– Понятно почему, предводитель, – кротко ответила Беналин. – Ава не выходят за рамки дозволенного: возможно, находятся на самой грани, но не переходят её.

Туумон замолчал, отчётливо осознав, что не может опереться на ожидание «сверху». Всё происходящее оставалось на его совести и уме. Беналин была права: если Ава действительно осторожно балансируют на грани дозволенного, то никакая высшая сила не станет вмешиваться. От этой мысли у него внутри разливалось чувство тяжести и ответственности.

– Похоже, ты права, Ищущая, – тихо сказал он, а затем обратился ко всей стае:

– Слушайте меня! Ава изменили правила ведения битв, и теперь нам следует опасаться всего. Я приказываю сканировать их звёздный сектор в постоянном режиме, не давая им шанса застать нас врасплох.

– Мы не будем атаковать немедленно, – произнёс он с нажимом, призывая всех к вниманию. – Вы спросите почему? Отвечу: потому что они подготовили нам ловушку. Но мы не дадим им возможности победить нас. С этого момента всё меняется: стая находится в постоянной боевой готовности.

Он выдержал короткую паузу, понимая, что дальше придётся озвучить самое важное – то, что многим может показаться ошеломляющим.

– Есть ещё одна сила Человек, – продолжил Туумон, приглушая в голосе нотки страха. – Он состоит из двух энергий: нашей и Ава. Он очень силён, и именно его мы должны поразить в первую очередь. Как только мы будем готовы, немедленно организуем на него атаку.

Стая притихла. Слова предводителя о новой угрозе вызвали в рядах Озов оживление. На какие-то мгновения показалось, будто весь зал наполнился вибрацией от сдержанного гнева и нетерпения. Туумон чувствовал, что у него за спиной – сила, готовая броситься в любой бой. Но теперь ему предстояло управлять этой силой с чётким стратегическим взглядом, ведь на кону стояло выживание вида.

Беналин смотрела на Туумона с лёгкой тенью одобрения. Она понимала, насколько нелегко предводителю усмирить буйный порыв стаи и одновременно вдохновить её действовать осмотрительно. Туумон же, несмотря на внутреннюю тревогу, сделал вид, что хладнокровен, и медленно оглядел ряды воинов.

Стая бурлила негодованием и недоверием. Они не привыкли к таким «проигрышам», а тем более к войне, в которой нельзя с уверенностью сломить врага грубой силой. Интеллектуальное противостояние выводило их из привычного равновесия, заставляя подвергать сомнению давно устоявшиеся боевые обычаи. Сдерживать их ярость и требование немедленной расправы удавалось лишь твёрдой волей Туумона и страхом перед его авторитетом. Но даже он понимал, что терпение стаи не бесконечно: решение нужно принимать быстро и решительно.

Именно поэтому царила тяжёлая, подавленная атмосфера. Туумон, окружённый ближайшими Ищущими, сосредоточенно разрабатывал план атаки. Он знал, что малейшая ошибка даст Человеку и его союзникам возможность снова нанести неожиданный удар.

Неожиданно среди этого напряжённого обсуждения подала голос Калунда. Её вмешательство вызвало лёгкое замешательство: обычно Калунда редко прерывала Ищущих и предводителя. Но сейчас она выступила открыто, без тени сомнения.

– Предводитель, Ищущие, в последнем бою с Человеком я поняла, где у него находится слабая точка.

Воцарилась звенящая тишина. Туумон насторожился, а Беналин и остальные Ищущие буквально впились в Калунду ментальными взглядами, ожидая услышать нечто, способное коренным образом изменить сложившуюся ситуацию.

– И где же эта точка, Калунда? Куда нам бить? – спросил Туумон, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя был напряжён до предела.

Калунда обвела присутствующих взглядом, в её сущности читалась смесь решимости и внутреннего озарения:

– Эта точка не на нём лично, предводитель. Его слабое место – звёздная система, где находится цивилизация людей, которой он покровительствует. Именно там его уязвимость.

