Тек долго обдумывал положение, примеряя на себя разные сценарии и понимая, что попал в ловушку противоречий: – Если он откажется сотрудничать, люди могут лишить его власти, а то и вовсе поставить как потенциального шпиона. А если согласится и отправит корабли под командованием людей в бой против Чкинов, то в случае поражения он станет для соплеменников «предателем, обречённым на изгнание», даже если сам уцелеет.

Однако время поджимало, и Теку всё труднее становилось уклоняться от конкретных решений. Он видел, как на орбите Харона возводились новые оборонные сооружения и боевые башни, как учёные людей торопливо дорабатывали системы маскировки и силовых полей, одновременно не забывая про медицинское сопровождение экипажей Чкинов.

Сидя в командном центре на Нептуне, Тек снова просматривал последние доклады с Харона и Тритона. На экране мерцали схемы кораблей, сводки по ремонту двигателей и тестовые результаты синхронизации человеческой аппаратуры с Чкинским интерфейсом. Всё выглядело неплохо, но взгляд Тека постоянно возвращался к пункту «Боевые потери». Он слишком хорошо знал, что означает настоящая битва для Чкинов – они просто уничтожат его флот.

– Пока я и мой экипаж числимся «погибшими в бою», мы в безопасности, – думал Тек. – Но если мы выйдем против собратьев, все наши старания могут закончиться гибелью…

Тек долго взвешивал все «за» и «против», прокручивал в голове возможные сценарии, прежде чем решился обратиться к Адлат. Он сформировал ряд мыслеобразов, вложив в них всю глубину своих переживаний, чтобы она могла сразу почувствовать его внутренние терзания. Адлат, привыкшая к подобным контактам, уловила эту волну смятения.

– Командующая, я в сомнениях… Экипажи моего флота, для моих соотечественников, считаются погибшими. Они покрыли себя славой – так, во всяком случае, полагают те, кто остался на Ктолоне. Как только мой флот объявится, они поймут, что мы на самом деле выжили и, более того, переметнулись к вам. Это будет расценено как предательство. Нас постараются уничтожить без колебаний, а вдобавок могут отомстить всем, кто связан со мной по «родственной» линии, – Тек запнулся, пытаясь подобрать точный эквивалент на человеческом языке. – Я не беспокоюсь о себе, но о своих экипажах обязан подумать. Прошу понять меня правильно.

Адлат молчала несколько секунд, в этот момент Теку показалось, будто её сознание перебирает массу вариантов ответа, стараясь найти верную интонацию, чтобы не ранить его чувства, но и не показать слабость. Наконец она заговорила:

– Я понимаю: твой флот, по мнению твоих соотечественников, героически пал, а значит, они не ожидают увидеть его вновь. Но ведь в действительности погибли лишь экипажи, а сами корабли мы могли захватить?

Неожиданная версия Адлат встревожила Тека. Он на миг закрыл внутренний поток мыслей, анализируя сказанное:

– Наши корабли действительно чрезвычайно прочны, уничтожить их совсем непросто… Допустим, вы нашли способ нейтрализовать экипажи, захватили суда. Но что это даёт?

Адлат сразу перешла к сути, стараясь говорить предельно ясно:

– Тек, я хочу направить эти корабли против атакующего флота Чкинов, но в автоматическом режиме, без экипажей. Так мы решим сразу две задачи: не поставим под удар твоих соотечественников и одновременно используем сам флот как ударный инструмент. Скажи, возможно ли такое?

– Вполне, – после недолгой паузы подтвердил Тек. – Я могу перепрограммировать корабли и вывести управление на удалённый центр. Но они, скорей всего, не вернутся… В бою с нашими основными силами у них будет мало шансов уцелеть.

– Я в курсе, корабли, вероятно, погибнут, – вздохнула Адлат. – Однако другого пути нет. Мы защищаем Солнечную систему, и нам нужны любые ресурсы. Но при этом я хочу сохранить твоих экипажей и тебя самого. Ведь мы не стремимся к бессмысленному кровопролитию.

