Поначалу она решила, что действительно зря беспокоилась. В малой гостиной их встретила довольно приятная дама с каштановыми, чуть посеребренными на висках волосами, собранными в высокую прическу.

Она изящно присела в реверансе перед Максимилианом, поздоровавшись немного хриплым голосом. Алиса тогда еще удивилась, зачем ларре Фирэн трость, если двигалась она легко и непринужденно.

— Насколько я понимаю, это и есть та ларра, которой мне предстоит привить хорошие манеры? — наконец обратила она внимание на молчавшую Алису.

— Вы совершенно правы, ларра Фирэн, — отступив к стене, отозвался Макс. — Мою подопечную зовут ларра Алаиса Винтер, и ее манеры и познания в некоторых областях действительно нуждаются в шлифовке.

— Ну что же, на первый взгляд не все так плохо, — медленно обходя по кругу застывшую девушку, сказала «икона этикета». — Немного горбится, во взгляде никакого чувства собственного достоинства, а вот фигура и цвет лица совсем не плохи.

— Простите?.. — ошарашенно пробормотала Алиса.

Стремительно переместившись и оказавшись прямо перед лицом ошалевшей девушки, ларра Фирэн практически ткнула тростью в нос Алисы, надменно заявив:

— Урок первый, милочка. Не смейте открывать рот, пока к вам не обратились.

— Ларра Фирэн, — раздался тихий рычащий голос Максимилиана, пробравший присутствующих до мозга костей.

Обернувшись в его сторону, Алиса непроизвольно отступила, хоть взгляд ледяных глаз был обращен совсем не на нее. Но и удержаться от этого движения просто не могла, слишком… жутко выглядел герцог в тот момент. Макс чем-то напомнил девушке хищника, готового броситься на свою жертву.

— Ларр Максимилиан? — неуверенно и немного испуганно отозвалась женщина.

— Трость. — Плавно и стремительно скользнув в ее сторону, маг буквально вырвал означенную вещь из ослабевших пальцев ларры. — Насколько я помню, ваша нога уже не болит, поэтому и трость вам более не нужна.

— Да-да, конечно, — шустро согласилась аристократка, не сумев полностью скрыть охватившую ее нервозность.

— Алаиса, прости, я вынужден покинуть вас, — перехватив девичью ладонь и легко коснувшись пальцев поцелуем, сказал Макс. — К сожалению, дела не ждут.

И пусть его взгляд, обращенный на девушку, заметно потеплел, Алиса не осмелилась перечить ему. Она впервые видела, чтобы маг был так зол. И, конечно же, опасалась испытать эту злость на себе.

После ухода Максимилиана Алиса боялась, что ларра Фирэн попытается ей как-то отомстить за грубость герцога, и приготовилась дать отпор. Но, видимо, наставница прониклась ситуацией и не посмела сделать что-нибудь в отместку. Достопочтимую ларру хватило только на то, чтобы презрительно поджимать губы во время объяснений.

— Думаю, на сегодня достаточно, — спустя несколько часов сказала ларра Фирэн. — Но это не значит, что вы должны расслабляться! Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться! Каждый день не менее часа вы обязаны учиться правильно приседать. Правда, я сомневаюсь, что получится что-то стоящее, но, по крайней мере, вы не опозорите ларра Максимилиана отсутствием хоть каких-то манер.

Вспыхнув от этих слов, Алиса с трудом заставила себя не отвечать на откровенный выпад. Ей не хотелось опускаться до уровня этой самовлюбленной дамы. Но для себя девушка решила обязательно научиться всем этим реверансам. И не только для того, чтобы утереть нос ларре Фирэн!

Пришедший доложить о прибытии ларры Мириан Сэт был встречен радостной улыбкой Алисы. Удивившись столь теплому приему, дворецкий, мажордом или неизвестно кто еще с поклоном пропустил целительницу в гостиную.

— Ларра Фирэн, — с удивлением поздоровалась Мириан.

— Ларра Мириан, для меня большая радость видеть вас, — расплылась в счастливой улыбке аристократка, приседая в глубоком реверансе, немало удивив этим Алису. — Но, к сожалению, я уже ухожу. А вам, ларра Алаиса, — посмотрев строгим взглядом на измученную девушку, сказала ларра Фирэн, — предстоит к следующей нашей встрече выучить не менее пяти знатных родов империи, включая, конечно же, род императора! Через два дня вы обязаны сносно знать их родовой герб, основоположников и их заслуги перед империей. И не забывайте тренироваться! Я желаю увидеть существенный прогресс.

