Но неважно, сколько ты проиграешь сражений, если победишь в самой войне.

Штурмовать города опасно, но с имперской столицей я не ожидал тяжёлых городских боёв, особенно после такого сильного отступления войск, прикрывающих Урбус. Кто войдёт туда с армией, тот и будет правит, Урбус никогда не превращали в поле боя. Не будет, как в Мардаграде, где мы дрались за каждый квартал и дом.

Там остался не такой большой гарнизон, чтобы сдерживать нас, да и население — явно не такие отчаянные жители, как в Огрании, которые будут всячески противодействовать захватчикам. Особенно, когда мы вышлем приказы настоящей наследницы престола.

Так было уже много раз. Без боя туда вошёл я когда-то давно, без боя туда входил Павел Громов много лет назад, без боя заходили Накамура, пусть и всего на один день.

Нет, не куплюсь. Сначала Рэгвард.

Мы форсировали реку. Я сам был среди ударной группы шагоходов. Взял с собой Марка, хотя он был бы полезен в роли пилота Марионетки или Небожителя.

Но Марионетка оказывала нам артиллерийскую поддержку издалека, а в ближнем бою помогали Чёрный Рыцарь и Ищейка. Небожитель остался рядом с Яном, пока он сам не пришёл в себя. Да и лишённый тяжёлого оружия Исполин мог оказывать только ракетную поддержку, так что пусть побудем в резерве для штурма самой столицы.

Плацдарм захватили за час. Войска, всё ещё не отошедшие после падения колосса, не принимали бой и отходили. Казалось бы, вот он путь к столице империи и окончанию войны.

Мы перегруппировались и пошли дальше. Не к столице, которая манила нас, а на запад, в академию. Путь к другой реке не занял много времени.

— Визуальный контакт, — обрадовали меня разведчики.

— Обнаружена Печать Огня.

— Вижу Красного Дракона!

Готовые к бою машину ждали нас, но они не думали, что мы появимся так быстро. В этот раз я перехитрил Келвина.

Операция «Горный ручей» уже началась. Рэгварду требовалось следить за обстановкой и отдавать приказы на расстоянии, чтобы не потерять север своей страны, а тут ещё мы, атакуем его ставку.

Сначала дали залп Рейтары. Следом мы послали ракеты, всё, что осталось после атаки на Палача. Войска Рэгварда оказались стойкими и держались. А вот об армии Мидлии и Калиенты я бы такое не сказал. Они отступали.

— Продвигаемся.

Шагоход болтало, потому что Марк обходил болота. Я не лез к нему в работу, он сам прекрасно умел управлять всем. Я занимался картами вместе с помощниками, иногда поглядывая в перископ. Даже не надо было стрелять, некогда. Я одной рукой прижимал к уху наушник, другим ухом слушал, что говорят помощники, которые были на прямой связи со штабом. Приказывать всем лично времени не было, это слишком масштабная операция, чтобы я мог следить за всеми. Просто привык видеть своими глазами, и мог вмешаться при необходимости.

Вокруг хаос, но понятный мне хаос. То, в чём я понимал до сих пор.

— Третья квадра вышла к реке, — докладывали офицеры.

— Второе авиазвено майора Ермолина произвело бомбометание.

Впереди взрывы и огонь. Земля тряслась. Отступающие войска и горящие шагоходы. Мы впервые добились преимущества в авиации, и даже наводящиеся на нас ракеты уже не могли изменить ход сражения.

— Господин генерал! — рыжий штабист-помощник радостно улыбнулся, показывая выбитые ещё в начале войны зубы шальной пулей. — Лорд Ян передал, что пришёл в себя и просит разрешения присоединиться к бою.

— Принято. Определите ему место во второй линии. Пусть прикрывает огнём.

Что происходит на поле боя — уже любой бы запутался. Взрывы, огонь, густой дым, ещё взрывы. Земля, из-за дождя превратившаяся в жидкую кашицу. Почти не видно солнца. Вдали академия, которая снова стала центром сражения. Офицерское училище, которое участвовало во многих войнах и его много раз разрушали. И город поблизости, с его высокими зданиями.

Гарнизон Урбуса иногда вмешивался в ход сражения, но мы загоняли их обратно. А вот академия и войска на её защите держались. Я усиливал напор, чтобы закончить быстрее. Сейчас это важно.

