Адмирал Дорохов неотрывно следил за специальной компьютерной симуляцией битвы. Наступала кульминация, до цели оставалось сто секунд, и то, что он увидел, дальше повергло его в шок. Звездолёты на орбите планеты Лагуна не сделали ни одного выстрела, не поменяли позиций, разве что чуть перегруппировались, Дорохов их даже в расчет не брал, более того, он был совершенно уверен, что хватит одного массированного залпа, поэтому ко второму – боевые расчеты даже не готовились, посчитав свою часть работы выполненной. А ситуация резко поменялась, вал ракет и торпед вдруг просто исчез с визоров и сканеров, как будто их не было. С такого расстояния системы не могли транслировать, что происходит, просто исчезали метки боеголовок – и все, больше ничего.

Дорохов очнулся, не веря в увиденное. То же самое происходило по всему флоту, пока не паника, а только смятение от исчезновения такого количества боеголовок.

– Огонь! – заорал он вне себя. Залп сотряс флагман и адмирал, не доверяя визорам, впился в окуляры специальных устройств, максимально приближающих объект. Впереди ничего не было, но через десять секунд пространство прошили статические разряды, ткань вакуума порвалась, как тряпка, а потом сомкнулась, поглотив ракеты.

«Невероятно», – подумал он, но удивляться времени не было, существование флота повисло на волоске.

– Огонь! По готовности произвести следующий залп.

Флагман сделал еще один залп, его поглотило совсем близко от корабля. Адмирал понял: это конец, но так и не понял, где он просчитался? Может быть, тогда, когда начал выполнять грязную работу?

Пространство исказилось, вакуум взбесился, закрутился вихрем, ломая звездолет, как картонку, а потом втянулся и исчез, капитаны звездолетов флота молчаливо наблюдали за гибелью флагмана, понимая, что они на очереди. И не ошиблись, корабли один за другим перемалывались неизвестной силой. Буйство энергии закончилось, космическое пространство успокоилось, лишь иногда слегка вздрагивая, ни одного обломка, вокруг девственная чистота, ничего не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Но через некоторое время прокатилась еще одна волна чудовищной энергии и ушла дальше в пространство.

– Победа, безоговорочная победа! Понабилось четыре залпа, мы сделали пять. Пятый ушел в пространство.

Дачаев не верил своим ушам:

– Победа?!

– Да, наша победа, господин президент, наша. Флот уничтожен полностью.

До Дачаева наконец дошло, случилось невероятное: они разгромили боевой флот межгалактического союза, а это уже серьезно.

– Спасибо, адмирал, поздравляю вас с победой, теперь мы сможем построить новое общество, независимое от союза.

– Конечно, только вот ничего еще не закончено. Мы выиграли сражение, но не битву. Будут и другие флоты, нам нужно подумать о будущем. Пока мы выиграли только время, – встрял в беседу высших должностных лиц государства Светлов. Дачаева несколько покоробила такая вольность, адмирал напротив отнесся к замечанию с пониманием.

– Вы правы, майор, все только начинается, мы сделали первый шаг, и думаю, скоро услышим отзвуки победы.

Адмирал Мар оказался прав, за битвой внимательно наблюдал капитана дредноута Нишикори. Его никто не предупреждал о нападении на планету. О приближении кораблей доложил тактик боевой части. Вначале Нишикори не знал, что делать, но как только корабли материализовались в обычном пространстве, произошел автоматический обмен паролями свой-чужой, и все стало понятно. Прибыло наказание зарвавшимся бунтовщикам, помимо воли он сочувствовал им и удивлялся количеству присланных кораблей. Целый флот, с марша сделал залп по планете. Такой залп разнес бы не то что планету Лагуна, а еще с десяток планет побольше. Нишикори с содроганием наблюдал, как вал боеголовок приближался к планете, и одновременно ждал ответных действий со стороны защитников. Он знал, как они ответят на это, и не ошибся. Сначала был поглощен первый залп, потом второй, третий, ну а четвертый уничтожил боевой флот союза до последнего корабля. Тяжело опустившись в капитанское кресло, с благодарностью подумал о защитниках планеты, которые оставили ему корабль и жизнь. Ожила связь, капитана вызывали с планеты. Он тут же откликнулся:

– Капитан Нишикори, говорит адмирал Мар – министр обороны планеты Лагуна.