На мгновение Ищущие и сам Туумон молча переваривали услышанное. Казалось бы, ответ лежал на поверхности, но до сих пор никто всерьёз не решался ударить по домиру (дому-миру) Человека напрямую – уж слишком много стратегических рисков. Теперь же, услышав от Калунды столь прямолинейное заявление, некоторые Озы посматривали на неё с сомнением: «Неужели всё действительно так просто?»

Туумон недоверчиво переспросил:

– Неужели всё так просто?

– И просто, и сложно одновременно, – продолжила Калунда. – Во время битвы мы нанесли друг другу проникающие удары. Я обнаружила во внутренних структурах Человека энергию Ава. Значит, он не только союзник Ава, но и часть их силы; он пользуется их поддержкой вплоть до защиты звёздной системы. Атака на нашу стаю сопровождения это подтвердила: Ава замаскировались на кораблях разведывательного флота Тека и нанесли нам удар в самый неожиданный момент. Они уничтожили нашу стаю сопровождения…, а мы уничтожили флот Тека. Вернее, не мы напрямую, а подконтрольный нам флот Чкинов под командованием Эрга.

Стаю словно заволокло ментальным туманом. Ищущие, от природы склонные к анализу, выглядели растерянными: все привычные схемы сражений рушились. Туумон слушал и испытывал нечто сродни панике: в их мире чётко знали, как сражаться с физическими или ментальными врагами, но теперь перед ними встал противник, сочетающий в себе силу сразу нескольких цивилизаций, использующий тактику «не по правилам».

Однако Калунда, казалось, чувствовала себя увереннее с каждой минутой. Её нервная дрожь улеглась, уступив место ясному пониманию того, что нужно делать. Поймав взгляд предводителя, она ментально чуть кивнула, словно говоря: «Я могу вести эту битву».

Туумон с трудом заставил себя не выдать внутреннего смятения. Он впервые всерьёз задумался: возможно, руководство стаей Озов действительно пора передать другому. К нему пришло осознание, что он, привыкший к традиционной стратегии, не может быстро приспособиться к меняющимся условиям. Калунда же, напротив, «видит» новые возможности, словно на неё снизошло особое прозрение.

Заметив, как предводитель искоса смотрит на неё, Беналин встрепенулась. Она поймала его ментальный импульс – глухое сомнение и желание убедиться, что подобные перемены не разрушат стаю ещё больше.

– Да, Туумон, – обратилась Беналин к предводителю, чтобы слышали и остальные. – Я чувствую твои колебания. Возможно, Калунда лучше приспособлена к новой войне и поведёт нас к победе. Её идеи, свежий взгляд, помогут нам.

Заговорив, она одновременно старалась не задеть Туумона и не переусердствовать в восхвалении Калунды. Стая наблюдала: все хотели понять, как именно решится их дальнейшая судьба. И когда предводитель, вздохнув, перевёл суровый взгляд на Калунду и тихо произнёс:

– Продолжай, – для всех стало ясно, что руководство стаей может перейти в руки той, кто готов мыслить по-новому.

Среди Озов вновь пробежала волна недовольного ропота, ведь для них смена лидера в разгар масштабного конфликта казалась чем-то немыслимым.

Туумон, никогда прежде не выступавший в роли побеждённого, находился в центре стаи. Его мощная энергетика ещё хранила горделивые черты бывшего предводителя, но теперь в этом облике читалось что-то новое – уязвимость и усталость, как будто тяжесть всех прошедших битв наконец пала на его сущность. Он хотел было что-то сказать, но его опередила Беналин, которая, будучи тонким стратегом и чутко улавливая всю динамику происходящего, решила взять слово первой.

– Да, предводитель, – произнесла она, подчёркивая своё уважение, но одновременно прокладывая дорогу новым идеям. – Калунда эволюционировала в результате постоянных схваток с Человеком. Она лучше, чем мы все, понимает, что надо делать и как именно с ним бороться. Пора принять верное решение во благо будущего стаи.

В стае воцарилась напряжённая тишина, словно каждый из Озов, доселе заворожённый авторитетом Туумона, внезапно увидел перед собой другую расстановку сил. Туумон, почувствовав, что настал решающий момент, собрал волю в кулак и мысленно обратился к стае, чтобы его голос прозвучал в сознании каждого Оза: