Впереди только Паладин, гусеничные панцирники с длинными оружиями и бронепоезд, который навёл свои пушки на меня. С запада шёл Катафракт, но его пока видно только на игниумовом радаре.

Печать Огня будет не скоро, но Келвин может просто тянуть время до его прибытия.

Могу хоть прямо сейчас обвинить их в государственной измене и открыть огонь. Ага, а потом всю зиму воевать ещё и с Хитландом. Ну нет, мне нужно думать и о том, что будет завтра.

Атакую, только если пойму, что их намерения действительно враждебные и они хотят нас уничтожить. Подожду, но совсем немного.

— Рассказывай, Рэгвард, — я вернулся на внешний канал. — На каком основании ты запретил проход? Ты же в курсе, что объявлено чрезвычайное положение?

— Я скажу прямо, — голос искажён, значит, он не в Паладине, а где-то далеко. Наверное, ещё движется в том Катафракте. — Я думал об этом всё утро. Я не хотел, чтобы так вышло, но ты сам видеть новости. Три Великих Дома из восьми объявили вам войну.

— Я в курсе. А некий четвёртый Дом хочет поучаствовать?

— Дело не в этом, Роман. Все понимают, что как только вы окажетесь в Огрании, большой войны не избежать, — стало слышно чуть хуже. — Поэтому многие хотят приложить все силы, чтобы вы туда не добрались. Если Ян и императрица Громова погибнут, никакой войны уже не будет.

— И ты тоже решил к ним примкнуть, — я начал выкручить круглые рычаги главного калибра, направляя его на бронепоезд. Ракету они могут сбить из автопушек, а тяжёлый снаряд их достанет.

— Я скажу, как будет, — произнёс Рэгвард. Рация зашипела, потом его голос стал чище. — Сейчас против вас три Дома. Но другие примкнут к ним, чтобы предотвратить большую войну. А если вы доберётесь на север, они сделают всё, чтобы не затягивать боевые действия и уничтожить сопротивление уже весной. Иначе война продлится десятилетия. И это скажется на всех.

— Эти три дома обвинили нас в том, что мы не делали, — сказал я, сверяя расстояние через дальномер.

— Да, я знаю. Знаю, что наш Янек ни капли в этом не виноват. Знаю, что наследница не отдавала никаких приказов. И что те, кто погиб сегодня ночью — в этом вашей вины нет. Я говорил с Жаном, он сейчас со мной. И он согласился, что ты ни при чём, а ведь это его сестру застрелили ночью.

— Продолжай.

Послушал внутренний канал. Тишина, все ждут моего приказа. Катафракт с радара ещё не показался в прямой видимости. Паладин и бронепоезд дома Рэгвард ждали, что будет дальше.

Наверняка они напряжены до предела. Как и я. Выдохнул, от меня сейчас требуется ледяное спокойствие. Но внутри бурлило раздражение. Пока болтливый Рэгвард выговорится, Печать Огня будет ближе.

— Но другие-то в это не верят, — сказал Келвин. В голосе слышалось отчаяние. — Это же Варга, все думают, что они полностью преданы Громовым. Никто не верит, что Варга смогли бы пойти на это без ведома императора и его наследницы. И в итоге Алексей Варга и Ульдов почти развязали войну. А отвечать за это придётся Катерине Громовой и Яну. И тебе, раз ты теперь командующий.

— На чьей стороне ты? — спросил я.

— На той стороне, которая не хочет допустить ещё одной резни на целое поколение. Я не пускаю вас дальше поэтому. Прошу, остановитесь здесь. Никто из других Домов не сунется на мои земли без моего согласия. Здесь мы проведём переговоры с другими Домами. Я буду посредником. Потому что если вы уйдёте на север, войны не избежать. А наша империя не переживёт ещё одну резню.

— Говоришь складно. Тогда зачем ты гонишь сюда Печать Огня?

— Это гарантия вашей безопасности, — голос Келвина стал твёрже. — Печать Огня сможет уничтожить любой другой исполин в бою один на один. А теперь я повторяю предложение — отправиться вместе с нами в мою столицу под мои гарантии. Я гарантирую жизнь тебе, наследнице и Янеку. И остальным тоже.

Другие шагоходы моего отряда не слышали наш разговор, если, конечно, не нарушили прямой приказ. Но в кабине нас слышали все. Марк не сказал ничего, он просто сидел в кресле, положив руки на рычаги. Готов сделать то, что нужно.