Тек почувствовал невольную волну благодарности. Впервые за долгое время, испытывая подобную теплоту от решения людей, он на мгновение расслабился и сказал:

– Благодарю. И всё же мне бы хотелось оставить часть кораблей, которые не будут отправлены на верную гибель. Если в будущем нам придётся жить в этой системе бок о бок, мы станем вашими защитниками. Полагаю, двух сотен кораблей вполне достаточно, чтобы образовать костяк будущего флота, действующего в интересах нашего союза, – он запнулся, подбирая правильное слово, – нашей общей Солнечной системы.

– Договорились, – согласилась Адлат. – Сто кораблей остаются на Тритоне, ещё сто – на Хароне. Остальные готовь к автоматическому полёту и бою с флотом Чкинов. Это приказ.

Закончив разговор с Теком, Адлат немедленно связалась с Медми, который координировал работу на Хароне:

– Арест, я переговорила с командиром Теком. Он настаивает, чтобы корабли шли в бой без экипажей, – коротко изложила она основные аргументы и рассказала, что Тек просит разрешения оставить по сотне кораблей на каждом спутнике. – Нам, по большому счёту, без разницы, полетит ли флот с экипажами или нет, лишь бы он выполнил свою задачу.

– Понял. Ты уже приняла решение или ещё советуешься? – уточнил Арест.

– Решение принято. Дала команду готовить корабли к автоматическому полёту. Плюс позволяю Теку оставить за собой по сотне кораблей в каждом доке: на Тритоне и на Хароне.

– Ясно. Приказ принят, командующая. Выполняем, – коротко ответил Арест и прервал связь, чтобы передать указания дальше по цепочке.

Так в один миг разрешилась казавшаяся нерешаемой дилемма Тека: ему не придётся посылать своих живых соотечественников на гибель, а люди смогут использовать внушительную силу Чкинских кораблей в предстоящей битве против вражеского флота. Однако предстояло ещё многое сделать перед стартом.

Закончив хлопотную беседу с Арестом и отдав необходимые приказы, Адлат поймала себя на мысли: «А всё ли я сделала правильно?» Мысли о том, что следовало бы посоветоваться с Петром, настойчиво стучались в сознание, однако решение уже принято – отступать поздно. «Потом поставлю его в известность», – с лёгкой долей упрямства решила она, вставая со своего места в штабном отсеке.

Теперь предстояло реализовать план, согласованный с Теком. Экипажи Чкинов, которые ещё недавно в большинстве своём находились на поверхности спутников Тритона и Харона, получили команду подняться на борта своих кораблей, чтобы провести предполётную подготовку, ввести программу автоматического полёта и боевых задач, настроить систему навигации, инженерные протоколы и электронные модули таким образом, чтобы корабли могли действовать как единый кулак и в автоматическом режиме.

Адлат отдала приказ организовать всё максимально чётко и быстро. Тек лично контролировал бортовые работы, убеждая своих собратьев в необходимости такого шага. Он подчёркивал, что это единственный выход сохранить их жизни в намечающемся масштабном сражении.

Сама Адлат вскоре отбыла. Её флагман «Клинок Хроноса» находился в постоянном режиме боевой готовности. Капитана Адлат оставила прежнего, а Титу Флавию назначила капитаном на другой корабль.

На мостике своего флагмана она осматривала второй рубеж обороны. Учитывая высокие приоритеты безопасности, здесь массово разворачивались минные поля, размещались энергетические ловушки и создавались замаскированные боевые станции. По периметру расставляли искусственные «крепости», каждая из которых могла вести продолжительный бой, даже если все мобильные силы вынуждены будут отойти. Именно за этой линией укреплений теперь находились основные силы флота: в боевых порядках, готовые вступить в сражение по сигналу командования. Рубеж выглядел впечатляюще, однако учений Адлат не проводила – не было никакого смысла расходовать ценные ресурсы и боезапас на показательные манёвры. Каждая ракета, каждая плазменная батарея могла пригодиться против настоящего врага, который обрушится на Солнечную систему со дня на день.

За последний месяц Адлат ни разу не сумела связаться с Верховным главнокомандующим – Петром. Все запросы оставались без ответа, а Амазонка, к которой обращались из штаба, односложно поясняла, что «Пётр находится в глубоком ментальном контакте с Ава и готовится к битве с Озами». Адлат прекрасно понимала, что это часть масштабного энергетического процесса, в котором он и сущности Ава должны слиться в единую мощь. Но всё равно испытывала смутное беспокойство – слишком многое лежало на её плечах в отсутствие высшего командования.