– Командующие! Кто общался с Теком и может подтвердить его личность? – задал вопрос Рант.

В эфире повисла тяжёлая пауза. Мало кто решился ответить утвердительно: многие слышали о Теке, другие сталкивались с ним в общих рейдах, но лично не были знакомы. Единственным, кто мог выступить гарантом, оказался старейшина Эрг. Командующий Тек был родом с его Лунима, и он не раз беседовал с ним лично.

– Отлично, Эрг, вывожу тебя на связь с командующим Теком. Тебе нужно решить – он это или нет.

– Я готов, – откликнулся старейшина.

В ментальном пространстве Эрга вспыхнули чёткие образы – фрагменты воспоминаний и отголоски энергетических сигналов. При первом же «кадре» этих образов он уверенно узнал сознание Тека, которого некогда считал почти легендой:

– Командующий Тек, я – старейшина твоего родного Лунима, Эрг. Для меня большая честь общаться с тобой. Ещё большая честь – знать, что ты жив и сохранил основную часть флота. Теперь тебе ничто не угрожает: мы летим, чтобы наказать людей. Присоединяйся к нам!

На мгновение наступила тишина – слышался лишь негромкий шум переговоров на заднем плане. Потом ментальное пространство пронизали образы, звучавшие уверенно, хотя в интонациях ощущалась некоторая усталость:

– Хорошая новость, старейшина Эрг. Не ожидал встретить наш. Запасы на моих кораблях подходят к концу, их необходимо пополнить…

Однако, прежде чем Эрг успел ответить, к разговору подключился уже Рант, сохраняя подчёркнуто спокойный и властный тон:

– Командующий Тек, это главнокомандующий Рант. Мы подтверждаем твою личность. Чтобы обеспечить ваш флот всем необходимым, нам придётся сбросить скорость и выполнить ряд манёвров для дозаправки и пополнения ресурсов.

В этот момент командующие флотов Чкинов с облегчением расслабились, услышав, что Тек действительно жив и готов продолжить борьбу.

Калунда наблюдала за проверкой, контролируя переговоры и сознания Чкинов. Она внутренне напряглась, когда услышала подтверждение личности Тека: её планы и расчёты касательно будущей атаки могли резко измениться, если Тек действительно присоединится к Ранту. Калунда понимала, что объединение больших флотских сил Чкинов усилит их группировку. Но сомнения, связанные с прошлым, оставались.

Эрг, завершив ментальный контакт, тихо кивнул всем присутствующим:

– Личность командующего Тека подтверждена. У меня не осталось никаких сомнений: он действительно тот самый Чкин, которого я знаю лично.

Таким образом, все сомнения в личности командующего Тека рассеялись. Настал черёд подкорректировать курс боевого соединения, чтобы провести необходимые манёвры для дозаправки. Главнокомандующий Рант, принимая во внимание возможные риски, прикидывал, как оснастить флот Тека, не останавливая при этом весь свой огромный флот.

В одном из центральных отсеков флагмана, где располагался тактический штаб, операторы ждали окончательного приказа. Но Рант медлил, размышляя и анализируя, как провести операцию более оптимально.

Пока шли последние обсуждения, Пётр вместе с Соласом анализировали контакт Тека с Рантом. Ситуация складывалась лучше, чем они ожидали: если флот Чкинов действительно сбросит скорость, это даст шанс застать его врасплох и нанести неожиданный удар. С другой стороны, Рант – слишком опытный главнокомандующий и вряд ли задержит всё соединение.

Чтобы подтолкнуть его к нужному решению, Пётр вынужденно взял сознание Тека под контроль и аккуратно направил диалог в нужное русло – «игра» продолжалась. Но он понимал сомнения Калунды: в прошлом он уничтожил этот флот, вернее – уничтожил имитацию, выдав её за настоящий флот. Как теперь поступит Калунда, неизвестно.

– Главнокомандующий, вы отказываете нам в помощи? – прозвучал голос Тека, но Пётр сознательно ввёл в интонацию слегка уязвлённый тон, будто намекая, что отказ будет расценён как нарушение долга.

– Я не могу отказать, – отозвался Рант, в голосе которого звучала холодная решимость. – Моя задача – обязательно оказать поддержку флоту, попавшему в затруднительное положение. Поэтому я оставляю флот Эрга: он и пополнит твои запасы. Но прежде ответь на один вопрос. Мы знаем, что твой флот был уничтожен у планеты с маяком. Поэтому не понимаем, как ты оказался цел и невредим?

