Будущую императрицу разместили в особняке Риггеров, самое охраняемое и крепкое здание в округе. Вокруг него разместились почти вся уцелевшая гвардия.

Хотя особняк — это сказано громко, дом вообще одноэтажный, но длинный. И построен из брёвен. Из низкой крыши торчали многочисленные печные трубы. Самое то для этих зим.

Гвардейцы на входе открыли мне толстую деревянную дверь, оттуда сразу вырвалось облако пара. Внутри тепло, натопили печку. За столом сидели люди. Как только поднялась девушка во главе, встали и остальные.

— Генерал Загорский, — Катерина Громова приняла на себя официальное выражение лица. — Рада вашему возвращению и поздравляю вас с очередной победой. И приглашаю вас к обеду.

— Благодарю, Ваше Императорское Высочество, — ответил я, подходя ближе.

Ожидал, что увижу здесь Яна. Но он, наверное, на оборонительных линиях, самой западной, и самой укреплённой. Вместо него за столом сидел Наблюдатель Риггер и несколько министров Огрании.

Такие же старики, как и военные. Некоторые, похоже, метили в имперский совет. Тем более что никто из имперских министров на север не приехал.

— Я бы хотела поговорить с генералом Загорским наедине, — сказала Громова.

Сановники гурьбой повалили к выходу, чтобы напялить на себя шубы. Я отошёл подальше, чтобы с ними не ручкаться. Хотя одному я сам протянул руку.

— Наблюдатель Риггер, — сказал я здешнему хозяину. — Мне бы хотелось поговорить с вами позже.

— Разумеется, генерал, — бородатый здоровяк в военной куртке крепко стиснул мою ладонь. — Я вам столько всего покажу. В столице было так, развлекаловка. А вот мои заводы работают на полную! А там, в горах, такое есть. Не поверите!

Он вышел, остальные следом. Последними вышли два гвардейца и крепко закрыли дверь. При виде их чёрных нагрудников и дробовиков вспомнилась недавняя атака их соотечественников под рёв волынок.

Но эти нарландцы упрямые. Раз дали клятву служить империи, то ничто их мнение не нарушит. Поэтому они до сих пор меня недолюбливают за то, что я в них усомнился.

Громова была одета в новый парадный мундир, чёрный с белым нашейным платком сверху и с красными чулками под юбкой. Она поднялась с довольным лицом и заметила, как я её разглядываю.

Думал, смутится, но она покрутилась под моим взглядом и шагнула ближе.

— Как тебе мой новый портной? Не думала, что на севере есть такие умелые.

— Здесь кого только нету, — сказал я. — Как тебе все эти министры? Сильно надоели?

— Ты не представляешь, — Громова улыбнулась. — Целыми днями не дают проходу. Можно с этим что-то сделать?

— Если кто-то надоел, могу забрать его в армию. Хотя особого толку от них не будет, но перестанут доставать.

Мы засмеялись. Наедине нам не остаться, жаль. Только краткий разговор. Но небольшую вольность я себе позволил. Шагнул к ней и притянул к себе для короткого поцелуя.

— Колется, — пожаловалось она на мою щетину, когда отлипла.

От неё приятно пахло новыми духами. После жёстких боёв, вони горелого игниума и запаха вездесущего машинного масла, которым была забрызгана Ищейка изнутри, таких ароматов не хватало.

Вдвоём мы уселись на мягкий диванчик, закрытый красным покрывалом, очень близко друг к другу.

— Времени совсем нет, — сказал я, откинув голову назад. — Даже поспать сегодня не выйдет. Затянулось это всё, но зато никто туда больше не полезет. Но полезут в другое место.

Громова провела пальцами по моим заросшим щёкам и дотянулась до висящего на шее амулета.

— Пригодилось? — спросила она.

— Да, — я вытащил его и вернул. Он всё ещё тусклый. — Не знаю, кто именно это из твоих предков, хотя догадываюсь. Он нас здорово выручил.

— Он рад, — Катерина убрала его к себе и поправила волосы. — Я тоже не скучала. Столько дел. Встречаюсь с людьми целыми днями. Министры, хозяева заводов, генералы, хидары кланов, Наблюдатели. Их всех так много. И все зачем-то хотят познакомиться со мной. И у каждого просьба.

— Ты же не даёшь пустые обещания?

