— Ты совершенно права, — усмехнулся Макс и замолчал.

Выждав некоторое время, но так и не дождавшись ответа, Алиса поинтересовалась:

— Это какая-то тайна?

— Нет, просто… Довольно неприятная история получилась. С твоего позволения я не буду вдаваться в подробности. Дело в том, что Сэт выбрался из самых низов. Рос в неблагополучной семье, попал в довольно неприятную компанию и мог бы кончить жизнь на плахе еще в довольно юном возрасте, если бы не отставной военный, у которого он попытался украсть кошелек. Тот не стал отдавать воришку страже, а предложил стать солдатом, с перспективой карьерного роста. И Сэт со временем действительно многого добился, что довольно удивительно для человека из той среды, в которой он рос.

При этих словах Алиса даже не удивилась. Такое можно было встретить и в ее родном мире. Очень редко те, кто вырос в неблагополучных семьях, добивались хоть какого-нибудь успеха в жизни. По большей части они или спивались, или попадали в тюрьму.

— А потом он влюбился в достойную, как ему казалось, девушку, — криво усмехнулся ледяной маг. — Вот только эта девушка была замешана в довольно темных делишках, на пару еще с несколькими военными. Когда он узнал правду, было уже слишком поздно, все улики указывали именно на него, а невеста оказалась очень хорошей актрисой. Причем начальник того форта, где служил Сэт, оказался еще тем… — Макс еле сдержал порыв нецензурно выругаться. — Захотел выслужиться перед более высоким начальством и повесить преступника без суда и следствия. Сэту повезло, что в него была влюблена одна селянка. Она не побоялась отправиться в столицу порталом, отдав при этом все свои сбережения, чтобы встретиться с «главным начальником». А дальше сама судьба свела нас с ней. Я как раз выходил из дворца, когда стража уже собиралась отвести его в тюрьму. Мы тогда успели в последний момент, и я действительно буквально выдернул Сэта из петли. Моим людям понадобилось совсем немного времени, чтобы доказать сфабрикованность улик и найти настоящих виновных.

— А та девушка, которая селянка… Что с ней стало? Надеюсь, Сэт понял, какое сокровище ему досталось.

— Ее убили.

Охнув, Алиса непроизвольно прижала руку к груди. Ей совершенно не хотелось верить, что та история так печально закончилась.

— Невеста Сэта и убила, — добил ее Максимилиан. — Заставила выпить яд норты.[162] Страшная вещь. Если в течение пятнадцати минут не выпить противоядие, жертве уже ничто не поможет и она будет умирать в страшных муках. А я, как и много раз до этого, не успел. Мы нашли ее только утром.

— А что же Сэт? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Очень долго винил себя в том, что не замечал странностей раньше. — Ледяной маг пожал плечами. — Он собирался бросить армию и стать наемником. Я предложил ему более выгодный вариант. Он уже тринадцать лет служит у меня.

— Какая печальная история, — глухо произнесла Алиса, рассеянно посмотрев в окно.

— И в тоже время пусть она послужит тебе уроком, — резко сказал Макс. — Никогда не суди по внешнему виду. Внешность очень часто бывает обманчива. Многие люди носят маски, под которыми может оказаться все что угодно.

Немного поморщившись, Алиса кивнула. Все же Макс был прав, она довольно глупо повела себя, повесив ярлык бандита на совершенно незнакомого человека.

— Тогда, если ты все поняла, думаю, тебе стоит переодеться, и я покажу тебе дом, — предложил герцог.

— Во что? — удивленно спросила Алиса.

Усмехнувшись, Максимилиан подошел к шкафу и открыл дверцы. Алиса с любопытством проследовала за ним и пораженно застыла, глядя на открывшуюся ее взору довольно большую комнату.

«Он больше внутри, чем снаружи», — вспомнилась девушке высказывание из одной книги.

Несмело переступив порог, она осмотрела полупустые полки и вешалки. Пройдя вдоль стен, легонько провела рукой по висящим ровными рядами платьям, с удовольствием погладила серебристый мех полушубка и, обернувшись к стоящему у порога мужчине, удивленно спросила:

— Это все мне?

— Тебе, — с улыбкой ответил Макс. — Правда, это еще не все, а только самое необходимое на первое время. Потом нужно будет заказать то, чего не хватает. Думаю, Мириан не откажется тебе помочь с выбором. Заодно познакомишься с нашей модой. Переодевайся, я подожду тебя в гостиной.

Как только мужчина вышел, Алиса, вздохнув, принялась исполнять его наказ. Сняв, наконец, надоевшие уже сапоги и шерстяное платье, выбрала себе легкую кремового цвета блузку и светло-коричневую юбку.

Переодевшись, заплела волосы и уложила их короной вокруг головы. Образ довершили удобные туфельки на невысоком каблучке. Покрутившись перед зеркалом и придя к выводу, что выглядит очень даже неплохо, Алиса вернулась в гостиную.

— Раз ты уже готова, можем начинать экскурсию, — осмотрев ее с ног до головы, сказал Макс. — Сейчас спустимся на первый этаж, и я познакомлю тебя с прислугой.

Покладисто кивнув головой и немного нервно сжав ткань юбки, Алиса отправилась вслед за магом. Чуть не налетев на неожиданно остановившегося мага, Алиса недоуменно посмотрела на его спину. А Макс, обернувшись и ободряюще сжав ее ладонь, тихо проговорил:

— Не стоит их бояться, они не кусаются. Что с тобой случилось? Ведь ты совсем недавно была такой смелой.

— Мне с ними жить в одном доме неизвестно сколько, — честно ответила Алиса, стараясь как можно более естественно отнять свою руку у мага. — Неужели вы думаете, что если я им чем-то не понравлюсь, они не найдут способа мне насолить?

— Умная девочка и дальновидная, — одобрительно улыбнулся Макс, выпуская ее ладонь. — Просто постарайся ничего не взорвать и не сломать! Я не всегда смогу быть рядом.

— Вы мне это до конца жизни припоминать будете? — тут же насупилась Алиса.

— А ты хочешь прожить со мной всю жизнь? — еле сдерживая смех, поинтересовался герцог.

— Вот еще! Это просто выражение такое.

— Как скажешь.

Еще раз насмешливо взглянув на девушку, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут.

— Это моя подопечная — ларра Алаиса Винтер, — нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.

«Наверное, чтобы не сбежала», — решила Алиса, стараясь не показывать страх под этими любопытными и изучающими взглядами.

Правда, Алису очень удивило, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех слуг по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа.

Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.

— Алаиса, ты меня вообще слушаешь? — наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.

— Простите, немного задумалась, — виновато ответила она на недовольный вопрос Макса.

— Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться. — Тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.

И началось, как мысленно назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад. Он показался девушке просто громадным.

Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами, заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали таинственный полумрак в этом царстве книг.

— Нравится? — с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.

— Очень! — призналась она, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к корешкам книг.