Вопрос был очень острым и щепетильным – от него зависело многое, а конкретно один из этапов противодействия объединённому флоту. Пётр напрягся, понимая, что прямо сейчас наступает момент истины; нужно отвечать. Тот помедлил немного и начал отвечать. Ответ, соответственно, вложил ему в сознание Пётр.

– Я удивлён таким вопросом. Скажу более: я не смог пройти рубежи обороны людей и увёл флот в глубины космоса. Люди преследовали меня и нанесли значительный урон моим кораблям, особенно что касается связи. Об атаке на планету ничего сказать не могу – я её не совершал.

Такого поворота дела никто не ожидал, а более всех – Калунда: она застыла в немом удивлении, понимая, что за этой постановкой стоит Человек, поэтому сразу связалась с ним:

– Человек, ты снова играешь с нами? Ты обманул нас, показывая, как уничтожаешь флот разведки Чкинов; на самом деле ничего этого не было. Мы только что обнаружили флот и берём его под контроль. Что ты на это скажешь?

– Надо же, как вам повезло! А мы давно искали этот флот, всё думали, куда он пропал. Ну что сказать – вам повезло. Что касается прошлого, то, Калунда, мы находимся в состоянии войны, и тут все средства хороши. Да, признаю: я не уничтожал флот Чкинов, а просто имитировал его уничтожение, чтобы произвести на тебя и стаю впечатление. Мне кажется, получилось. Думаю, ты оценишь мою тактическую и стратегическую мудрость.

Калунда анализировала, понимая, что Человек не так прост и не говорит правду: он играет. Поэтому ответила раздражённо:

– Человек, ты будешь наказан, жестоко наказан. Твой обман обойдётся тебе дорого, Человек!

– Калунда, что ты заладила: «наказан, наказан» – пока наказываю вас я, а не вы меня. Колебать энергию космоса такими заявлениями просто, а вот попробуй выполнить…

Калунда, вне себя от ярости, ответила грубо:

– Ты пожалеешь, Человек! Я докажу тебе, что мои мысли и намерения не расходятся с делом.

– Будущее покажет.

Калунда не выдержала и метнула ментальную стрелу, пытаясь поразить Человека. Он легко её отбил и добавил:

– Ну вот, снова ты атакуешь. Но я пока отвечать не буду…

Калунда в ярости решила продолжать операцию и теперь уничтожить Человека без вариантов: он издеваясь оскорбил её. Она вернулась к флоту Чкинов.

Над картой космоса, проецируемой в ментальном пространстве, прошла тонкая волна колебаний: это операторы скорректировали маршрут. Рант хмуро взглянул на экран, прекрасно понимая, что задерживать всё соединение – большой риск, но бросать Тека без поддержки тоже нельзя. Кроме того, стратегическая мысль подсказывала ему, что, переведя проблему на флот Эрга, он сбережёт силы для основной операции.

Пётр и Солас понимали, что почти достигли цели – заставив хотя бы один флот Чкинов замедлиться. Главное, удалось вывести из равновесия Калунду, и теперь она могла наделать ошибок. Тек в это время продолжил контакт:

– Хорошее решение, главнокомандующий. Мы пополним запасы и пойдём вслед за вами.

Рант взглянул на карту ещё раз и нахмурился:

– Нет, за нами вам идти не стоит. Ресурсов хватит только на то, чтобы вы долетели до Утона. Поэтому с флотом Эрга возвращайтесь обратно.

Он специально подчеркнул последнее слово, давая понять, что не хочет лишних передвижений на общих маршрутах, пока не завершит собственную задумку. Операторы в тактическом зале внесли новые координаты в план полёта.

– Раз другого решения нет, сделаем так, как ты сказал, – согласился Тек, и в его фразе прозвучала покорная нота, которую Пётр внёс специально, чтобы не вызывать подозрений.

Старейшина Эрг беспрекословно принял приказ Ранта. Он понимал, что в сложившихся обстоятельствах спорить с главнокомандующим не имело смысла – да и не входило в его компетенцию. С точки зрения Эрга, главное – не оставить своего Тека без поддержки. Несколько ближайших офицеров, отвечавших за управление флотом Эрга, поспешили произвести расчёты и корректировку курса, чтобы подойти на оптимальную дистанцию к кораблям Тека.