Туумон вглядывался в пространство, где буквально несколько мгновений назад исчезла стая Ава, не дав ему даже шанса принять оборонительные меры. Гнев и раздражение жгли Туумона изнутри: он, всегда славившийся своей дальновидностью, теперь был застигнут врасплох подобным манёвром. Стая Озов не успела перестроиться, не успела нанести ответный удар – их попросту разорвали в клочья, а Ава исчезли, словно их и не было здесь.

Озлобленная и униженная стая Озов металась и требовала мести, жаждя броситься в погоню за Ава, которые, казалось, насмехались над их беспомощностью. Ава то замедлялись, то ускорялись, словно поддразнивая врага: притормаживали на грани видимости сенсоров, а затем снова ускользали, тем самым буквально «приглашая» стаю Озов броситься сломя голову во вражеский сектор, где их наверняка ждала очередная ловушка.

Туумон, стиснув зубы и подавляя кипящую ярость, понимал, что, если позволить гневу взять верх и отправить всю стаю Озов в преследование, можно угодить в ещё более катастрофическую переделку. Вся логика его многолетней практики подсказывала: враг, который только что нанёс столь блистательный неожиданный удар, наверняка готов ко второму, ещё более смертоносному. И пускай стая Озов взывала к его чувству чести и требовала немедленной расправы – Туумон осознал, что правила игры изменились и действовать по-старому нельзя.

Он принял волевое решение и спокойно озвучил стае:

– Прекратить преследование! – отдал он ментальный приказ, который прокатился по стаям Озов.

Стая, ещё секунду назад готовая нестись вдогонку за обидчиками, на мгновение замерла. Их ярость, облечённая в общий боевой запал, оказалась встречена холодным рассудком командира, и это решение вызвало лёгкое замешательство. Но Туумон прекрасно знал, что только так сможет избежать потерь и спасти остатки своих воинов для более серьёзной битвы.

Затем он, не теряя времени, вызвал Ищущих во главе с Беналин – те немедленно собрались на экстренное совещание. Туумон понимал, что нельзя оставаться в неведении ни секунды дольше: нужно было выяснить, почему так легко удалось застать их врасплох и как в дальнейшем противостоять новой тактике Ава и людей.

Он знал, что ещё не всё потеряно. Главное – найти новый путь к победе, приспособиться к меняющимся обстоятельствам и понять, какие возможности скрываются за этой болью и поражением.

Туумон приветствовал собравшихся Ищущих, испытывая глубокое разочарование вперемешку с гневом. Он тяжело колыхнул энергию, пытаясь унять бурю внутри себя, и произнес с твёрдой решимостью:

– Правила игры действительно изменились. Либо мы будем по ним играть, либо нам не будет места в этой Вселенной.

Его слова, наполненные едва сдерживаемой яростью, прозвучали как приговор. Некоторое время все Ищущие молчали, не решаясь перебить предводителя. И лишь когда Туумон перевёл взгляд на Беналин, та, вздрогнув, бросила на него ментальный взгляд.

– Беналин, что это было? – спросил он глухо.

Беналин, в свою очередь, почувствовала, как на неё обрушился взгляд остальных Ищущих. Внутри неё бушевал вихрь мыслей – стая Ава внезапно применила схему атаки, нетипичную ни для людей, ни для самих Ава, но всё же она нашла в себе силы собраться и ответить:

– Разгром, предводитель, – Беналин с трудом сдержала дрожь в голосе. – Ава начали битву не по правилам и застали нас врасплох.

Туумон выглядел мрачнее грозовой тучи:

– Это я и сам вижу. Вопрос в другом: что нам теперь делать, Беналин?

Она замялась, бешено анализируя всю информацию. Ищущие, находившиеся рядом, то и дело нервно постреливали разрядами.

– Предводитель… – начала Беналин неуверенно. – Наши сенсоры не фиксируют других крупных стай Ава в этом секторе. Вероятно, они действовали в одиночку или под прикрытием… – она сделала паузу, концентрируясь и пытаясь всё же дать более конкретный ответ, но не успела: внезапно на связь вышла Калунда.

