— Как так? — недоверчиво спросила Иниэль. — Все дети обретают магический дар в десять лет. Самое позднее — в пятнадцать. А тебе сейчас сколько? Двадцать?

— Восемнадцать, — поправила ее юная Забирающая. — Поздняя я в этом плане…

— Неужели у вас совсем все так плохо с магическим фоном? — сочувствующим тоном спросила Иниэль.

— Ты знаешь о дисбалансе магии?

— Конечно же знаю! Ведь он начался из-за Сумеречного Заслона. Мы все прекрасно знаем, что вы, люди… эм… не можете отдавать магию миру. Вернее, теперь, когда во многих из вас есть наша кровь, можете, но недостаточно. В основном у вас живут потребители, а не отдающие.

— Ага, ущербные мы, — криво улыбнулась Алиса, озвучив то, что не захотела говорить эльфийка. — И что там с Заслоном?

— Наши предки, когда драконы помогли переселиться на их родину, что-то намудрили, препятствуя магическим потокам распространяться дальше Заслона. Он, словно стена, не дающая ветру проникнуть за нее.

— То есть вы…

— Хотели взять вас измором, — грустно призналась Иниэль. — Подождать, пока дисбаланс не достигнет критических размеров. Вот только они не учли одного фактора.

— И какого же? — устало опустившись на каменный пол, поинтересовалась Алиса.

— У нас тоже начался дисбаланс, — откровенно ответила эльфийка. — Только в обратном направлении. Нам приходится быть очень осторожными с магией. Например, если я захочу создать на своей стороне сноп искр, у меня вместо этого может получиться бушующий поток пламени.

— И как же вы со всем этим справляетесь? — шокированно спросила Алиса.

— Нам практически запрещено заниматься магией, используя внутренние резервы. Если только это не крайняя нужда. И все равно, в нашей половине Эдеи магии слишком много.

— Но… Как же так? А как вы обучаете своих детей?

— Обычно, — пожала плечами Иниэль. — Просто во время обучения за студентами строго следят наставники. Но у нас дураков нет. Даже самые отъявленные балагуры понимают, чем неисполнение запрета использования внутреннего резерва может грозить миру.

— Боги, какая же глупость, — печально прошептала Алиса. — Огромная, несусветная глупость! А самое противное, что нам некого винить. Мы сами все сотворили своими руками, а теперь расплачиваемся за это. Все из-за людской зависти и непомерной жадности! Теперь я прекрасно понимаю, почему предкам Лэрианы так легко удалось все провернуть.

— Знаешь, если быть совсем честной, в этом есть и доля нашей вины, — ответила Иниэль и отвернулась, словно ей было стыдно за сказанное. — Я прекрасно знаю, что многие представители старших рас относились к людям с высокомерным презрением. Конечно же, ваши предки взбунтовались! А теперь эти старые… — Еле сдержавшись, чтобы не выругаться, эльфийка продолжила: — Наши старейшины, те, кто участвовал в войне, не хотят признавать очевидных фактов: мы ведь просто не выживем друг без друга!

— Лучше бы они наконец все поняли, — пробормотала Алиса.

И вновь в подземелье надолго установилось молчание. Девушки думали, каждая — о своем, не имея ни сил, ни желания продолжать разговор. Да и окружающая их обстановка не располагала к беседе. Алиса вообще с каждой минутой все больше впадала в уныние, уже не веря, что их спасут. Самые большие надежды она возлагала на дракона, который так и не ответил ей.

— Так ты поможешь мне? — наконец нарушила тишину Иниэль.

— Я не уверена, что справлюсь, — призналась Алиса.

— Или пробуем, или тихо-мирно идем на заклание госпоже, — жестко сказала эльфийка.

Содрогнувшись от предстоящей перспективы, Алиса кивнула, давая свое согласие.

— Только объясни мне, что нужно делать, — попросила она.

— Да здесь нет ничего сложного, — возбужденно заверила ее Иниэль. — Закрой глаза и почувствуй потоки своей магии.

Послушно выполнив указание, Алиса прислушалась к себе. Для нее дар ощущался теплым потоком, омывающим, окутывающим все тело. Привычно ощутив волны тепла, девушка поинтересовалась:

— Что дальше делать?