— Только переговоры, — Келвин вздохнул. — Мы убедим их, что Громовы и выживший Ян Варга непричастны к гибели наследников.

— Ты же понимаешь, что для кровной мести это совсем не важно? — спросил я. — Всем им плевать, насколько виновен кто-то или нет. А я не отдам им ни Катерину, ни Яна.

Рэгвард замолчал.

Катерина смотрела на меня.

— Может быть, послушать его? — спросила она. — Вдруг переговоры помогут? Ведь если начнётся война, то…

— Я не верю в его благие намерения, — сказал я. — Может, он говорит искренне, да. Но если обманывает, мы проиграем, а ты скорее всего умрёшь. А моя работа ещё не выполнена. Я обещал тебя защитить и вернуть.

Обещал мёртвому старику, внуку другого старика, которого я прикончил раньше. Но я всегда был упрямым на этот счёт. Я давал слово защищать Громову, пока она не сядет на престол.

Я не могу рисковать.

Катерина опустила голову, больше не говоря ничего.

— Мы уйдём на север, Келвин, — сказал я. — Твоя ригга может сопровождать нас до границы. Когда мы дойдём до Мардаграда, я напомню тебе о твоих словах и даже приглашу туда. Но переговоры мы будем вести не с позиции гостей или заложников, чьи жизни зависят от твоей прихоти. А дальше… дальше мы посмотрим.

— Я тебя понял, — Келвин вздохнул. — Но вам будет сложно добраться на север. Другие Дома захотят этому помешать.

— Помешаешь ли нам ты?

Ответа не было. Я посмотрел на часы. Секундная стрелка мчалась вперёд. А из-за холма показался чёрный Катафракт. Рэгвард внутри.

Далеко для открытия огня из пушек, снаряды на такой дистанции броню не пробьют. Но ракеты могут навредить. А вот Паладин намного опаснее. Он слишком близко.

— Проходите, — наконец ответил Келвин глухим голосом. — Я не хочу кровопролития. Надеюсь, у нас ещё будет шанс…

Он не отключился и начал говорить с кем-то внутри кабины. Но микрофон передавал все его слова.

— Жан, ты чего? Ты чего творишь?

— Ты их пропускаешь? — голос Жана Аристида было едва слышно. — Они убили мою сестру! Это Варга приказал убить Лину!

— Мы же говорили с тобой об этом. Эй! Прекрати немедленно или…

На плечах Катафракта открылись лючки, из которых вылезли массивные чёрные головки ракет класса «Преисподняя».

И обе вылетели в нашу сторону. Дыма от них так много, что они почти закрыли собой Катафракт.

— Всем держаться! — крикнул я.

Я начал раскручивать рычаг наведения автопушек. Не успею их сбить. Охранники закрыли собой Катерину, а Марк вцепился в рычаги, пытаясь увести нашу риггу назад.

Ракеты летели в нас, за ними тянулся густой дымовой след. По самой левой чиркнула очередь трассирующих снарядов автопушки. Это помог кто-то из наших союзников, Ян или Артур.

Ракета загорелась и спиралью полетела вниз. Там и взорвалась. А вот вторая была уже слишком близко.

Я дёрнул рычаг 3-ЗЭО, чтобы закрыть отверстия в корпусе для оптики бронезаслонками и схватился за подлокотники кресла.

Бам-м!

От удара я подпрыгнул в кресле. Это дёрнулась ригга от взрыва. Сам взрыв приглушило бронёй. Свет в кабине начал моргать. Над головой засветилась красная тревожная лампа.

А в наушниках рации, настроенной на внешний канал, раздавался крик Рэгварда:

— Я не давал команды открывать огонь! Немедленно прекратить…

Оборвалось. Да и толку уже от этого.

Увидев, что по нам стреляют, союзники Катафракта открыли огонь сами. По броне моего шагохода замолотили пушки. Это или сотки Паладина, или орудия бронепоезда. Начали палить панцирники.

Но я уже давно нацелился на головную машину бронепоезда.

Осталось только выстрелить вслепую.

— Всем открыть огонь! — передал я по рации.

А сам откинул стеклянный колпачок на пульте канонира и вдавил тугую красную кнопку.

Бах!

От залпа главного калибра нас пошатнуло так, что пришлось включиться противовесам, чтобы не опрокинуло.