— Конечно же нет. Приходится крутиться. Зато Наблюдатели по моей настойчивой просьбе скинулись на ещё один госпиталь. И помогают с ремонтом ригг. А северные кланы размещают у себя беженцев, кому здесь мало места.

— Это хорошо, ты их строишь.

— А когда у меня будет целая империя? — она с опаской посмотрела на меня. — Их же будет ещё больше.

— Даже не представляешь себе, — я усмехнулся. — Каждый день придётся вести эти приёмы. Но зато половина страны будет рвать задницы, чтобы тебе угодить. И можешь закатывать всякие балы.

— Скажу честно, — шепнула Громова. — Ненавижу балы.

— А чего так? Там кормят хорошо. И выпивки, сколько хочешь. И танцевать можно.

— Я не про это. Пока там обсудят всю политику, уже надоест там сидеть. Кстати, — она улыбнулась и всплеснула руками. — Они очень настойчиво намекают, чтобы я рассмотрела возможность выйти замуж за Наблюдателя Варга.

— Шли их подальше, а то умники нашлись.

Я потянулся к столу.С него смог ухватить только тарелку с сыром. Очень твёрдый и солёный на вкус. Но в Ищейке я ел только сухари и холодную кашу.

— Я так и делаю, — сказала Громова. — Эти разговоры пресекаю. Тем более, мы же с Яном родственники. И у Янека есть своя зазноба. Или что ты думаешь, почему он засел в тех краях, где сейчас живёт Анита, и не едет сюда? Вместо этого посылает своих генералов.

Она засмеялась.

— Мне его тоже надо увидеть, — я полез в карман, доставая книжку. — Старые придурки, им лишь бы кого-нибудь женить. Мне даже Тихонов предлагал познакомиться со своей дочерью.

— Эй! Какая это ещё дочь Тихонова?

— Ну, я её не видел, — я раскрыл записную книжку. — Давай-ка поработаем, Ваше Высочество. Ты нашла себе секретаря, чтобы писал бумаги и указы?

— Да, один сержант из гвардии, пишет очень быстро и почерк хороший.

— Короче, вот список моих приказов, в основном это награждения, — я вытащил листок и отдал ей. — Можно сделать один общий приказ за твоей подписью. Имперские награды — дело серьёзное. Пусть твой секретарь оформит.

— Никогда не думала, что ты так любишь всю эту канцелярию.

— Ненавижу, — признался я. — Но половина моей работы связана с учётом. Я же не могу держать всю логистику в голове, а она важнее, чем манёвры. Это я могу без тебя, — я посмотрел другой лист. — А вот это возьми. И всё, закончили.

Я откинулся на спинку дивана, обняв будущую императрицу за талию. Неплохой у меня карьерный взлёт. Совсем недавно заключённый, а теперь генерал с огромными полномочиями, который даже может указывать императрице, что ей делать. И ещё спит с ней.

Ну, технически она ещё не императрица, да и мои указания выполняет только север империи. Но так тоже неплохо.

— А, вот ещё! — я вспомнил о ещё одном деле. — Самое важное чуть не забыл. У нас же Исполины — это то, что обсуждают на государственном уровне, а первый пилот Исполина — достаточно важный человек.

— Ты про Валентина?

— Нет, он и так будущий Наблюдатель и звание генерала получит, — я достал листик из кармана. — Я про Марка Зимина… или как там у него настоящая фамилия? Давай-ка дадим ему титул главы Малого Дома? Ян не против, но у него полномочий нет на это. А у нас с тобой есть.

— А они примут его? — с беспокойством спросила Громова. — Другие Наблюдатели?

— У него Ужас Глубин, куда они денутся? — с усмешкой сказал я. — В любом случае, церемония должна будет пройти в твоём дворце в столице. Так что это будет после зимы. А учитывая, сколько у нас Домов, где в живых остались только старики, нужна будет свежая кровь для новой знати.

— Я, кстати, думала об этом, — она растегнула мундир, куда я тут же направил взгляд.

Но она всего-то достала свёрнутый лист.

— Много думала, и даже не знала, как к этому подойти. Но… вот этот указ я хотела издать после того, как всё закончится. Правда, сейчас не знаю, и решила спросить совета у тебя.

— Ну давай посмотрим.

— Да, потому что он касается тебя в большей степени.