За диалогом особенно внимательно следила Калунда, подключённая к каналу связи. Её план по «наказанию» людей зависел от согласованных действий нескольких флотилий. Теперь же получалось, что часть сил выпадет из общего строя из‑за дозаправки флота Тека. Калунда анализировала, понимая, что ситуация может стать хаотичной. Ещё раз всё взвесив, пришла к выводу:

«Пока всё идёт в рамках стратегического плана операции и нет поводов сомневаться в его успехе».

Пётр и Солас, оставшись наедине в ментальном поле, обменялись короткими сигналами удовлетворения: им удалось не только замедлить одну часть вражеского флота, но и гарантировать, что флот Тека будет находиться вдали от основной группировки. Это давало шанс в нужный момент нанести удар по растянутым позициям Чкинов.

По сути, Рант сам создал опасную для своих планов паузу, решив рассредоточить силы – а Пётр искусно подыграл. Вся эта «игра» могла обернуться настоящей ловушкой для Чкинов, но они оставили только один флот.

Когда приказы были окончательно озвучены, операторы поспешили перенастроить курсы и выйти на связь с флотом Эрга. Прозвучали короткие подтверждения по радиоканалу и ментальные сигналы согласия. Вскоре светящаяся точка, обозначавшая флот Эрга, начала снижать скорость, готовясь к манёвру разворота.

Таким образом, операция по дозаправке флота Тека вошла в завершающую фазу: Эргу оставалось лишь дождаться встречи, передать запасы и сопроводить Тека к планете. Рант же, избавившись от этой «обузы», мог продолжить движение боевым курсом и не рисковать основной операцией, считая, что поступил мудро.

Для Петра такой исход событий можно было считать безусловной победой: почти шестая часть всего объединённого флота Чкинов оказывалась оторвана от главной силы и выводилась из рейда. Пусть это было далеко не полное поражение врага, но, учитывая масштаб предстоящей битвы, даже частичное ослабление вражеского потенциала могло оказаться решающим фактором.

Пётр и Солас понимали ситуацию; возникал закономерный вопрос: что делать дальше? Продолжать «игру» через сознание Тека, пытаясь ещё больше рассредоточить флот Чкинов, или решиться на открытый бой?

Между тем флот вторжения, не теряя времени, продолжал свой путь. На тактических дисплеях, которые разглядывали Пётр и Солас, армада кораблей Чкинов уверенно двигалась по выбранному курсу. Рант явно не желал упускать инициативу и намеревался столкнуться с флотами людей, прежде чем те смогут выдвинуться в полную силу или подготовить дополнительные рубежи.

Наблюдая за этим, Пётр в который раз осознал, что отступать Чкины не станут. Если люди не предпримут упреждающих мер, в ближайшем будущем их ждёт неизбежная схватка.

На другом «фланге» событий Эрг уже сбрасывал скорость и выводил часть своих кораблей из общего потока. Манёвры происходили в несколько этапов: секции флота поочерёдно снижали ход, так чтобы не создавать хаоса в построении и не столкнуться друг с другом при резком замедлении.

– Операторы, держать строй! – звучали приказы Эрга, передававшиеся через внутреннюю сеть. – Мы встречаем Тека, а значит, нужно выделить оптимальный сектор для их безопасного подхода!

Сам Эрг, пока шла координация, выглядел спокойным, – но все, кто его знали, понимали, что в душе он испытывает смешанные чувства. С одной стороны, Тек – его земляк, старый знакомый, и Эрг рад возможности оказать ему услугу. С другой – он не мог игнорировать суровую реальность: его флот – колоссальная боевая единица. По сути, Эргу предстояло управлять целой мини‑армадой, отделённой от основных сил.

Чем ближе становилась эта «остановка» для дозаправки, тем больше нюансов всплывало. Нужно было заранее выделить ресурсы: топливо, энергетические блоки, продовольствие и многое другое.

Обеспечить прикрытие: что, если люди или другие противники решат ударить именно в момент замедления, когда флот Чкинов станет уязвим?

