— Второй этаж и налево, — сказал седой офицер в тёмно-синей форме без знаков отличия. — Вас ожидают.

Смуглый солдат открыл нам деревянную дверь и придержал. Здесь прохладно, будто нет отопления. Мы прошли по полу, отделанному чёрно-белой плиткой, и поднялись по каменной лестнице.

Ещё один охранник, в такой же форме, что и тех, кто был внизу, показал на кабинет. В прихожей, где должен сидеть секретарь, не было никого. Мы прошли мимо стола, заваленного бумагами, и вошли в открытую дверь.

Больше этот кабинет напоминал библиотеку, здесь стояло много деревянных стеллажей с книгами. На стене напротив большого окна висела карта Юнитума. За длинным лакированным столом сидели двое.

Толстый мужчина с седой бородкой, одетый в синий мундир с золотым шитьём, показал рукой на кресла, стоящие у стола.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Прошу вас, присаживайтесь.

Я уселся первым, едва не утонув в кресле, настолько оно было мягким.

Второй человек очень внимательно к нам присматривался. Лысый мужчина с седыми усами, одетый в зелёный офицерский мундир императорской армии, точно был не из этих мест.

Выглядел он, как уроженец юга Дискрема, что лежал за морем. Левая часть лица повреждена: зрачок белый из-за травмы, на щеке большой шрам от ожога.

— Меня зовут Александр Ульдов, — представился бородатый. — Я имперский канцлер, а по совместительству директор компании «Мундус Игниум». Но обо всём постепенно. А это — господин Кичиро Кобаяши, директор Академии, генерал в отставке.

Кичиро Кобаяши, человек в зелёном мундире, фыркнул через нос.

— Можете спросить, что имперский канцлер делает в академии? — Александр Ульдов улыбнулся. — Но я ежедневно провожу здесь два часа. Я считаю, что молодёжь — будущее империи. И именно я занимаюсь восстановлением утраченных знатных родов, а это невозможно сделать без работы с наследниками. Так что видеться будем часто.

Ульдов откинулся на белое кресло. Оно чуть скрипнуло.

— Я начну с приветственной речи для вас. Вы представители трёх Малых Домов, которые Его Императорское Величество желает восстановить. И для этого он пригласил вас, наследников, в места, где раньше жили ваши предки. Это не значит, что вы точно станете Наблюдателями, но такой исход весьма вероятен.

Кобаяши всё ещё молчал, смотря на нас немигающим правым глазом.

— Никто не даст вам управлять Малым Домом просто так, — продолжал Ульдов. — Сначала вы должны понять, как работает наше общество, какое место вы будете в нём занимать, и какую роль во всём этом играет добыча игниума. Но сначала… господин Кобаяши?

— Вы в качестве исключения зачисляетесь на выпускной курс, — отрывистым хриплым голосом сказал лысый. — Полагаю, у вас есть общее образование, но последний курс — дело другое.

— Он будет длиться два года, — вставил Ульдов и шумно отхлебнул что-то из кружки.

— В первую очередь — это военная академия, — продолжал Кобаяши. — Поэтому большую часть обучения вы будете заниматься боевыми риггами. И не просто дёргать рычаги, а заниматься делом — эксплуатация, ведение боя, тактика, ремонт и снабжение.

Он решительно взмахнул рукой, рассекая воздух ребром ладони.

— Кроме этого, вы получите нужные знания по управлению вашими землями и прочее, что вам пригодится. Если вы закончите обучение и получите диплом, император решит, достойны ли вы управлять своим Малым Домом или нет.

— Кичиро, — протянул Ульдом. — Мы больше не оперируем такими терминами. Достоин и недостоин — это анахронизмы, мы пытаемся от них уйти. Мы говорим — достаточно ли обучен человек, чтобы управлять вверенной ему землёй, понимает ли он все необходимые процессы власти и достаточно ли он надёжен и лоялен.

Мы смотрели то на одного, то на другого. В чём суть, я пока не очень понимал. Кажется, Ульдов просто любил поговорить.

Хотя какая мне разница? Девочка сядет на трон, а я получу свой дом. И увижу тех потомков, кто остался. Одна из них должна быть в академии, как мне говорили. Уже сегодня могу её увидеть.