Не жалели снарядов, атаковали. Решающий бой — здесь. Победим врага, возьмём столицу. Ничего они не смогут сделать потом. Главное — сломать хребет им здесь.

Если, конечно, у Бокана не осталось ещё чего-то в рукаве. Он вполне может решиться уничтожить город. Только ничего это не изменит.

— Господин генерал, — рыжий штабист улыбался ещё шире. — Лорд Ян доложил, что подбил Печать Огня. Экипаж взят в плен.

И даже не расстрелян. Это прям прогресс. Через минуту пришла ещё одна новость.

— Красный Дракон сдался, первый пилот Наблюдатель Джулио Алькарас хочет сдать оружие. У него заклинило ходовую, не может двигаться.

— Принимаю его капитуляцию. Взять его под охрану!

А потом стало тихо, когда помощники переглянулись.

— Наблюдатель Келвин Рэгвард запрашивает переговоры о перемирии и просит о временном прекращении огня.

Я окинул взглядом карту. Бой слишком яростный. Они не сдавались несмотря на потери, хотя отбивать наши атаки толком не могли. Мы напали не туда, куда они думали.

Не патовая ситуация, далеко нет. Но и наши войска выдыхались, сражаемся с самого утра, не жалея боеприпасов. А ведь мы ещё не начали высадку в академию, только выходили на подступы.

— Прекратить огонь, — сказал я. — Договоритесь об условиях с Рэгвардом, передайте их мне. Встречи личные, не больше двух человек сопровождения.

— Он согласен, — через несколько минут передал радист. — С вами связался лорд Ян. Он просит вас о личном разговоре.

— Увижусь с ним тоже.

Стрельба стихла. Войска спешно зализывали раны и отходили на новые позиции. Мы почти выдавили врага в воду, но они ещё держались, не сдаваясь. В академии тоже, несмотря на жуткий обстрел. Мы впервые добились превосходства в огневой мощи.

Небольшая перегруппировка и мы ударим снова, если они не сдадутся. Келвин явно не ожидал, что я приду сюда и ударю в самое сильное место. Он должен сдаться, если ценит своих людей. Но есть одна проблема…

Встретил важных пленников. Один из них — Наблюдатель Великого Дома Алькарас, правитель Калуросы Джулио Алькарас. Один из последних оставшихся Великих Домов и один из тех, кто не объявлял кровную месть Варга.

Неразговорчивый смуглый парень, которого я помнил по академии. Правая рука висела на перевязи, его ранило осколком, который отлетел от внутренней части брони. Ещё была ранена щека другим осколком, на рану сверху повязали бинт.

Его Исполин, Красный Дракон, сильно получил от залпа Ищейки, потерял двигатель и главный калибр.

Я как-то участвовал в соревнованиях по стрельбе, и мы с Джулио остались в финале. Давно же это было, ещё когда не случилась Большая проблема.

— Вы мой пленник, Джулио Алькарас, — объявил я. — До конца войны вы будете находиться в нашем расположении.

Джулио кивнул и что-то прохрипел. Не услышал, из-за раны на лице он говорил невнятно. Его увели.

Второго пленника я знал.

— Больше менять вас не буду, Франко Нумер, — сказал я.

Наследник Мидлии управлял Печатью Огня, потому что его Марионетка воевала на нашей стороне. Самого Келвина внутри его личного шагохода не было, он командовал из академии.

— Останусь в плену, — пробормотал Франко.

— Потом будет ещё разговор, — я посмотрел в сторону города и его высоких зданий. — Гарнизон Мидлии должен будет сдаться. Или прольётся много крови.

— Смотря что вы решите с Келвином, — сказал он. — Как скажет он, так сделаю и я.

— Что вы все так за ним идёте? — спросил я.

— За ним сложно не идти, — Франко сильно раскашлялся, потирая грудь. Надышался горелых паров игниума. — Он хочет лучшего. И знает, чего это стоит.

Больше у врага Исполинов нет. Только обычные шагоходы… и талантливый генерал, что признавал даже я.

— Марк, пойдёшь со мной? — спросил я, пока Марк вылез осмотреть шагоход снаружи. — Тебе верим мы оба, так что сможем договориться до чего-нибудь. А это — условия их сдачи.