Слышать её ментальный голос в этот момент было подобно вспышке яркого света в темноте. Калунда говорила, что их атаковала стая Ава, которая находилась в кораблях Тека, используя маскирующее поле Человека. Изложенная информация лишь усиливала чувство хаоса: стая Озов сталкивалась с совершенно неизвестной тактикой.

В зале стало ещё тише. Каждый Ищущий пытался осмыслить услышанное. Туумон нетерпеливо ударил мощным разрядом по одной из планет, она превратилась в пыль, а ударная волна прокатилась по системе:

– Продолжай, Калунда.

Голос Калунды звучал напряжённо, но твёрдо:

– Предводитель, ситуация сложная, но не безнадёжная. Ава так никогда прежде не воевали. Теперь у них новый руководитель стаи – ЧЕЛОВЕК. Мы вступаем в битву с Человеком, который ведёт войну не по обычным схемам, а по сложному, заранее продуманному плану. Он не просто союзник Ава, он фактически руководит ими.

Беналин, прикусив губу, хотела было добавить, что, по её данным, именно Посредник сумел сломить ментальную оборону Озов на других участках. Но вдруг Калунда вновь заговорила, теперь уже более резко:

– Беналин права, я билась с Человеком и смогла нанести ему разящий удар, пробила защиту. Оказалось, что его внутренняя энергия состоит из энергии Ава, а внешняя оболочка – из нашей, Озовской. Не знаю, как он этого достиг, но это делает его исключительно опасным.

Наступила зловещая пауза, в которой каждый из присутствующих ощущал пугающий вывод: Человек стал гибридом, совмещающим в себе силу двух противоположных вселенских энергий.

– Хорошее наблюдение, Калунда, – наконец сказал Туумон с мрачной удовлетворённостью. – Теперь мы точно знаем, с чем имеем дело. Пусть флоты Чкинов атакуют звёздную систему людей. Взять их под контроль невозможно. Я правильно тебя понял? – он сделал паузу, ожидая ответа своей подчинённой.

– Совершенно правильно, предводитель. Мы пытались скорректировать сознание Чкинов флота Тека, но безуспешно. Их разум переработан бесповоротно.

Беналин и другие Ищущие переглянулись: все они понимали, что менять тактику придётся в авральном порядке, а значит, нынешнее сражение будет только началом чего-то гораздо более крупного и опасного.

Туумон понимал: никто не имел готового решения. И тогда он «заговорил», подводя итог:

– В таком случае мы играем по новым правилам. Собрать все силы, все резервы, отдать приказ флотам Чкинов атаковать сектор людей и подготовиться самим. Мы должны уничтожить звёздную систему людей – иначе они уничтожат нас.

Туумон неожиданно услышал ровный, но настойчивый голос Беналин. Он и сам чувствовал, что у него нет чёткой стратегии, и напуганная стая чутко улавливала каждое его сомнение. Беналин, видя смятение предводителя, решила вмешаться, говоря спокойно, но твёрдо:

– Ты прав, предводитель, дела хуже некуда. Мой совет таков: успокой стаю, расскажи ей, как обстоят дела. Главное – нужно продумать, что делать дальше. Ава впервые нас атаковали, раньше такого не было. Поэтому могут атаковать снова.

Слова Беналин резонировали в такт с сомнениями Туумона, и он почувствовал, как напряжение нарастает. Она, несомненно, говорила разумные вещи, но взволнованная стая буквально кипела от желания немедленно отомстить.

– Зачем ждать? – проговорил он громче, словно отвечая не только Беналин, но и всем, кто его слышал. – Можно атаковать немедленно!

– Разумеется, можно, – отозвалась Беналин. – У нас сильная стая, даже после удара Ава. Но посмотри сам: Ава заманивают нас, они не убегают, а ждут, чтобы мы стали их преследовать. Туумон, тебе решать, как поступить, но я уверена: это ловушка. Ава стали другими и по-другому ведут битву.

Туумон нахмурился, осознавая справедливость её слов. Мысль о том, что Ава готовят западню, вызвала у него неприятный холодок. Ему хотелось действовать немедленно, но он понимал: стоит только поддаться эмоциям – и стая окажется в ловушке.

– Если правила нарушены, то почему не вмешиваются высшие силы? – спросил он, пытаясь найти оправдание для решительных действий.