– Адмирал, слушаю вас.

– Капитан, вы здравомыслящий человек и, вероятно, наблюдали за битвой.

– Так точно, поздравляю вас с победой!

– Не юродствуйте, капитан, не юродствуйте, какая победа, вы же видели: флоту нечего было противопоставить нашему оружию, но и у нас, капитан, выбора не было. На кону жизнь или смерть, мы выбрали жизнь.

– Чего вы от меня хотите, адмирал?

– Доложите своему командованию о том, что видели и можете быть свободны, мы не будем стрелять по вашему кораблю, мы вас отпускаем.

– Звучит как-то унизительно.

– Если хотите геройски погибнуть, сделайте залп по планете и разделите судьбу флота вторжения союза, – спокойно ответил Мар.

– Пожалуй, я бы назвал его карательным флотом, мне не нравится, что таким способом уничтожают планету с жителями. Я свяжусь с руководством союза и сообщу о судьбе флота, после поговорю с вами, если разрешите.

– Я к вашим услугам капитан Нишикори.

«Толковый капитан, – подумал Мар, – вот такого заполучить бы в союзники».

Нишикори задействовал дальсвязь, на удивление она работала без проблем, учитывая, что напрямую получил приказ от маршала Свела, ему и решил доложить результаты сражения у планеты Лагуна.

Маршал чувствовал, что кресло под ним не качается, а разлетается к чертям, но остановить запущенную военную машину уже не мог, чувство вины не покидало его. Он понимал, что обрек на гибель людей и адмирала, которых знал лично и только как образцовых офицеров, но что поделаешь, приходилось жертвовать планетой ради будущей стабильности межгалактического союза. Соо его больше не вызывал и не связывался, это говорило о том, что он ждет только положительного решения вопроса, любой другой расклад его не устраивал. Несколько раз он порывался связаться и поговорить с адмиралом Маром. Но останавливала мысль: а что он может ему сказать? Кроме того, что сказано и предложено, больше ничего. Внутри зрела протестная волна против политики союза, которая делала его главным палачом. Вошел офицер связи и доложил, что с ним хочет поговорить капитан дредноута Нишикори, который в настоящее время находится у планеты Лагуна.

– Давайте связь.

Капитан Нишикори говорил взволнованно, такая взволнованность не присуща ему, значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

– Маршал, докладываю. Обстановка следующая: как я уже докладывал раньше, наша атака на планету Лагуна была отбита. Руководство планеты поставило ультиматум, либо дредноут ложится в дрейф, либо нас просто уничтожат. Я принял решение лечь в дрейф.

– Правильное решение, капитан, и что вы хотите?

– Продолжить доклад маршал.

– Ну, так продолжайте!

– Несколько часов назад в обычное пространство вышел флот межгалактического союза под командованием адмирала Дорохова и с марша нанес удар по планете Лагуна. Боеголовки, как и сам флот, уничтожены все до последнего корабля. Высылаю материалы. Со мной связался министр обороны планеты – адмирал Мар, и разрешил доложить вам, после чего отпустил корабль.

– Новость, прямо скажем, неприятная, ну да ладно. И почему вы медлите? Возвращайтесь! – последовала длительная пауза. Свел уже догадывался, что ему сейчас ответит капитан Нишикори, и не ошибся.

– Куда и зачем возвращаться, маршал? Возвратиться, чтобы потом всю жизнь чувствовать себя убийцей?! Чистая случайность, что планета уцелела. Нет, господин маршал, мне некуда возвращаться.

– Не дури, капитан, на службе всякое бывает, да и присяга, которую вы принесли союзу, требует подчинения приказам, приказываю вернуться на базу. Обещаю забыть все, что вы тут мне наговорили.