Вся эта расстановка напоминала шахматную позицию, где Пётр, Солас и люди лихорадочно ищут выигрышный ход. Тем временем Рант «двигал свои фигуры» на доске, не подозревая, что сознание Тека уже давно находится под скрытым влиянием Посредника.

Пока в одном секторе Чкины уверенно двигались к столкновению с человеческими флотами, в другом – замедляли ход для встречи с Теком, – Пётр и Солас поняли, что наступает решающий этап. Было очевидно, что дальнейшая судьба всей кампании во многом зависит от того, удастся ли им организовать скоординированный удар по разведённым в пространстве вражеским силам.

Калунда, на первый взгляд, приняла не самое лучшее решение, но зато самое безопасное. Она долго колебалась, взвешивая все возможные последствия, но в конце концов пришла к выводу, что такая осторожность сейчас важнее решительности. Если флот Тека преподнесёт сюрприз, то это коснётся только флота Эрга и тем самым не сорвёт главную задачу. Важнейшая цель – уничтожение звёздной системы людей и, собственно, самого Человека – должна быть достигнута любой ценой, и Калунда не хотела рисковать всей операцией из‑за непредсказуемого развития событий.

Реального положения дел во флоте Тека она не знала. Пока расстояние между ними оставалось слишком большим, взять под контроль и проверить сознания членов экипажа Тека не представлялось возможным даже с учётом её способностей и доступных технических средств. Однако она была уверена, что, как только дистанция сократится и появится реальная возможность прицельного сканирования, она незамедлительно сделает это. Тогда ей станет ясно, нет ли во флоте Тека скрытых нарушений субординации, следов мятежа или новых планов, угрожающих всей кампании.

Расстояние до флота Тека быстро сокращалось: он шёл прямо навстречу, и довольно скоро оба соединения пройдут близко друг к другу, почти на сопредельных курсах. Каждый, от самых высокопоставленных офицеров до операторов сенсорных систем, понимал, насколько ответственной будет встреча. Ведь именно тогда Калунда сможет одновременно просканировать флот по всем параметрам и, опираясь на полученные данные, принять окончательное решение о дальнейших действиях.

Она предвкушала миг, когда тотальная проверка сознаний экипажа Тека покажет ей, кто из них лоялен, а кто лишь притворяется. Калунда не забывала о том, что Человек становится настолько непредсказуем, что может обрушить весь тщательно разработанный план. Она не могла позволить себе подобного провала. Поэтому приближающаяся встреча одновременно и пугала её, и вдохновляла: ведь именно в такие мгновения лидер способен проявить все свои лучшие качества и добиться решающего преимущества.

Корабли сближались. В иллюминаторах уже различались отблески сигнальных огней: флот Тека двигался ровным строем, словно демонстрируя дисциплинированность и силу. Калунда лишь ждала нужного момента, чтобы отдать команду к масштабному сканированию – тому самому, ради которого она и приняла рискованное решение.

Такой риск, с одной стороны, мог показаться неосмотрительным. Но Калунда уже решила: если Тек попытается нанести неожиданный удар, столкновение будет происходить прежде всего с флотом Эрга, и тем самым основная миссия – нападение на людей – продолжится. Важно было лишь убедиться, что никакие тайные замыслы, созревающие во флоте Тека, не смогут помешать её собственному грандиозному плану. И вот теперь, когда ждать оставалось совсем недолго, Калунда ощущала, как её сердце бьётся быстрее в предвкушении мгновения истины, когда все карты будут раскрыты.

Однако Пётр и Солас видели в этом шаге Калунды потенциальную слабость, на которую можно было надавить. Вывод такого числа кораблей из боя стоил дорого, если удастся провести операцию быстро и незаметно, противник понесёт необратимые потери. Они лишь опасались, что подмена, которую готовили, вскроется слишком рано. Озы – специалисты по ментальному контролю и глубинному сканированию – пока ещё не анализировали флот Тека. Они удовлетворились проверкой главнокомандующего, вероятно надеясь, что остальной состав экипажей сохранит лояльность и дисциплину. Но Пётр и Солас были уверены: рано или поздно Озы перейдут к тотальному сканированию. Скорее всего, это произойдёт в момент максимального сближения двух соединений, когда манёвр уже нельзя будет отменить.