— Мир длится двадцать лет, — с многозначительным видом сказал Ульдов. — А до этого шли сплошные войны начиная со времён правления Валерия Громова, почти каждый год. И это привело к бедствию — голод, остановился технический прогресс, большие потери. Но наш великий император смог заставить Великие Дома заключить вечный мир.

Он отпил из кружки, громко швыркая, и отставил её подальше.

— После этого император приказал восстановить академию. И теперь здесь учится целое поколение молодёжи, которые эту войну даже не видели. Дети всех восьми Великих Домов обучаются вместе. Представьте себе, Ян Варга и погибший на днях Адам Сантек были лучшими друзьями. А ведь между их домами совсем недавно бурлила кровная месть!

Кобаяши подвинул к себе жёлтую картонную папку с бумагами и развязал чёрные завязки. Ульдов кашлянул в белый платочек и продолжил монолог:

— Это поколение скоро будет править Юнитумом под руководством мудрого императора. С наследованием, конечно, есть свои сложности, но не будем об этом. Главное — раз будущие правители сдружились, то и в будущем они будут решать вопросы мирно. А когда появится совместная угроза, встанут плечом к плечу, чтобы разобраться с ней.

Хотелось на это посмотреть, учитывая, что заговорщики не дремлют. Но я своё дело сделаю в любом случае.

— Мы провели большую работу, — Ульдов говорил всё более оживлённо, ему эта тема явно нравилась. — Родители сначала протестовали, что мы обучаем молодёжь вдали от дома, но смирились. И это принесло результат, ведь последняя война шла двадцать лет назад.

И мятежники, которые совсем недавно бомбили порт. Надо выяснить, что творится в империи на самом деле.

— Ну и о компании скажи, раз начал, — грубовато сказал Кобаяши.

— Конечно, я не забыл. Когда объявили мир, была создана компания «Мундус Игниум». Компания следит за добычей ресурсов, а именно игниума, и распределяет доходы. Каждый дом имеет долю в компании, и вам, если вам разрешат восстановить ваши дома, она тоже будет положена.

Ульдов посмотрел на часы.

— Моё время подходит к концу, пора возвращаться в город. Что мы ещё хотели обсудить, Кичиро?

— Вот это, — Кобаяши подвинул ему папку. — Закроем вопрос.

— Точно. Господин Зимин? — Ульдов поднял голову.

— Да? — Марк вздрогнул.

— У нас вышла накладка с вашими документами, и очень жаль, что ваше приглашение сгорело. Можем мы ознакомиться с тем, что у вас осталось?

Марк побледнел, но достал книжечку и протянул её через стол. Её грубо взял Кобаяши и полистал.

— Странное дело, — сказал он.

— Да, — Ульдов показал нам снимок. На нём тот самый парень в клетчатом пальто, который погиб при обстреле. — Это прислал наш агент, который собирал данные по вам. Но есть и другие снимки, включая из военных архивов.

Он достал ещё пару фотографий. На них тот Марк, что сидел рядом со мной.

— Сначала я не понял, почему снимок другого человека, но…

— Да мы уже убедились! — отрезал Кобаяши. — Риггой в порту, судя по телеграмме, управлял опытный пилот. А Зимин, — он ткнул в дело. — Пилот явно умелый, доказал это делом. Да и вот он, на снимке с экипажем, даже надпись есть, смотри. Просто агент всё перепутал.

— Тогда спорить не буду, — Ульдов вернул Марку его книжечку. — Добро пожаловать в академию Сильва Коллис, студенты.

Он пожал нам руки по очереди.

— Сегодня занятий не будет из-за похорон несчастного Адама, так что познакомитесь со своей группой позже. Все учебные вопросы можно решать с Кичиро, я решаю только дела с вашим наследством. А ещё скоро обед, так что не опаздывайте.

— И ещё одна вещь, — Кобаяши подошёл к окну. — Никаких конфликтов, или я приму меры. Если мы увидим, что вы проявляете агрессию, можете забыть о наследстве и всём остальном.

Мы вышли, перегруженные информацией, даже голова загудела. Мир всё же изменился с тех пор, как я учился здесь. Войны между Домами, и мир, который они заключили. А теперь заговор, который грозит разрушить этот мир.