушки. Ларра Мирана была доброй и милой девушкой, как-то незаметно взявшей опеку над подругами по несчастью. И князю нравилась ее внутренняя сила, не дававшая погрузиться в пучину отчаяния из-за потери родных, а заставлявшая жить и двигаться дальше.

– Я рад, что вы решили продолжить обучение у нас в столице. – Кассиан поцеловал чуть дрогнувшие пальчики юной ларры, когда они подошли к беседке. – Почему-то сейчас многие забывают: наша академия лишь на одну позицию уступает имперской.

– Нам нравится здесь, и мы не хотели бы уезжать, – поделилась своими планами девушка, смутившись под пристальным взглядом князя. – Вы были так добры к нам, приютив безродных сироток…

– Ох, милая, – ларра Дарьяна встала, чтобы поприветствовать сына, – я тебе уже много раз повторяла: никогда не стоит принижать себя, тогда и окружающие не посмеют этого делать! Кассиан, дорогой мой, я так рада, что ты стал чаще отдыхать. А то зарылся в своих бумагах, словно простой клерк, и совершенно позабыл о своих обязанностях правителя!

– Матушка, но это и есть одна из обязанностей великих князей. – Кассиан поцеловал ларру Дарьяну в щеку, скрывая усмешку.

– Вот именно, что одна из, а не основная! – Вдовствующая княгиня не пожелала сдавать своих позиций, раз уж сын наконец выбрался из кабинета. – Девочки, разве я не права?

– Вы совершенно правы! – воскликнула ларра Залина, смешно тряхнув коричневыми стихийными кудряшками. – Мне так нравится, когда великий князь находит для нас время и рассказывает разные интересные истории.

– Значит, я ценен только как умелый рассказчик? – весело спросил Кассиан. – По крайней мере, буду знать, чем смогу заработать на еду, если…

– Нет, конечно же, нет! – поспешила заверить его еще одна воспитанница, ларра Илена. – Мы очень любим, когда вы с нами.

Поняв, что сказала, девушка сильно покраснела и поспешила спрятаться за подруг.

– Кассиан, прекрати смущать девочек! – строго приказала ларра Дарьяна, хотя в ее глазах затаились искорки смеха.

– Поверьте, мне тоже очень нравится проводить с вами время. – Улыбнувшись, князь шутливо дернул за алую прядку ларры Мираны, оказавшейся к нему ближе всего.

И он нисколько не покривил душой. За этот год, что девочки жили у них, Кассиан начал относиться к ним как к младшим сестрам. Ему нравилось, с каким восторгом они всегда встречали его приход и с каким вниманием слушали его рассказы. Он любил, когда девочки, устроившись на меховой шкуре около камина, тихо пели старинные баллады, помогая князю расслабиться после длинного и тяжелого дня. С ними великий князь чувствовал себя уютно и спокойно.

Вот и сегодня Кассиан прекрасно провел с ними время, пока вдовствующая княгиня не сказала, что им пора собираться, чтобы выглядеть на балу достойным образом. При этом она успела предупредить сына, чтобы тот не вздумал засесть за государственные дела. Напомнив любимые слова покойного мужа: «Спешка в делах и отсутствие отдыха еще никому не помогали», – она с чувством выполненного долга направилась в свои покои.

– Это так мило, когда великого князя отчитывают, как нашкодившего мальчишку!

Оглянувшись, Кассиан увидел главную целительницу княжества.

– Ларра Лениана, когда вы вернулись?

– Несколько часов назад. Не могла же я пропустить этот бал.

– В отличие от всех остальных балов?

– Не наговаривайте на меня, мой князь. Некоторые все же приходится посещать.

– Так что же вас привело ко мне?

– Решила рассказать о том, что увидела в зоне бедствия.

По пристальному взгляду князь понял, что целительница чем-то обеспокоена.

– Тогда давайте переместимся в мой кабинет. – Кассиан открыл портал, пропуская ларру Лениану вперед.

Целительница присела на диван, не дожидаясь разрешения. Ее возраст и заслуги перед Ледосией позволяли некоторые вольности в поведении.

– Так что же вас обеспокоило? – поинтересовался князь, присев на краешек стола.

– Размеры обвала, – ответила целительница. – Он слишком большой и мощный, не чета тем, которые случались раньше.

– Вы сказали об этом старшему группы? – спросил Кассиан, нахмурившись.

– Да, и даже посоветовала повнимательнее изучить магический фон на предмет остаточных эманаций от заклинаний. В ответ мне посоветовали не лезть не в свое дело, добавив, что маги и так уже проверили все вокруг. Следов заклинаний, могущих устроить такой обвал намеренно, не обнаружено.

– Тогда почему вы так уверены в обратном?

– За всю мою долгую жизнь в том районе никогда не было таких сильных обвалов. Вы же сами прекрасно знаете, что там имеется обширная сеть пещер, соединенная туннелями, которые очень давно построил клан полуночных эльфов. А они, как известно, всегда просчитывали все так, чтобы быть полностью уверенными в своей безопасности. Такой обширный обвал мог случиться, только если его устроить специально.

– Я понял вас и передам ларру Айлару вашу обеспокоенность. Все будет проверено самым тщательным образом.

– Благодарю, мой князь! – ларра Лениана присела в реверансе. – Тогда я, как и подобает всякой добропорядочной ларре, отправлюсь с восторгом и предвкушением готовиться к балу.

– Да-да, я прекрасно осведомлен, как вы «любите» такие мероприятия. – Кассиан не сдержал насмешливой улыбки, провожая целительницу к выходу.

– Ну почему же? На этот бал я действительно жажду попасть, чтобы увидеть, как моя преемница всех поразит и затмит своей красотой, – заверила ларра Лениана.

Насторожившись, великий князь подозрительно посмотрел на женщину.

– Я чего-то не знаю?

– О, ничего такого, – ответила целительница, лукаво улыбнувшись. – Вскоре вы сами все увидите.

Подозревая, что его ждет какой-то подвох, но надеясь на благоразумие со стороны Солары, князь не стал настаивать, решив подождать до вечера. Тем более ему нужно было поговорить с Айларом по поводу подозрений ларры Ленианы.

Бальный зал сверкал и переливался в свете магических фонариков, паривших под самым потолком. Разряженные придворные неторопливо бродили от одной группы к другой, спеша засвидетельствовать свое почтение друзьям и нужным знакомым. Но если бы кто-нибудь из них потрудился обойти всех, то заметил бы, что все тихо говорят об одном и том же. О платье Забирающей, стоявшей сейчас в компании своей семьи, главной целительницы и первого советника великого князя. Больше подойти к ним никто не осмеливался.