— Представь, что магия стекается к кончикам пальцев твоей правой руки, — продолжила инструктировать эльфийка, пристально следя за действиями Алисы. — Только не очень много! Я бы с удовольствием разнесла это место, но боюсь, так просто у нас сбежать не получится.

— А разве я могла бы взорвать это место? — мгновенно открыв глаза, испуганно поинтересовалась юная Забирающая.

— Ну конечно же! — горячо заверила Иниэль. — Это же сила в чистом виде! Правда, часто применять ее не рекомендуется — это чревато довольно неприятными последствиями.

— А если я… — неуверенно начала Алиса.

— У тебя все получится! — перебила ее Иниэль. — От твоего решения зависит наша жизнь.

«Вот этого-то я и боюсь», — удрученно подумала Алиса, но отступать действительно было нельзя.

— Ладно, когда магия соберется в руке, что делать дальше? — вздохнув, спросила девушка.

— Представь, как на кончиках твоих пальцев словно появляется капля воды, — пояснила Иниэль, вытянув сквозь прутья решетки свою руку. — А затем просто стряхни ее на браслет.

— А если руку задену? — испугалась Алиса, отшатнувшись от решетки.

— Значит, постарайся не промазать! — хмыкнула Иниэль, задорно подмигнув. — Алаиса, я понимаю твои страхи и волнения, но постарайся успокоиться и просто попробуй.

Глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, Алиса вновь собрала магию на кончиках пальцев. Не давая себе времени подумать и усомниться в правильности своих действий, она плавно подняла руку и несильно встряхнула ею. Выбитый из браслета сноп искр заставил девушку испуганно охнуть.

— Как ты? — вжавшись в прутья решетки, взволнованно спросила она.

— Все хорошо, — рассматривая блокиратор, отозвалась эльфийка. — Только мне кажется, что этого будет мало. Смотри, его совсем чуть-чуть поцарапало. Попробуй еще раз.

— Ладно. — Успокоенная тем, что не причинила вреда, Алиса вложила чуть больше магии, встряхнув рукой.

— А теперь второй, — шустро протянув между решеток другую руку, потребовала Иниэль. — Давай быстрее!

После того, как Алиса выполнила ее просьбу, эльфийка закрыла глаза, привалившись спиной к стене. Юная Забирающая не пыталась узнать у нее о результате, пристально наблюдая за тем, как подруга по несчастью глубоко и размеренно дышит. И пусть Алису била мелкая дрожь из-за страха навредить (все же она никогда такого не делала), девушка упрямо продолжала молчать. Но вот Иниэль открыла глаза и с восторгом прошептала:

— Такое чувство, что с меня сняли огромный и тяжелый камень, придавливавший к земле. Я никогда раньше не задумывалась, как же великолепно ощущать свою магию!

— Значит, у нас все получилось? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— Да! Я чувствую свою силу!

— И что теперь?

Но ответа Алиса не услышала. В следующий миг ее голову пронзила острая боль, и раздался громоподобный знакомый голос.

«Алиса… слышишь…» — позвал дракон.

— Лаетан! — всхлипнула девушка, обхватив голову руками.

«… отзовись! — просил дракон, с трудом пробиваясь к ней. — Я… тебя. Макс…»

«Лаетан, я на острове Забвения! — что есть сил мысленно закричала Алиса, стараясь пробиться через непонятные помехи. — Ты слышишь меня, Лаетан?!»

Но больше дракон не отозвался. Наступившая после этого тишина буквально давила на Алису. Стоявший в ушах звон мешал сориентироваться в пространстве, и девушка только и могла, что трясти головой, пытаясь хоть немного прийти в себя.

— Алаиса, ты слышишь меня? — донесся до нее обеспокоенный голос Иниэль.

— Да-да, все хорошо, — откликнулась Алиса, с трудом сев около решетки.

— Что произошло? — спросила эльфийка. — Ты сначала закричала, словно от боли, а потом вообще упала, прошептав одно имя.

— Лаетан, ледяной дракон, — слабо улыбнулась девушка.

— Ты знаешь его? — удивилась Иниэль. — Но откуда?

— Так получилось, — пожала плечами Алиса. — Но самое главное, что он наконец откликнулся! Правда, мне в этот раз было больно, и я не совсем уверена, расслышал ли он меня. Слишком невнятно доносился его голос.