На этой неутешительной для Алисы ноте ларра Фирэн величественно выплыла из комнаты.

— Алаиса, признайся честно, чем ты насолила Максимилиану, раз он назначил тебе в наставницы эту… — так и не закончив предложение, подозрительно поинтересовалась целительница.

— А вам не приходила в голову мысль, что ларр Максимилиан просто садист по жизни? — со стоном опускаясь на софу, пожаловалась Алиса. — Кстати, а почему ларра Фирэн приседала перед вами в столь глубоком реверансе, светясь при этом не хуже елочной игрушки?

— Наверное, потому что, во-первых, мой муж — маркиз и я выше ее по социальному положению. А во-вторых, я — Забирающая и главный целитель империи. Поэтому, выйди я замуж за простого крестьянина, все равно бы была выше по статусу. Кстати, ты тоже будешь выше многих, стоит тебе только закончить обучение.

— Пра-авда? — блаженно улыбнувшись, протянула Алиса. — М-м, только ради этого стоит потерпеть весь этот фарс с обучением!

— Почему же фарс? — недоуменно спросила Мириан.

— Да потому что ларра Фирэн совершенно не горит желанием меня обучать! — фыркнула девушка, с трудом приняв более пристойную позу. — Видели бы вы, как она кривилась. Я вообще думала, что ее инфаркт хватит от неудовольствия.

— Знаешь, будь осторожнее, — обеспокоенно предупредила ее Мириан. — Ларра Фирэн в некоторых вопросах довольно… несдержанна.

— Она уже попробовала проявить характер, — тяжело вздохнула Алиса. — Но ларр Максимилиан… Вот честно, я не думала, что он умеет так рычать!

— О-о-о, тогда тебе незачем беспокоиться, — довольно улыбнулась Мириан. — Она не посмеет перечить, а недовольные взгляды ты, думаю, переживешь. Сколько их еще таких будет — не перечесть! А пока мы с тобой займемся кое-чем другим.

— Чем же? — сразу же заинтересовалась Алиса.

Целительница ей очень нравилась за доброту и простоту в общении. Девушка была уверена, что та не станет требовать от нее невыполнимого.

— Сейчас ты удобно расположишься, а я тебя обследую, — улыбнувшись, ответила Мириан. — Мне нужно понять, как снять блокирующую печать с твоего дара.

— А что там не так? — замерла Алиса.

— Понимаешь, она, насколько я помню, поставлена очень хитро, — мягко нажав на плечи девушки и заставляя ее лечь, принялась объяснять целительница. — Печать плотно переплетена с потоками твоей магии и в то же время не полностью ее блокирует. Я впервые видела такое! На самом деле этим должны заниматься специально обученные маги, но посторонним нежелательно знать о том, что кто-то заблокировал дар Забирающей. Ты это и сама должна понимать. Нам не мешает перестраховаться, ведь даже стирание памяти может вызвать вопросы.

— Стирание памяти… — задумчиво пробормотала Алиса, наблюдая за действиями женщины. — Скажите, ларра Мириан, а как действует стирание памяти на нас?

— Никак, — не отвлекаясь от своего занятия, ответила целительница. — Вернее, действует, но недолго. Затем мы все восстанавливаем как было. Наш организм не любит посторонних вмешательств. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться.

«Так вот почему Максимилиан предпочел все мне рассказать, взяв магическую клятву, а не просто убрать ненужные воспоминания», — догадалась Алиса, но послушно замолчала.

А вскоре и вовсе почувствовала, что засыпает. В обследовании не было ничего необычного, ларра Мириан сосредоточенно водила над ней руками, внимательно разглядывая что-то, видимое только ей одной.

— Все, я закончила, — устало выдохнула Мириан, вырывая девушку из ленивой дремы.

Алиса поспешила освободить место, чтобы целительница могла присесть.

— И что там? — осторожно поинтересовалась она.

— Все одновременно и сложно, и до безобразия просто, — смахнув с лица выбившуюся из прически прядь, ответила Мириан. — Сама печать выглядит как яблочное зернышко, от которого отходят нити, переплетенные и завязанные узелками на потоках магии. Тут главное — разобраться, где конец этих нитей, а дальше уже проще.